110. Operação de Caça

Ao amanhecer, enquanto os guerreiros do acampamento ainda dormiam profundamente em suas tendas, os membros da Segunda Equipe já haviam arrumado suas mochilas e saíam em fila ordenada pela porta principal do acampamento.

Junto à entrada, havia outro grupo de guerreiros prontos para partir; à frente deles estava o Barão Laurento Goss, rival de Suldak. Vestia uma armadura de couro refinada, com uma espada fina chamada Agulha do Lobo-texugo pendurada na cintura e uma besta poderosa nas costas. Seu semblante era sério enquanto conversava em voz baixa com os guerreiros reunidos à entrada.

Embora Heboqiang não conhecesse aqueles guerreiros, podia sentir neles um leve aroma de ferro e sangue.

Ao passar diante deles, Suldak tornou-se mais sisudo.

Heboqiang lançou-lhe um olhar interrogativo, e Suldak explicou em voz baixa que conhecia todos aqueles guerreiros à entrada, podendo até chamar alguns pelo nome. Eram veteranos experientes, endurecidos por anos de batalhas, e o jovem de armadura de couro de fera era Laurento Goss.

Suldak surpreendeu-se ao ver que Laurento Goss conseguira, em apenas uma noite, reunir um esquadrão tão experiente, o que aumentou ainda mais a pressão sobre ele.

Heboqiang bateu no seu saco lateral e fez um gesto tranquilizador.

A Segunda Equipe não seguiu pela trilha da montanha que levava à linha de frente; ao sair do acampamento, mergulharam diretamente nas florestas e matas selvagens ao pé da Cordilheira das Nuvens.

Após saírem da área de vigilância do acampamento, Heboqiang escolheu uma clareira aberta na floresta, dispôs os itens necessários para o ritual de sacrifício, espalhou um pouco de mediador de almas, acendeu o fogo divino em quatro tigelas de cerâmica e, em pensamento, recitou as palavras indígenas ensinadas pelo antigo feiticeiro Inoyatila. No centro de um altar improvisado, desenhado com gestos rápidos, uma estátua de um demônio de duas faces e quatro braços apareceu em um facho de luz descendo do céu.

Heboqiang sacrificou repetidamente cabeças de bode demoníaco à sombra do deus, e, em suas preces, feixes de luz desciam, cobrindo todos os guerreiros do esquadrão.

“O Olho da Verdade” permitia, por um breve período, enxergar a essência das coisas—como se os olhos pudessem ver raios-X: meridianos, vasos sanguíneos e o fluxo de magia tornavam-se visíveis. Esse efeito mágico não ajudava muito em combate e era de curta duração.

Assim, Heboqiang só precisou sacrificar vinte e seis cabeças de bode demoníaco para conceder a todos os guerreiros os efeitos mágicos de “Corpo Abençoado” e “Escudo de Bênção”. Augustus e o barbudo Kagel explicaram detalhadamente as funções desses poderes aos demais, que praticaram um pouco na floresta para se acostumar com as novas habilidades antes de avançarem para o interior da Cordilheira das Nuvens.

O grande feiticeiro Inoyatila advertira repetidamente Heboqiang: no ritual de sacrifício, só se deve rezar ao rosto divino, jamais se arriscar a sacrificar ao rosto demoníaco, trocando por poderes como o “Sussurro da Morte” (representando o medo), “Decomposição Mortal” (representando o ódio), ou “Queima da Vida” (representando a destruição). Heboqiang, porém, tinha certa curiosidade em experimentar.

Sempre que esse pensamento surgia, ele sentia uma voz sussurrando ao seu ouvido—alguém repetindo, entre brumas: “Oferece-me esses sacrifícios, e te darei poder imenso. Serás invencível no campo de batalha; teus inimigos tremerão diante de ti e se curvarão aos teus pés...”

