Você se parece muito comigo.

Como recém-nomeado capitão do Quarto Pelotão, Suraldac levou alguns recrutas ao departamento de intendência do acampamento militar. Os outros capitães, ao vê-lo, logo se aproximaram calorosamente para cumprimentá-lo, mesmo aqueles com quem pouco convivia trocavam algumas palavras de cortesia. Esse tipo de sociabilidade era comum nas fileiras do exército: pessoas de diferentes posições formavam seus próprios círculos. Agora, promovido a capitão, Suraldac passava a integrar o círculo dos demais chefes de pelotão do quartel.

Talvez, apenas por um cumprimento ou algumas palavras trocadas, esse breve contato pudesse significar uma mão estendida em tempos de necessidade. Afinal, aquele era o campo de batalha do condado de Handanar, onde todo tipo de perigo podia acontecer.

Por isso, Suraldac mantinha-se humilde, aceitando com gratidão os parabéns e incentivos dos outros capitães, como um jovem aprendiz diante dos mais experientes.

...

He Boqiang, junto de outros dois recrutas, permanecia em silêncio na longa fila, como três gansos desajeitados, aguardando pacientemente a inspeção de patente.

Estavam no coração do 57º Regimento de Infantaria Pesada, cercados por tendas de ambos os lados, cada uma ostentando bandeiras que indicavam diferentes departamentos. A bandeira da intendência trazia uma espiga de trigo cruzada por uma espada. Soldados entravam e saíam da grande tenda branca com surpreendente rapidez.

Os capitães de pelotão formavam a base do corpo de oficiais do exército, um grupo numeroso que se reunia diante da tenda da intendência para conversar. Suraldac, de natureza afável, conhecedor de muitos assuntos e de fala espirituosa, logo foi acolhido entre eles.

Após longa espera, finalmente chegou a vez de He Boqiang e dos outros dois recrutas. Os novatos do Segundo Pelotão apresentaram suas plaquetas de identificação militar e entraram sem problemas na área de inspeção da tenda. Apenas He Boqiang foi barrado — não possuía a plaqueta do 57º Regimento de Infantaria Pesada.

Nesse momento, Suraldac percebeu o impasse, viu a fila parar e correu, exibindo um largo sorriso ao oficial da intendência que guardava a entrada da tenda:

— Deixe-o entrar! Ele faz parte do nosso pelotão, eu posso garantir por ele. Somos do Segundo Pelotão do Sexto Esquadrão.

Suraldac mantinha-se em posição de humildade, talvez para evitar complicações.

O oficial da intendência lançou-lhe um olhar severo, visivelmente irritado, mas não disse nada, apenas gesticulou para que Suraldac e He Boqiang se afastassem.

Suraldac colocou sua própria plaqueta diante do oficial e insistiu, ainda sorrindo:

— Pode considerá-lo como se fosse eu. Aqui está minha plaqueta. Por favor, permita que ele faça o teste.

Foi então que o oficial levantou totalmente o rosto, revelando uma fisionomia familiar. Suraldac finalmente reconheceu nele o mesmo homem que encontrara na limpeza do campo de batalha, na encosta norte do pinhal.

A expressão de Suraldac tornou-se um tanto constrangida, mas, determinado a ajudar He Boqiang no exame de patente, insistiu mais uma vez.

O oficial da intendência franziu as sobrancelhas e, elevando a voz de maneira ríspida, exclamou:

— Isso é um absurdo! Sua plaqueta só representa você. Ele, sem identificação militar, de modo algum poderá entrar. Inclusive, questiono como alguém sem registro conseguiu chegar até aqui. Será que os guardas do portão são cegos? Um bando de negligentes!

Com este grito, logo uma multidão curiosa começou a se reunir, e as duras palavras fizeram o rosto de Suraldac enrubescer.

Os capitães que estavam próximos prontamente tentaram interceder:

— Não precisa ser tão rígido, é só um exame de patente. Conheço este soldado, deixe-o entrar.

Outros capitães concordaram em coro:

— Isso mesmo, deixe-o passar...

Mas o oficial da intendência bateu com força na mesa, levantou-se indignado e declarou, com retidão:

— Isso é impossível. Somente com um salvo-conduto escrito pelo Conde Mond Gossber é que abrirei uma exceção. Caso contrário, não permitirei a entrada dele.

Diante dessas palavras, até mesmo os capitães ao redor mostraram-se embaraçados.

O oficial, sentindo-se fortalecido, apontou o dedo para Suraldac, dizendo com raiva:

— E ainda aconselho que não fiquem perambulando pelo acampamento. Se eu os vir por aí de novo, denunciarei ao tribunal militar. Não pensem que estou brincando.

Após esse discurso, o rosto de Suraldac ficou vermelho de raiva. Prestes a desferir um soco no oficial, foi discretamente contido por He Boqiang. Os outros capitães, percebendo o risco de explosão, apressaram-se em afastar o jovem capitão.

Um dos capitães mais experientes sussurrou a Suraldac:

— Deixe para lá, Suraldac. Ele é assim mesmo, inflexível. Esses exames são mensais; talvez no próximo ele nem esteja de plantão. Volte para tentar de novo, mas nunca arrume confusão com a intendência. Eles podem não ter poder, mas é deles que dependem nossos subsídios.

Suraldac assentiu sombriamente:

— Entendi. Que dia de azar... De qualquer forma, agradeço a todos. Vamos embora!

Dito isso, afastou-se furioso com He Boqiang, retornando ao acampamento de rosto fechado.

...

O pedido de exame de patente de Suraldac fora recusado inesperadamente pelo oficial da intendência, deixando-o de mau humor o dia inteiro.

He Boqiang, por outro lado, não se incomodou. O oficial apenas cumpria as normas; ele sequer era soldado do 57º Regimento, não tinha direito aos benefícios. No fundo, não havia injustiça alguma.

Na verdade, sentia-se até um pouco culpado, como se tivesse se tornado um parasita no acampamento. Pensando nisso, achou que deveria dedicar algum tempo para entender as regras e regulamentos do exército.

Suraldac acompanhou He Boqiang até os portões do acampamento.

Os dois sentaram-se na grama de uma encosta do lado de fora.

He Boqiang perguntou por que recebia tanta atenção de Suraldac: por que se importava tanto com seu bem-estar, o resgatara do campo de batalha, e até se preocupava com sua subsistência ali. Também temia que, ao se alistar formalmente, teria de servir por quatro anos no 57º Regimento, e por isso o mantinha como membro não oficial do pelotão.

Suraldac olhou para He Boqiang com um sorriso orgulhoso:

— Porque você se parece comigo...

He Boqiang, confuso, fitou Suraldac tentando entender.

Suraldac levantou-se e disse:

— Vejo em você o jovem que fui um dia: bondoso, mas teimoso, carregando muitos problemas que não consegue expressar. E, além disso, fui eu quem salvou sua vida. Não vou deixar você morrer tão facilmente.

Bem, esse motivo He Boqiang pôde aceitar, ainda que a contragosto (contanto que não tivesse que carregá-lo nas costas, estava tudo bem).

Suraldac caminhou rapidamente de volta ao acampamento, enquanto He Boqiang se preparava para ir à feira e, junto ao garoto de cabelos encaracolados, Gabi, montar sua pequena barraca...