121. O Baile

O acampamento do Exército Expedicionário estava envolto, naquela noite, pelo alegre som do órgão de fole. À entrada do acampamento, diante do portão, uma grande fogueira ardia, enquanto inúmeras tochas delimitavam a praça, tornando a noite tão clara quanto o dia. O único inconveniente era o calor sufocante que tomava conta do local.

Aquele baile, idealizado e organizado pela sala de operações do Exército Expedicionário, tinha uma atmosfera animada e intensa. Todavia, os jovens nobres não consideraram o fato de que, ao acender tantas tochas numa noite de verão, transformariam o baile numa espécie de festival de churrasco, deixando os organizadores encharcados de suor desde cedo. No fim, acabaram por retirar as tochas ao redor, estendendo o salão de dança por toda a encosta ao redor do acampamento, o que trouxe alívio aos presentes.

Jamais passara pela cabeça de He Boqiang que havia tantos nobres no acampamento do Exército Expedicionário. Além das funções de comando, reservadas aos nobres de patente major para cima, havia ainda um grande número de jovens nobres atuando na sala de operações, bem como outros, como Laurent Goss, que vinham ao campo de batalha em busca de prestígio e reconhecimento.

Todos estavam vestidos a rigor com trajes de gala, o que deixou He Boqiang estupefato.

Uma pena pelo grupo de espetaculares espadachinas…

Não! Na verdade, o grupo de treinamento enviado pela Academia de Espadachins contava com pouco mais de quarenta mulheres, tornando evidente o desequilíbrio entre homens e mulheres no baile. Naturalmente, essas espadachinas tornaram-se o centro das atenções dos jovens nobres, que, fascinados, fitavam-nas deslizando graciosamente pelo salão, cada qual a matutar uma desculpa plausível para convidá-las para a próxima dança.

As espadachinas, ao que parecia, traziam consigo luxuosos vestidos de baile ao estilo da corte. Os espartilhos eram tão rígidos que, aos olhos de He Boqiang, seriam capazes de criar curvas marcantes mesmo onde antes só havia planície, apertando cinturas rechonchudas até que se parecessem com delicados salgueiros. Nessas vestes, porém, as mulheres mal ousavam falar alto ou respirar fundo, como se pudessem desmaiar de sufoco a qualquer instante.

Os cavalheiros, por sua vez, ostentavam espadas finas ou sabres longos presos à cintura, o que tornava a dança pouco prática. Contudo, como aquele era o acampamento avançado do Exército Expedicionário, portar armas em eventos sociais era uma regra tácita do quartel.

He Boqiang e Surdak estavam ao lado da fogueira, com uma faca de desossa em mãos, cortando rapidamente generosos pedaços de perna de cordeiro assada, dourada e crocante. Com as bandejas de madeira cheias, passaram ainda pela área dos defumados e completaram com hambúrgueres de carne bovina, empilhando duas bandejas fartas antes de se dirigirem ao limite do baile. Sentados em tocos de madeira, devoravam a carne assada com entusiasmo, enquanto observavam o movimento animado.

Surdak, com o prato transbordando de carne, utilizava a faca de desossa para levar nacos à boca, que logo ficava reluzente de gordura. Os olhos, cheios de esperança, voltaram-se para He Boqiang:

— Pequeno Dak, quando eu me tornar cavaleiro de fato, talvez algum senhor nobre queira casar sua filha comigo. Se não tiver filhos para herdar o título, então eu poderia me tornar um nobre...

He Boqiang ouvira inúmeras vezes Surdak falar sobre sua esposa, sobre as noites em que se escondiam entre os fardos de feno para contar estrelas, ou quando sentavam juntos no talude do campo de trigo...

E agora, de repente, o ouvia sonhar em casar-se com a filha de um senhor nobre. He Boqiang lançou-lhe um olhar de incredulidade, apontando a aliança no dedo anelar da mão esquerda de Surdak.

— Está me lembrando de que já sou casado, e que devo parar de sonhar em casar com uma dama da nobreza? — perguntou Surdak, finalmente entendendo o simples gesto de He Boqiang, que assentiu com a cabeça.

