Cavalos de guerra

À medida que a noite caía, o céu parecia envolto num véu negro lançado pela deusa da noite, e num piscar de olhos, a Via Láctea resplandecia. Ao longe, a imponente Cordilheira de Nuvem Alta mergulhava em silêncio na escuridão, transformando-se numa gigantesca sombra; o mar de árvores no topo das montanhas desaparecia por completo na escuridão sem fim diante dos olhos.

Os cavaleiros pesados, que sofreram quase metade de baixas, conseguiram concluir a retirada antes do anoitecer. Agora, a unidade mais experiente de cavaleiros mecânicos sob o comando do marquês Salomão Bowen entrava oficialmente na linha de frente da Cordilheira de Nuvem Alta. Junto aos quinhentos cavaleiros mecânicos, cinquenta catapultas também foram enviadas. Como o campo de batalha estava repleto de balistas e catapultas, o principal objetivo das unidades de infantaria pesada era proteger essas máquinas de guerra, por isso três batalhões de infantaria pesada revezavam-se na linha de frente para vigiar o arsenal.

O 57º Batalhão de Infantaria Pesada do conde Monde Gosper, um dos que menos sofreu baixas entre as tropas de expedição, foi novamente incumbido de ocupar a linha mais avançada.

O barão Sidney, à frente da quarta companhia de infantaria pesada, entrou na linha de frente e logo se deparou, debaixo de uma fileira de balistas no ponto mais alto do aclive, com soldados do segundo pelotão preparando tortas de carne de cavalo junto com um grupo de besteiros. O clima era de rara harmonia.

Carne de cavalo só aparecia no cardápio dos infantes quando as baixas entre os cavaleiros pesados e os cavaleiros mecânicos eram severas.

A noite já estava completamente instalada; as pequenas fogueiras espalhadas pelo campo de batalha marcavam o lugar onde caíram os terríveis demônios. Após terem suas cabeças decepadas e conservadas em cal virgem, e a pele demoníaca marcada por listras negras arrancada de modo cruel, seus corpos eram deixados expostos na natureza. Como vencedores, os infantes do Império não desperdiçavam energia com esses demônios; na maioria das vezes, apenas pegavam tochas e, diante dos cadáveres, incendiavam-nos.

Após a morte, o sangue negro-arroxeado e viscoso dos demônios tornava-se altamente inflamável.

Por isso, na escuridão, o campo de batalha era iluminado por várias fogueiras que ardiam até restarem apenas ossos brancos; o vento que soprava pelas montanhas espalhava as cinzas desses ossos por toda parte.

Suldak estava sentado diante de um console de balista, conversando animadamente com o capitão dos besteiros.

A convivência de quase um dia fizera o capitão compreender profundamente as habilidades de Suldak.

O barão Sidney, montado em seu cavalo, subiu até o topo da colina, seguido por trezentos soldados de infantaria pesada em formação impecável. Suldak apressou-se em conduzir o barão até o alojamento preparado. O acampamento da quarta companhia ficava do outro lado da encosta e, além das tendas montadas, Suldak já havia providenciado tortas quentes de carne de cavalo para os soldados.

Esse tipo de torta era feito com carne de cavalo magra picada, misturada com castanhas-d'água, cebola, pimenta e sal, e levemente assada, formando bolinhos do tamanho da palma da mão, com uma crosta levemente tostada. Hobocão achava que o sabor lembrava almôndegas fritas, recém-saídas do óleo, mas ainda sem passar pelo vapor e sem o molho saboroso; ainda assim, comer algo assado no campo de batalha, em vez de ração pastosa, era um deleite raro.

Ao ver que seus próprios soldados já estavam devidamente instalados antes mesmo de se apresentar, o barão Sidney desmontou, jogou as rédeas ao criado e aproximou-se de Suldak, tirando as luvas brancas e dando-lhe um amistoso tapinha no ombro.

“Já pensou sobre a proposta?”

O barão observava Suldak atentamente e perguntava com expectativa.

Ao perceber a hesitação de Suldak, o barão logo entendeu que o desejo de retornar para casa era maior do que o de tornar-se cavaleiro.

No entanto, essa questão era fundamental para a nomeação do novo capitão da companhia. O barão desejava que um de seus homens de confiança assumisse o posto, mas as opções eram escassas. Suldak, de origem comum, era a melhor escolha no momento.

