187. O Mercador de Magia

Suldak cavalgava, inevitavelmente tomado por certa preocupação. A taxa de câmbio entre pedras mágicas e moedas de ouro havia caído um pouco, o que não era exatamente uma boa notícia para ele. Afinal, ainda carregava no bolso cerca de duzentos núcleos mágicos sem lapidar. Embora nem todos se transformassem em pedras mágicas, eram mercadorias valiosas que, mesmo quando não produziam uma pedra inteira, ao menos rendiam fragmentos de pedra mágica.

Naquele momento, a desvalorização das pedras mágicas na capital imperial significava que, no total, aqueles mais de duzentos núcleos mágicos lhe fariam perder pelo menos cem moedas de ouro.

Segundo a mulher de meia-idade do cais do porto aéreo, se a estação planar continuasse operando, era bem provável que as pedras mágicas continuassem a se desvalorizar. Suldak concordava profundamente com ela. Afinal, o corpo de cada demônio maligno continha, inevitavelmente, uma pedra mágica. No campo de batalha, enquanto os demônios malignos fossem abatidos sem cessar, um fluxo constante dessas pedras seria enviado para o Império Grifo. Naturalmente, seu valor continuaria caindo.

Suldak achava que, naquela situação, deveria vender o quanto antes as pedras mágicas que tinha em mãos e convertê-las em moedas de ouro. Talvez fosse mais seguro.

Como dizia o velho ditado: em tempos de prosperidade, compram-se antiguidades; em tempos de caos, guarda-se ouro. Transformar tudo em uma caixa de moedas de ouro nunca seria um erro.

Antes, porém, precisava lapidar todos aqueles núcleos mágicos. Por isso, decidiu que, assim que entrasse na cidade, procuraria uma joalheria e pediria aos artesãos que transformassem todos os núcleos em pedras mágicas. Quanto à conversão das pedras mágicas em moedas de ouro, seria mais confiável recorrer a um banco.

Pensando nisso, Suldak estendeu a mão e deu um tapinha na garupa do cavalo gubolai, sinalizando para que ele acelerasse.

Nos arredores da cidade de Aiworson havia apenas campos de trigo que se estendiam até onde a vista alcançava. Naquela época, os trigais estavam cobertos por um dourado intenso. Alguns trabalhadores, sob o sol escaldante, permaneciam em meio às plantações colhendo o trigo. Eles empilhavam os feixes em montes altos, que pareciam uma fileira de tendas improvisadas espalhadas pelos campos. Crianças e alguns andarilhos corriam por entre as plantações recolhendo as espigas que haviam caído.

Desde que não roubassem espigas dos montes nem arrancassem o trigo ainda não colhido, essa prática dos andarilhos era protegida pelas leis do Império Grifo. Em outras palavras, os vagabundos sem terras podiam recolher espigas caídas nas plantações dos camponeses, e os proprietários das fazendas não tinham permissão para expulsá-los. A principal razão disso era oferecer aos andarilhos que viviam no nível mais baixo da sociedade alguma esperança de sobrevivência.

Durante a estação da colheita, bastava ser um pouco diligente para que uma pessoa recolhesse duas cestas de espigas por dia sem grande dificuldade.

Depois de meio mês, se aquelas espigas fossem moídas para produzir farinha integral, renderiam pelo menos algumas centenas de quilos. Se, além disso, a pessoa desenterrasse algumas batatas selvagens nos ermos e recolhesse frutos de arroz nas matas das montanhas, poderia obter facilmente alimento suficiente para atravessar o ano. Desde que tivesse também um pequeno abrigo contra o vento e a chuva, mesmo uma vida pobre poderia continuar — até mesmo para os andarilhos que não possuíam um único centavo.

Nas encostas distantes também havia extensas plantações de girassóis. Essas flores só poderiam ser colhidas no outono; por enquanto, cresciam vigorosas pelos campos, e tudo naquela paisagem transbordava de vida. Os camponeses dali não cultivavam girassóis para preparar sementes temperadas. As sementes eram usadas para extrair óleo. Quando chegasse o outono, os girassóis seriam cortados em grandes quantidades e transportados para as eiras, onde ficariam expostos ao sol escaldante. Depois, as sementes seriam levadas a moinhos especializados na extração de óleo.

Aquele era o Império Grifo. Em toda parte havia o sopro da vida, e não importava onde se estivesse — mesmo sem um único centavo, sempre existia alguma esperança de continuar vivendo.

O coração de Suldak se encheu de repente daquela paisagem campestre. Talvez as terras ao redor da cidade de Helansa fossem ainda mais férteis que as de Aiworson. Talvez pudesse comprar um pedaço de terra ao pé de uma colina ou à margem de um lago e transformá-lo em uma propriedade agrícola. Talvez aquela viesse a ser sua nova vida.

