151. Reencontro

A armadura de couro de He Boqiang já estava tão destruída que até os artesãos de peles se sentiriam atormentados ao vê-la.

Às costas, ele ainda carregava sete cabeças de demônios, objetos de uma inveja capaz de fazer qualquer guerreiro da força expedicionária salivar.

Essas cabeças estavam guardadas em sacos de linho, redondas e inchadas; em algumas, os longos chifres da testa atravessavam o tecido e se projetavam para fora, o que lhes dava um aspecto ainda mais pavoroso.

Embora, ao atravessar o rio Pasiédi, ele tivesse lavado o corpo de maneira rudimentar na água, ainda exalava um forte cheiro de sangue.

Do outro lado do rio continuavam a surgir demônios com frequência, mas ali já havia forças organizadas para resisti-los. Os demônios costumavam assediar, em pequenos grupos, alguns pontos de passagem e, assim que viam cavaleiros humanos, retiravam-se depressa, sem jamais ousar prolongar o combate.

Parecia que não tinham intenção de atravessar o rio; talvez a largura das águas fosse excessiva. Só quando o grupo conseguiu vencer o Pasiédi é que descobriram que havia, na margem oposta, tropas da Legião de Bena em posição. Essas tropas estavam ocultas atrás de taludes de terra à beira do rio, em postura de combate, como se aguardassem a chegada dos demônios à outra margem. Mas, curiosamente, os demônios do lado oposto pareciam ter percebido a disposição das forças da Legião de Bena; independentemente do que ocorresse ali, limitavam-se a deter-se junto à margem.

Depois que o grupo de He Boqiang atravessou o rio, apareceu uma esquadrilha de demônios no local por onde tinham passado. Os guerreiros em fuga, no outro lado, atiravam-se à água como se fossem patos sendo enxotados, um atrás do outro, enquanto os demônios permaneciam à beira do rio, lançando enormes pedras contra os soldados do Império que lutavam dentro d’água, partindo-lhes a cabeça em sangue; alguns tombavam de vez, mortos no ato, e seus corpos seguiam levados pela corrente para jusante.

…

Ao cruzar o rio, o cenário já era outro. Ainda havia, à flor da água, corpos de soldados do Império, e outros se debatiam desesperadamente na corrente.

Ao avistar a pesada infantaria da Legião de Bena à beira da margem, He Boqiang teve uma estranha sensação: o rio Pasiédi parecia a porta de entrada para o mundo dos mortos. De um lado estava a vida; do outro, a morte. Os guerreiros em fuga que vagavam pela margem só precisavam dar um passo para cá para sobreviver.

Ele viu um grupo de soldados atravessando o rio com uma carroça de plataforma, enquanto à frente seguia o cavaleiro Trollope, montado em seu cavalo, com uma das pernas enfaixada em grossas bandagens.

Na carroça jazia ainda a espadachim inconsciente. Como He Boqiang trazia preso à cintura um objeto redondo e volumoso, do qual emergiam chifres azulados, os soldados estacionados na margem reverenciavam a cena com respeito solene, saudando o cavaleiro Trollope com continência militar.

Ao ver aquilo no meio da coluna, Haisevi não pôde deixar de virar a cabeça e lançar um olhar para He Boqiang.

O pequeno grupo prosseguiu para leste, acompanhando a bacia do rio Pasiédi.

A estrada junto ao rio era mais regular, e a carroça balançava menos ao avançar.

Beatriz permaneceu inconsciente por quase um dia inteiro, e ao cair da tarde já dava sinais de que estava prestes a despertar.

Ao longo do caminho, cruzavam-se continuamente com grupos organizados para recolher os guerreiros expedicionários em retirada; muitos soldados eram incorporados a essas fileiras. À entrada desses acampamentos de acolhimento, havia numerosos escribas, que registravam ali mesmo os dados de identidade e a placa de identificação dos combatentes; depois, mandavam-nos retirar a armadura e as armas e seguir para o interior, onde deviam permanecer em silêncio, aguardando o exame e a redistribuição que os esperavam.

Um fiapo de sol poente tingia de vermelho metade do céu do condado de Handanar.

À hora do jantar, em muitos dos acampamentos de acolhimento ao longo da rota começaram a distribuir pão de trigo e sopa de legumes. Embora fossem infinitamente piores do que as rações de campanha, os guerreiros da força expedicionária, famintos após um dia inteiro, devoravam tudo com voracidade. He Boqiang continuou seguindo com a carroça na direção do condado de Handanar.

No acampamento adiante, viam-se estacionadas quatro catapultas de proporções extraordinárias, o que fazia o lugar parecer um acampamento temporário do batalhão de máquinas de cerco.