Aproximando-se ainda mais, o barão baixou a voz e disse:

“Não pense que oportunidades assim surgem sempre. Há quem espere décadas e nunca as alcance.”

Vendo que Suldak prestava atenção, ele prosseguiu:

“Ser um cavaleiro oficialmente entronizado do Império de Green trará muitos privilégios. Você poderá cobrar impostos em suas terras, tendo apenas que entregar uma pequena quantia simbólica ao Império anualmente.”

Terra e impostos sempre foram os maiores fardos dos plebeus; ao ouvir isso, Suldak sentiu-se tentado.

O barão continuou:

“Não és o único candidato ao posto de capitão. Se não quiseres competir, posso pedir ao conde Monde Gosper que assine tua baixa, garantindo-te uma viagem tranquila para casa. E podes tornar-te meu escudeiro; mesmo que voltes a Helansa e enfrentes dificuldades, basta apresentar tua insígnia no feudo de Acorwin que terás minha ajuda. Se eu não estiver, meu mordomo cuidará de tudo e te dará o auxílio necessário.”

Desta vez, o barão estava sinceramente empenhado. Suldak não sabia por que o barão desejava tanto vê-lo como cavaleiro, mas os benefícios eram palpáveis.

Endireitando-se diante do barão, Suldak respondeu:

“Barão Sidney, aceito participar da seleção de cavaleiros.”

Ao ouvir a resposta, Sidney bateu-lhe novamente no ombro e disse:

“Faça um bom trabalho, deposito minhas esperanças em você!”

Sendo observado com tanta cordialidade pelo barão, Suldak sentiu-se repentinamente desconfortável.

...

Hobocão estava agachado diante de um cavalo de guerra com as duas pernas feridas, aparando cuidadosamente um galho com sua faca de esfolar, depois imobilizou a perna quebrada do animal com duas talas presas por tiras de linho, evitando assim que o osso se deslocasse novamente.

Era um cavalo de guerra de Gubolai, recolhido do campo de batalha com as patas feridas. Quando Hobocão o encontrou, o animal jazia num lamaçal, coberto pela pesada armadura, preso a outros cavalos mortos por correntes. Os cavaleiros pesados caídos já haviam sido levados para trás e provavelmente teriam sua cerimônia de despedida no dia seguinte.

Muitos cavalos agonizavam ao redor, com feridas que dificilmente seriam curadas; os soldados não hesitavam em abreviar seu sofrimento com a espada. Mas aquele cavalo tinha apenas as pernas feridas e, com tratamento, talvez pudesse recuperar-se.

A limitada capacidade de transporte da intendência era dedicada ao envio de suprimentos e à remoção de mais de duzentos corpos de cavaleiros pesados. Os cavalos feridos, incapazes de serem levados, eram tratados simplesmente como carne, assim como os mortos.

Hobocão, ao perceber que ainda havia esperança para aquele animal forte e saudável, não teve coragem de sacrificá-lo. Correu até o topo da colina e pediu ao cocheiro que conduzia as balistas para usar as mulas e transportar o cavalo ferido até o acampamento na encosta.

O cocheiro sabia que Hobocão era mudo e de baixa patente, e não queria ajudar, mas algumas moedas de prata brilharam mais do que qualquer argumento, convencendo-o a mudar de ideia.

Para Augusto, aquilo era incompreensível; uma moeda de prata quase nada significava no campo de batalha, certamente menos do que a amizade de um soldado de infantaria pesada.

De todo modo, o cavalo, após ter a cara armadura retirada, era apenas carne viva, levado por Hobocão ao topo da colina.

Com a ajuda de Meia de Vermelho, Hobocão conseguiu imobilizar a perna do animal.

“Na verdade, mesmo que o cures, soldados de infantaria nunca poderão possuir um cavalo de guerra. Além disso, ele carrega a marca do regimento de cavalaria pesada. Agora é apenas carne, mas quando se recuperar, alguém virá buscá-lo. Não vão reconhecer que foi você quem o salvou...”, resmungava Carguel, o barbudo, atrás de Hobocão.

Hobocão apenas deu um tapinha no ombro de Carguel, indicando que já sabia disso.

Salvar aquele cavalo era apenas o desejo simples de preservar uma vida...