……

No início daquele mês, a capital do Império Grifo fora palco de um conflito entre magos e os nobres da alta sociedade. Embora o incidente não tivesse se espalhado por todo o império, as contradições irreconciliáveis entre os magos e a alta nobreza haviam vindo à tona com muito mais clareza. A hostilidade entre os magos e a classe aristocrática se aprofundava continuamente, as relações se deterioravam cada vez mais, e algumas das indústrias mágicas do Império Grifo também haviam entrado em estado de estagnação.

Durante muito tempo, a única maneira de um plebeu do Império Grifo se tornar nobre da noite para o dia era despertar seu próprio reservatório mágico na cerimônia de despertar realizada aos doze anos e tornar-se um mago dotado de afinidade elemental. Ao receber o distintivo de aprendiz de magia, essa pessoa também se tornava um nobre mágico do Império Grifo.

Os aprendizes de magia ingressavam gratuitamente nas academias básicas de magia espalhadas pelas diversas regiões. Se demonstrassem talento suficiente, poderiam obter cartas de recomendação de seus mentores e continuar os estudos em uma academia superior de magia. Depois de se formarem, os magos costumavam seguir um de alguns caminhos.

O primeiro era ingressar na Associação dos Magos ou em um instituto de pesquisa mágica, tornando-se estudiosos da magia. Apenas a parcela mais notável dos magos conseguia alcançar essa posição. Ainda assim, a proporção era bastante elevada: quase sessenta por cento dos magos formados nas academias superiores acabavam trabalhando com pesquisa mágica.

O segundo era juntar-se aos exércitos dos senhores nobres, tornando-se membros de batalhões de magos, ou assumir a administração de algumas oficinas mágicas pertencentes a famílias aristocráticas — como gravadores de runas mágicas, mestres na produção de pergaminhos mágicos, artesãos de gemas mágicas, alquimistas, farmacêuticos mágicos e assim por diante. O mundo aristocrático fazia de tudo para atrair jovens magos e, na maioria das vezes, os atrativos não passavam de riqueza, poder e mulheres.

O terceiro era juntar-se a algum grupo particular de aventureiros e viajar pelo mundo em busca de aventuras. O mundo era tão vasto que muitos pensavam: “Quero conhecer todos os seus cantos.” Os magos que escolhiam esse caminho ansiavam pela liberdade. Na realidade, menos de dez por cento dos jovens magos optavam por essa vida.

Foi justamente o conflito provocado pelo duque Ryan Busman durante o banquete que despertou subitamente os magos do Império Grifo para uma realidade desconcertante: aos olhos da alta nobreza, eles eram tão desprezíveis quanto aquilo. Os nobres das forças tradicionais jamais haviam considerado os nobres mágicos como iguais; algumas dessas antigas famílias aristocráticas chegavam mesmo a desprezá-los.

Assim, um protesto liderado pelos nobres mágicos eclodiu rapidamente e se espalhou por todo o país.

Para Suldak, o efeito mais direto de tudo isso foi a paralisação dos trabalhos de manutenção das aeronaves mágicas no porto aéreo de Aiworson. Antes de cada decolagem, o dispositivo de levitação da aeronave precisava ser inspecionado por um runista mágico profissional, para garantir que funcionaria normalmente durante a viagem.

Mas agora todos os magos da cidade de Aiworson haviam aderido à grande greve organizada pela Associação dos Magos local, como forma de protestar contra a atitude desigual do duque Ryan para com os magos. Por isso, a rota entre Aiworson e a cidade de Bena passara a operar apenas uma vez por semana. Meio mês antes, as aeronaves com destino à província de Bena partiam pelo menos uma vez a cada dois dias, afinal, parte dos suprimentos necessários à Legião de Bena era transportada daquela província.

Suldak soubera dessas notícias durante o caminho de volta para Aiworson, por meio de um comerciante de peles que se preparava para retornar à província de Bena.

O comerciante era, ele próprio, um nobre mágico. Contudo, limitado por seu talento inato, não possuía grande aptidão para a magia. Depois de se formar na Academia Básica de Magia de Bena, concluiu os estudos como aprendiz de magia e, após tantos anos, havia alcançado apenas o segundo grau. Na cidade de Bena, porém, mantinha uma loja de couros mágicos, e os negócios prosperavam bastante.

A razão pela qual aquele comerciante mágico acabara conversando com Suldak fora bastante casual: durante a viagem, ouvira-o falando com alguém no dialeto de Bena e se aproximara para puxar conversa. Suldak também queria conhecer melhor a situação da província de Bena, e por isso os dois haviam conversado durante todo o trajeto…