Entre montanhas e vales

Quando o acampamento do exército de expedição ficou oculto pelas montanhas, os soldados da Segunda Equipe adentraram o terreno montanhoso. As trilhas ali eram ainda mais difíceis de transpor, mas eles já haviam patrulhado aquela região, e Suldac conhecia bem o relevo, conduzindo o grupo por fora da trilha principal enlameada e mergulhando-os na mata densa.

Era pleno verão, a época em que as árvores das Montanhas Gandar eram mais exuberantes. Muitas plantas escolhiam este período para florescer e dar frutos. Em alguns vales, pereiras carregadas de frutos verdes curvavam os galhos com o peso, mas, apesar do aspecto suculento, esses frutos eram desagradáveis ao paladar: extremamente ácidos e, ao serem mastigados, deixavam a boca cheia de resíduos.

Apenas os nativos gostavam de colher essas peras para conservá-las em salmoura, tornando-as azedas e servindo-as em fatias finas para acompanhar carnes assadas, um excelente antídoto para a gordura da carne.

Por mais intragáveis que fossem, os frutos que pendiam aos montes decoravam os galhos com uma beleza singular.

As jovens espadachins, porém, não se importavam se as peras eram saborosas ou não; ao ouvirem Suldac contar sobre como os nativos as preparavam e combinavam com carnes assadas, ficaram entusiasmadas e colheram muitas.

Augusto e Caguel, o barbudo, eram os caçadores habilidosos da equipe. Apaixonados pela caça, sempre assumiam a tarefa de procurar alimento para o almoço e jantar nas missões ao ar livre. Ultimamente, Augusto fazia questão de chamar He Boqiang para acompanhá-los, como se apenas com sua presença se sentisse mais seguro.

He Boqiang, no entanto, não gostava muito de aventurar-se com aqueles dois brutamontes. Eles desbravavam a mata sem se importar com os espinhos e cipós, seguindo qualquer rastro de animal. Ao saírem da floresta, estavam com braços e rostos cobertos de arranhões. Alguns espinhos, ao penetrar a pele, quebravam-se sozinhos, deixando feridas ardentes e coceiras insuportáveis.

Foi só após insistência de Suldac que He Boqiang, contrariado, acompanhou Augusto na caçada.

Caguel, o barbudo, tinha um olhar aguçado. Era difícil que alguma caça lhe escapasse no bosque, e logo encontrou um ninho de galinhas-de-cauda-florida, aves não exatamente raras, mas muito apreciadas pelo sabor.

A melhor maneira de capturá-las era armar armadilhas nos locais onde se alimentavam, usando laços simples. O inconveniente era a necessidade de tempo e paciência. Com habilidade no arco, também era possível caçá-las, mas, desconfiadas, só se aproximava delas quem dominasse a arte da furtividade — e Caguel, que fora patrulheiro por dois anos num grupo de aventureiros, tinha esse dom. Logo conseguiu capturar um ninho inteiro.

Na clareira de um bosque nas Montanhas Moyun, os soldados da Segunda Equipe improvisaram um fogareiro.

As cinco jovens aristocratas retiraram de suas bagagens um requintado pano de piquenique, estendendo-o sob uma árvore. Uma moça de rosto arredondado e longos cabelos castanhos tirou de seu embrulho uma lata de chá, depois uma chaleira de prata ricamente esculpida. Derramou água de seu cantil, aquecendo-a no fogareiro. Quando começou a ferver, acrescentou chá moído em pó, um pedaço de manteiga e uma pitada de sal, retirando a espuma da superfície. Assim, He Boqiang pôde presenciar o típico chá da tarde apreciado pela nobreza...

Era só isso...

No prato, havia também alguns pães folhados e bolos de origem incerta. As jovens sentavam-se calmamente sob a árvore, conversando em voz baixa.

A missão da Segunda Equipe era cuidar daquelas cinco damas, não havia pressa em alcançar o campo de batalha; bastava vigiar as patrulhas de demônios na mata. Além disso, os soldados da equipe não temiam tais patrulhas, o que tornava essa missão muito mais descontraída do que as anteriores.