Esses sussurros persistiam até que Heboqiang expulsasse todos esses pensamentos inquietos; só então eles se dissipavam. Os quinze pontos de luz em seu corpo emanavam uma aura cálida e sagrada, dissolvendo todas as emoções negativas.

Heboqiang decidiu que, na próxima visita à aldeia indígena, teria uma longa conversa com o grande feiticeiro Inoyatila sobre o rosto demoníaco.

Os guerreiros da Segunda Equipe, ao experimentarem pela primeira vez o poder do “Corpo Abençoado”, sentiram-se renovados.

Alguns começaram a golpear troncos de árvores com os punhos; mesmo com toda a força, não sentiam dor, ou a dor passava rapidamente, enquanto a casca da velha árvore se desprendia em pedaços.

Outros empunharam suas espadas e descobriram uma sensação totalmente nova: com mais força, o controle do corpo e da lâmina era aprimorado. Um deles brandiu a espada no ar, surpreso com o resultado.

Alguns ergueram o braço esquerdo, observando um brilho prateado surgir no escudo quadrado, e ao balançar o braço, uma leve aura prateada o envolvia.

“Dake, este é o poder da bênção do ritual?” Meias-vermelhas, radiante de entusiasmo, abraçou Heboqiang e gritou: “É incrível! Jamais imaginei poder me tornar tão forte! Nunca senti tão claramente minha força...”

Suldak aproximou-se e, abraçando Meias-vermelhas pelo ombro, sussurrou: “Não se deixe levar pelo entusiasmo; lembre-se, isto é nosso segredo. Vamos, hora de partir!”

...

Ao pé da Cordilheira das Nuvens, uma cascata caía da encosta em várias curvas até um lago, formando um riacho cristalino com águas de nascente fluindo incessantemente.

Ali, a sombra das árvores era densa, e a umidade era tão intensa que mesmo onde não havia vegetação, o chão era coberto de musgo.

Um esquadrão de cinco patrulheiros demoníacos cercava um Leão de Cristal junto ao lago. O animal, encostado na parede do penhasco, exibia uma pelagem luminosa como vidro colorido e olhos que lembravam esmeraldas. Curvado e com os dentes à mostra, o Leão de Cristal rugia baixo para os demoníacos.

O líder demoníaco, empunhando uma baioneta afiada, aproximou-se lentamente.

De repente, o Leão de Cristal abriu a boca e disparou uma esfera de vento transparente, saltando com força à frente. Num instante de movimento ágil, tentou atravessar o espaço entre dois demoníacos, buscando escapar do cerco.

O líder ergueu o braço e interceptou facilmente a esfera de vento, enquanto com a outra mão brandia a baioneta. O Leão de Cristal, tornando-se um borrão, quase conseguiu passar entre os adversários, mas foi bloqueado pela lâmina.

Ao pousar, cambaleou e quase caiu, uma ferida sangrenta surgiu em sua pele lustrosa, e o sangue escarlate gotejou. Soltou um rugido desesperado; sob seus pés, um círculo mágico de vento azul-claro se formou e lâminas de vento começaram a se reunir.

O líder demoníaco não esperou que o Leão de Cristal completasse sua magia; avançou com a baioneta em punho. Diversas lâminas de vento voaram em sua direção, mas ele ignorou os cortes, resistindo até cravar a arma no pescoço do Leão de Cristal, atravessando o corpo. O animal soltou um último gemido fraco e tombou morto.

Agora, o líder demoníaco também exibia várias feridas, de onde escorria sangue negro e viscoso, embora não em grande quantidade.

Um dos demoníacos pegou o cadáver do Leão de Cristal e o pôs no ombro...

No instante em que o esquadrão demoníaco se preparava para deixar o lago, um grupo de soldados de infantaria pesada emergiu de um arbusto. Heboqiang e Suldak avançaram lado a lado, bloqueando a retirada dos cinco demoníacos.

Quando os guerreiros do Império de Green encontraram os demoníacos, não houve hesitação: como inimigos mortais, lançaram-se imediatamente em combate.