Convite do Espadachim de Bacaal

Apesar de o povo do Império de Greene ocupar o plano de Varsóvia há mais de duzentos anos, os nativos do condado de Handanar ainda mantêm um modo de vida primitivo. Os homens daqui estão destinados, desde o nascimento, a se tornarem caçadores; a partir dos doze anos, começam a sair para caçar com os líderes da tribo. Toda presa obtida durante a caçada pertence à comunidade e, ao retornar ao vilarejo, é distribuída de forma igualitária pelos anciãos.

Para controlar com mais eficácia os nativos do condado de Handanar, o Império impôs um bloqueio comercial. Tecidos, ferramentas de ferro, cereais e outros bens são praticamente inacessíveis para os locais. Assim, até hoje, a maioria ainda utiliza arcos e lanças de madeira. Muitos nunca provaram um pão de cevada assado, e as mulheres jamais vestiram saias de linho, limitando-se a usar saias de palha ou, simplesmente, enrolar peles de animais ao corpo.

Para muitos caçadores nativos, o maior sonho é possuir uma faca de esfolar de qualidade. As construções do vilarejo também são feitas com materiais do próprio entorno: cortam árvores da floresta e erguem cabanas de madeira cobertas por grossas camadas de palha. Influenciados pelo clima, essas cabanas muitas vezes não têm paredes, apenas pilares que sustentam um teto circular simples.

As mulheres nativas passam a maior parte do tempo dentro das cabanas; apenas quando os caçadores retornam, elas saem com as crianças para recebê-los em festa. Só então o vilarejo se enche de alegria.

Ultimamente, os nativos do condado de Handanar têm se envolvido em constantes conflitos com as legiões imperiais, resultando em frequentes derramamentos de sangue e a morte de muitos caçadores. Além disso, o ambiente hostil ao redor da montanha Gandael, dominado por bestas mágicas, ceifa todos os anos a vida de pelo menos metade dos membros do vilarejo durante as caçadas.

Por tudo isso, o número de homens na aldeia é cada vez menor, e a proporção entre homens e mulheres está desequilibrada. Hoje, restam menos de cinquenta caçadores, e os três que participaram do último ritual de sacrifício foram enterrados, há poucos dias, junto com outros sete guerreiros mortos em combate, na floresta do outro lado do vale.

Segundo os costumes locais, os mortos devem ser enterrados junto às raízes das árvores, para que suas almas não caiam no inferno ardente. Para He Boqiang, esse é um costume estranho. Segundo o que viu na cerimônia do sacrifício, os nativos veneram um deus-demônio de quatro braços e duas faces, então, em tese, suas almas deveriam ir para o reino dos deuses, e não seguir o ritual que testemunhou.

Quando os caçadores não trazem caça suficiente, o vilarejo passa fome. Nesses períodos, as mulheres saem para colher frutas silvestres, cogumelos e todo tipo de vegetais comestíveis nos arredores, ou pescam nos rios próximos. Mas encontrar um peixe Tim na margem, como se o destino sorrisse para eles, é raríssimo.

...

Dessa vez, Suldac e os guerreiros do Segundo Esquadrão vieram ao vilarejo especialmente para levar He Boqiang de volta ao acampamento. Suldac não imaginava que, ao saber da missão, o espadachim Bajarec decidiria acompanhá-los. Talvez por He Boqiang tê-lo ajudado a sair de uma situação difícil e quase ter sido morto pelo demônio de rosto azul, Bajarec sentiu que precisava vir pessoalmente por gratidão.

Suldac comprou do comerciante Lakin uma espada romana, dois arcos de liga e um pacote de pontas de flecha de aço temperado, trazendo tudo como presente para a Grande Feiticeira Inoiatila, em agradecimento pelos cuidados dedicados a He Boqiang nas últimas semanas.

A feiticeira recebeu os presentes com satisfação e ainda pediu a Suldac que, na próxima vez, trouxesse mais arcos de liga, disposta a trocar por qualquer recurso do vilarejo — pelo entusiasmo, parecia que ela até aceitaria trocar algumas mulheres do condado de Handanar, se isso garantisse as armas do Império.

Quando chegaram ao vilarejo, perceberam que He Boqiang já estava quase recuperado, e admiraram sua impressionante capacidade de cura, pois mesmo os ferimentos mais graves se fechavam rapidamente.

He Boqiang foi chamado de "Abençoado pelos Deuses" por Inoiatila porque, durante o ritual de sacrifício, enquanto ela oferecia a cabeça do demônio ao deus-demônio, percebeu que He Boqiang também sentiu o poder sagrado. Entre os nativos de Handanar, quem nasce com essa sensibilidade está destinado a tornar-se grande feiticeiro da tribo.

Mas Bajarec acredita que o "poder sagrado" a que Inoiatila se refere nada mais é que um raro elemento mágico de propriedade sagrada. Entre os guerreiros do Império de Greene, cada promoção de nível pode trazer o despertar de habilidades mágicas — uma ocorrência rara, ainda mais improvável do que o surgimento de magos nas cerimônias de iniciação.

Ainda assim, guerreiros com habilidades tanto mágicas quanto marciais não são inexistentes. O próprio duque Newman tem uma ordem de mago-espadachins, e o poder sagrado pode, quem sabe, fazer de alguém um mago-espadachim.

Segundo Bajarec, He Boqiang é um escudeiro com potencial: se bem treinado, não só tem chance de alcançar o primeiro avanço, como pode chegar ao segundo, tornando-se um guerreiro ainda mais poderoso.

O olhar intenso de Bajarec deixou He Boqiang desconcertado, sem saber como recusar a proposta do espadachim.

Sentado à porta da cabana, Bajarec dirigiu-se a He Boqiang e disse: “Pequeno Dac, se quiser, posso levá-lo para a ordem dos espadachins. Por agora, pode ser meu escudeiro. Com o treinamento adequado, acredito que você alcançará facilmente o primeiro avanço e, depois disso, poderá escolher qualquer ordem de cavaleiros construtores da província de Bena.”

He Boqiang olhou para Suldac, esperando que ele o ajudasse a esquivar-se de Bajarec. Com os dedos entrelaçados e a cabeça baixa, pensou que sua vida seria apenas uma sucessão de campos de batalha, sem qualquer alegria.

Mas Suldac permaneceu em silêncio, apenas ouvindo Bajarec tentar convencê-lo. Os demais guerreiros do Segundo Esquadrão olhavam para He Boqiang com inveja, como quem assiste a um espetáculo.

Bajarec não pressionou He Boqiang para decidir de imediato; aproveitou para examinar seus ferimentos e, ao ver as terríveis cicatrizes nos braços, peito e costas, franziu a testa e perguntou:

“Mas o que aconteceu com você para ter essas marcas?”

Surpreso pelo interesse de Bajarec, He Boqiang hesitou até, com a ajuda de Suldac, conseguir explicar. Bajarec então se aproximou e sussurrou ao seu ouvido:

“Entendo, você deve ter sobrevivido a um incêndio. Essas cicatrizes podem prejudicar bastante seu futuro. Dificilmente algum entalhador de runas irá se dedicar a desenhar ‘construções mágicas’ em sua pele, e essas construções podem ser determinantes para um guerreiro.”

Percebendo que talvez tivesse ido longe demais, Bajarec sorriu sem graça e acrescentou:

“Mas, enfim, isso é coisa para depois do segundo avanço.”

“Venha comigo. Ficar aqui não faz sentido para o seu desenvolvimento.” — Bajarec deu um tapinha no ombro de He Boqiang, falando com seriedade.