He Boqiang, tomado por recordações guardadas no fundo do peito, propôs preparar as galinhas-de-cauda-florida para todos.

Os soldados, que detestavam cozinhar, aceitaram prontamente a oferta.

Normalmente, ao preparar essas aves, simplesmente arrancavam pele e penas de uma vez, espetavam-nas em gravetos e assavam sobre o fogo, polvilhando com temperos para um churrasco saboroso. Desta vez, He Boqiang ferveu água para depenar as aves, retirou cuidadosamente as vísceras e as deixou marinando numa grande panela de ferro. Depois, chamou Meias Vermelhas para acompanhá-lo até um rio próximo, onde escavou um pouco de argila amarela. Envolveu as aves em folhas de bananeira e depois em camadas de argila.

Quando He Boqiang e Meias Vermelhas retornaram à clareira, carregando seis grandes bolas de argila, a fogueira já era um braseiro incandescente. Eles enterraram as bolas no carvão e cobriram com lenha, avivando o fogo.

O processo era demorado. Quando finalmente retiraram as seis enormes bolas de argila do fogo, os soldados estavam famintos. Se não fosse pelas damas compartilhando seus bolos, alguém já teria recorrido à torta de trigo para matar a fome.

Nesse momento, todos se animaram ao ver He Boqiang retirando as bolas do fogo, rodeando-o com expectativa. Até mesmo as damas, sentadas sob a árvore, lançavam olhares curiosos.

He Boqiang colocou as bolas ressecadas sobre uma grande pedra, usando um pequeno martelo para quebrar a argila e expor as camadas de folhas de bananeira. Logo, o aroma se espalhou, arrancando suspiros uníssonos dos soldados.

Diante desse banquete, até o frango e o ganso assados do jantar da Festa da Colheita pareciam perder o brilho.

As espadachins, é claro, não ficaram de fora. No início, mantinham certa compostura, mas após provar um pedaço, esqueceram por completo as normas da etiqueta, atacando o frango com os talheres com tanto afinco quanto os soldados.

Seis galinhas, contudo, não bastaram para todos. Augusto e Caguel mal podiam esperar para voltar ao bosque em busca de mais caça.

Foi então que notaram a ausência de pequeno Dac, que não estava ali disputando o assado com os demais.

Quando os soldados começaram a procurá-lo, Caguel o encontrou atrás de algumas grandes árvores empilhadas.

He Boqiang estava agachado diante de um cavalo de guerra sem sela ou rédea, acariciando-lhe a testa. O animal pastava em silêncio, aceitando o afago sem arredar o casco, apenas balançando ocasionalmente a cauda.

Os soldados, escondidos atrás das árvores, não ousaram interromper. Augusto murmurou, admirado: "Aquele é o cavalo que pequeno Dac salvou no campo de batalha, se não me engano. Suas duas patas dianteiras haviam sido quebradas pelos demônios e pensei que acabaria como recheio de torta. Mas ele realmente se recuperou e foi solto nas montanhas. Como voltou? Parece ter um forte apego..."

"Sim, eu até ajudei a pendurá-lo numa árvore..." murmurou Meias Vermelhas, calando-se ao perceber os olhares de reprovação dos demais.

He Boqiang também não esperava reencontrar o animal, que não demonstrava medo algum. Quando ele se aproximou, o cavalo continuou pastando calmamente.

Mas logo o animal ergueu a cabeça, alerta, fitou o esconderijo dos soldados, recuou dois passos e olhou para uma árvore próxima. Relinchou baixinho, ergueu as patas dianteiras e disparou pela mata, desaparecendo num instante.

Vendo os soldados se dispersarem atrás das árvores, He Boqiang pensou que haviam assustado o cavalo.

Nesse momento, Suldac chamou todos para montar acampamento. He Boqiang apressou-se a ajudar.

Senhorita Hesevei, porém, surgiu de trás de outra árvore, observando pensativa as costas de He Boqiang. Ergueu levemente o queixo, apertou os lábios e um discreto sorriso se insinuou no canto sensual da boca...