Logo, He Boqiang colocou outro pedaço de cordeiro macio na boca e passou o restante da carne para um saco de couro. Aquela carne era destinada aos soldados do Segundo Grupo; não seria justo que ele e Surdak se refastelassem ali enquanto os demais teriam de se contentar, na manhã seguinte, com pães secos de cevada assada.

Talvez pelo efeito da cerveja de trigo – e agora He Boqiang lamentava tê-la oferecido, pois nunca vira alguém tão fraco para o álcool – Surdak se tornava ainda mais falante após alguns goles.

— Se eu me tornar nobre, não importa ser casado — murmurou Surdak, pensativo. — Se eu puder sustentá-las, poderia ter mais de uma esposa. Quem não sonha em ser nobre?...

—... Espero um dia ter uma propriedade rural e uma fazenda à beira do lago. Construirei duas belas mansões, e você poderá escolher uma delas...

Às vezes, He Boqiang tinha vontade de costurar a boca de Surdak, só assim teria metade da tranquilidade que almejava. A outra metade seria, talvez, se livrasse das conversas de Meias Vermelhas e Augustus.

Surdak, então, agarrou a mão de He Boqiang e não largou:

— Eu sei! Se não fosse por você, no máximo eu seria chefe do Segundo Grupo. Agora sou um cavaleiro da reserva, subcomandante da Sexta Companhia... Jamais imaginei chegar tão longe...

Enquanto falava, Surdak, que antes parecia um tanto embriagado, de repente recobrou a lucidez. Endireitou-se e, sorrindo, acenou para um jovem que se aproximava da multidão:

— Ei! Senhor Laurent Goss, vi há pouco que estava dançando com uma bela espadachina.

Aquele era, de fato, o jovem nobre que fizera o exame de cavaleiro da reserva com Surdak. He Boqiang ouvira falar dele: parente distante do conde Monde Goss, era um barão de terceira classe.

O barão Laurent Goss se aproximou com uma taça de vinho, cumprimentando Surdak:

— Boa noite, cavaleiro Surdak.

Trajava um fraque aristocrático já bastante gasto, e todo seu porte exalava uma aura de desalento. Parecia não ter superado o golpe sofrido no exame de cavaleiro da reserva.

Sentou-se diante de Surdak, numa tora de madeira, e desabafou:

— Que baile mais enfadonho! Esses sujeitos parecem bestas dominadas pelos hormônios, basta olhar o desejo em seus olhos, sem qualquer pudor à luz das tochas. Até a última réstia de decoro se perdeu. Onde foram parar as boas maneiras da nobreza?

Falava com veemência, gesticulando sem parar, os cabelos, antes impecavelmente penteados, agora meio despenteados.

He Boqiang ouvia sua indignação ao criticar os nobres que dançavam, e não podia deixar de pensar que era puro despeito de quem não conseguira o que queria.

Nesse instante, Surdak apontou para a pista de dança, alertando Laurent Goss:

— Senhor Laurent Goss, parece que uma dama nobre está olhando para você...

Laurent Goss virou-se de súbito e avistou, à luz da fogueira, a espadachina sorrindo-lhe docemente, o rosto perlado de suor. Ela segurava as saias do vestido e fazia uma leve reverência.

De imediato, Laurent Goss pareceu revigorado. Endireitou-se, virou de um só gole o resto do vinho e enfiou a taça na mão de Surdak. Seus olhos, agora brilhando, fitavam fixamente a espadachina.

— Na verdade, eu queria dizer que este baile é até bastante interessante! — afirmou, tentando disfarçar.

He Boqiang, naquele momento, só podia se perguntar se todos, ao se tornarem nobres, acabavam tão excêntricos. Lançou um olhar para Surdak, que parecia seguir pelo mesmo caminho.

— Por que esse olhar de reprovação? — perguntou Surdak, confuso.

He Boqiang, durante o baile, também avistou o barão Sidney e sua bela noiva, senhorita Hatherway.

Contudo, até o fim do baile, os dois haviam dançado apenas uma vez juntos. Embora, diante dos demais, parecessem o casal perfeito, He Boqiang percebia que, entre eles, a proximidade era apenas aparente.