169. O próprio corpo como isca

He Boqiang tentou prender as mãos poderosas do gigante, mas elas eram como tornos de aço; não importava quanta força ele fizesse, era impossível se soltar. O homem de preto o encarava com desprezo, um sorriso frio estampado nos lábios, enquanto seus braços eram quase tão grossos quanto as coxas de He Boqiang.

Sufocando, He Boqiang puxou a perna e desferiu um chute no abdômen do oponente, mas o homem bloqueou o golpe com um joelho rígido como ferro. He Boqiang soltou um gemido abafado, sentindo como se tivesse atingido um bloco de pedra; seus dedos doíam intensamente.

Justo quando He Boqiang estava prestes a perder a consciência, a estátua de um demônio de duas faces surgiu em sua mente. O homem de preto hesitou por um breve instante, e uma camada de runas prateadas apareceu na garganta e nas mãos de He Boqiang. Aquele símbolo emanava um poder mágico irresistível que repeliu as mãos do agressor. Aproveitando a brecha, He Boqiang desferiu um soco no rosto do homem e lutou para se levantar.

No estreito beco entre duas casas, o homem de preto limpou o sangue que escorria de seu nariz e avançou novamente. Atrás dele, os guerreiros de escudo, também vestidos de preto, abriram caminho pelo espaço confinado, com os da frente usando escudos quadrados e os de trás empunhando lanças Paglio.

Sem ter para onde escapar, He Boqiang pressionou os ombros contra a parede, tentando resistir ao avanço dos inimigos. Ao fazer isso, sentiu que a estrutura estava frouxa. Com um ímpeto súbito, ele colidiu contra a parede, que, já deteriorada pelo tempo, desmoronou. Ele caiu dentro de um quarto, onde dois irmãos dormiam em um beliche, despertando assustados com o estrondo e encarando o estranho coberto de entulho.

He Boqiang levantou-se do tapete macio e, sem alternativa, correu em direção à porta. O gigante de preto forçou sua passagem por um buraco maior na parede, mas sua estatura era tamanha que sua cabeça quase tocava o teto. Quando ele tentou agarrar a gola de He Boqiang, este se abaixou rapidamente e escapou por onde a parede havia cedido.

Ao sair da casa, um cachorro disparou do quintal, mas, estranhamente, não atacou He Boqiang; ele avançou silenciosamente contra o homem de preto. O gigante desferiu um chute brutal no flanco do animal. He Boqiang ouviu o estalo seco dos ossos. O cão soltou um ganido, foi arremessado contra uma cerca coberta de videiras selvagens e caiu inerte entre os ramos.

Ao chegar à rua, He Boqiang percebeu que homens de preto bloqueavam ambos os lados. As paredes dos edifícios vizinhos eram lisas, impossibilitando a escalada. Avaliando a situação, ele cerrou os dentes e correu para a esquerda.

O homem que bloqueava a saída estava em posição defensiva, determinado a contê-lo até que os reforços chegassem. Enquanto isso, arqueiros nos telhados próximos disparavam uma chuva de flechas. Embora a falta de coordenação prejudicasse a precisão, o som das flechas cravando nas paredes causava calafrios em He Boqiang; a ameaça daqueles arqueiros veteranos era incomparavelmente superior à dos estudantes que ele enfrentara antes.

O homem no bloqueio, vendo He Boqiang se aproximar, não subestimou o oponente. Ele avançou com uma lança que serpenteava como uma víbora. He Boqiang usou seu escudo de íris para desviar o golpe, evitando o impacto frontal que o obrigaria a parar. Se ele estacasse, seria cercado e capturado.

Ele avançou contra a trajetória da lança. Atrás dele, a silhueta do demônio de quatro braços e duas faces emergiu. Com o aumento de força conferido pela manifestação, ele desviou a lança com facilidade. O homem de preto, horrorizado ao ver o espectro, gaguejou:

— Você é um... primeiro círculo...

Antes que terminasse a frase, He Boqiang já estava sobre ele. Sem tempo para desembainhar a espada, ele usou o ombro para atingir o peito do oponente com toda a força de seu "impulso". O impacto foi devastador; costelas se partiram e o homem foi arremessado contra a parede, atravessando-a completamente.

He Boqiang conseguiu sair da rua, mas o gigante de preto estava a apenas dois passos de distância. Em um movimento rápido, o agressor desferiu um soco contra as costas de He Boqiang. Sabendo que não poderia desviar sem ser capturado, He Boqiang girou o corpo e levantou o escudo. O impacto foi como ser atingido por um touro, arremessando-o para fora da rua e direto para as águas escuras do canal que cortava a doca.

Conhecendo a geografia daquele setor, He Boqiang mergulhou nas águas frias, nadando rente ao fundo e seguindo contra a correnteza. Ele sentia o sangue subir à garganta e um gosto metálico na boca; seu corpo estava exausto.

Na outra extremidade da rua, o oficial Joshua chegou a cavalo com seus homens. Ao verem o alvo na água, os arqueiros se prepararam, esperando que ele emergisse. O gigante, porém, relutou em entrar no canal. Quando os outros guerreiros de escudo chegaram, descartaram suas proteções e mergulharam, mas, após vasculharem a área, não encontraram vestígios de He Boqiang.

Joshua, frustrado, descartou seu chicote de couro na água. Foi então que um jovem oficial gordinho apontou para um poste de luz a trezentos metros rio acima. Lá, uma figura exausta, carregando um escudo azul, saía da água e vomitava o líquido ingerido.

— Peguem-no! — ordenou Joshua, cavalgando em direção ao fugitivo.

He Boqiang não hesitou e entrou em um beco estreito, onde os cavalos não podiam passar. Ele manteve a distância, mas nunca desapareceu do campo de visão dos perseguidores. Desesperado, acabou entrando em um edifício cinzento de arquitetura circular. Ao cercarem o prédio, os oficiais confirmaram que não havia outra saída. Com um sorriso frio, Joshua ordenou que derrubassem o portão arqueado e invadissem o local.