No entanto, de onde exatamente aquelas catapultas tinham vindo era algo desconhecido. Certamente não do acampamento da força expedicionária em Monte Nuvem. Ali, quase todas as catapultas tinham sido destruídas. Nos quase quinze dias de combate travados anteriormente pela Legião dos Demônios, ao menos várias centenas de demônios haviam morrido esmagados pelas pedras arremessadas por essas máquinas. O ódio que nutriam por catapultas era ainda maior do que o que reservavam às balistas.

João podia afirmar com segurança que nenhuma catapulta havia regressado intacta do campo de batalha de Monte Nuvem. Imaginou que aquelas deviam pertencer ao contingente de reforço do acampamento expedicionário, mas, após terem percorrido apenas metade do caminho, receberam a notícia da queda do próprio acampamento e provavelmente haviam parado ali à espera de ordens superiores.

Uma vez encontrado o batalhão de catapultas, João decidiu aguardar, naquele acampamento de acolhimento, pela investigação e pela redistribuição vindas de cima.

Para um artesão responsável pelo conserto de catapultas, não parecia provável que fosse responsabilizado pela derrota na guerra; no máximo, poderiam acusá-lo de deserção diante do inimigo. Mas, com tantos guerreiros em fuga ao redor, ele não era mais um entre tantos. Além disso, ainda levava consigo uma cabeça de demônio, o bastante para que pudesse compensar suas faltas com méritos.

Assim, despediu-se do cavaleiro Trollope e de He Boqiang, e entrou no acampamento de acolhimento.

Ao cruzar um sulco deixado por rodas, a carroça de plataforma sacudiu violentamente. Beatriz, que estava deitada sobre as tábuas, despertou de repente. Abrindo com esforço os olhos vagos, viu o céu amarelado do crepúsculo e perguntou, com a voz fraca, à Haisevi ao seu lado:

— Haisevi, onde é isto? É o inferno das chamas? O céu daqui está tão vermelho!

Haisevi não sabia bem como responder à pergunta de Beatriz. Sorriu em meio às lágrimas, abanou a cabeça com força e disse:

— Desculpe, querida, acho que você se enganou. Nós a resgatamos. Agora estamos a caminho do condado de Handanar.

Fez uma pausa e ergueu os olhos para o céu já escurecido, antes de dizer a Beatriz:

— O céu está tão vermelho porque agora é o entardecer...

— Meu Deus! Então eu ainda estou viva?

Beatriz, incrédula, tentou se erguer, mas só então percebeu a dor lancinante por todo o corpo. O rosto empalideceu de imediato, e ela voltou a deitar-se sobre a carroça.

Nesse momento, o cavaleiro Trollope parou o cavalo Guborai, virou-se e saudou Beatriz.

Ao vê-lo, a pequena face redonda de Beatriz se iluminou. Ela se apressou a perguntar a Haisevi:

— Haisevi, diga-me depressa: o que foi que você viveu? Por que tem tantos ferimentos? Foste você e o cavaleiro Trollope que me salvaram das mãos dos demônios?

Haisevi apertou os lábios e sorriu para Beatriz com beleza radiante, dizendo com voz suave:

— Quem mais poderia ser? ... É claro, houve também esta pessoa...

E apontou com o dedo para He Boqiang, do outro lado da carroça. Antes mesmo de Haisevi terminar a apresentação, Beatriz arregalou os olhos e perguntou, espantada, a He Boqiang:

— Pequeno Dak, como você veio parar aqui? Foi o barão Sidney que o enviou para proteger Haisevi?

— ...

Para ser sincero, He Boqiang estava prestes a enlouquecer.

Ao seu lado, Haisevi tossiu duas vezes, e então voltou a apresentar-o a Beatriz:

— Cof, cof... Beatriz, agora você pode chamá-lo de cavaleiro Surdak...

— ... cavaleiro Sur... Pequeno Dak?

Beatriz o observou com certa dúvida, mas ainda assim, seguindo a apresentação de Haisevi, cumprimentou He Boqiang.

Quanto mais a carroça avançava na direção do condado de Handanar, mais acampamentos de acolhimento iam surgindo pelo caminho. Talvez por efeito daquele corpo abençoado, embora Beatriz estivesse gravemente ferida, naquele momento conseguiu, com a ajuda de Haisevi, sentar-se na carroça. As duas passaram a cochichar durante todo o trajeto.

No começo, Beatriz ainda lançava olhares frequentes na direção de He Boqiang; mais adiante, porém, quase já não queria erguer a cabeça...

Foi então que He Boqiang percebeu, à beira da estrada adiante, uma carruagem mágica de dez metros de comprimento. No interior havia luz por toda parte, e do lado de fora tinham sido armadas várias tendas. Entre elas, ardia uma fogueira, ao redor da qual se reunia um grupo de jovens espadachins, homens e mulheres. De repente, entre a multidão, alguém gritou com entusiasmo:

— Haisevi, Beatriz, são mesmo vocês...