188. O paradeiro do mago

"Em suma, os magos de Aivorsen queriam entrar em greve, mas o presidente da guilda local de magos é um velho amigo do Duque Ryan. Com a mediação do presidente, ambos os lados concordaram em conter os ânimos. Embora o terminal aeroportuário de Aivorsen tenha sofrido algum impacto, o transporte aéreo entre a cidade de Bena e Aivorsen não foi interrompido; pelo menos uma vez por semana, há aeronaves partindo para Bena."

Kit, um mercador de couro mágico, cavalgava enquanto segurava um chicote de cabo curto. Ele esticou o pescoço e falou com Suldack. Talvez devido aos anos de viagens constantes, ele parecia muito magro; seu pomo de adão era proeminente e saltava visivelmente cada vez que engolia em seco. Sua aparência lembrava um coala que acabara de acordar, com as pálpebras levemente caídas. Seus olhos azul-claros não expressavam nada ao olhar para Suldack, mas para este, a cena era curiosamente cômica e memorável.

Atrás dele, duas carroças carregadas de mercadorias seguiam o ritmo lento da caminhada. Os cocheiros e os ajudantes da loja sentavam-se em silêncio. Como a estrada margeava a muralha da cidade, era o melhor caminho fora de Aivorsen: plano, limpo e ocasionalmente percorrido por outras carroças.

Ao ouvir a explicação do mercador, Suldack finalmente entendeu a origem do conflito entre os magos e a família Bussman. Para reforçar suas fileiras, as famílias nobres do Império Green recrutavam magos de academias de elite, mas falhavam em lhes conceder o status e o respeito devidos. O incidente com o Duque Ryan fora apenas o estopim; se um dos lados estivesse disposto a ceder, o protesto logo terminaria.

O mercador de couro mágico perguntou seriamente a Suldack: "Cavaleiro Suldack, ouvi dizer que o senhor veio de Handanal para Epsom e, sem qualquer pausa, atravessou o portal de teletransporte direto para Aivorsen. Gostaria muito de saber como estão as coisas no condado de Handanal."

A estrada era ladeada por gramados cobertos de pequenas flores brancas que balançavam ao vento, uma visão relaxante. Ao longo do caminho, cercas de madeira feitas de galhos secos e grossos estavam cobertas por trepadeiras — ervilhas, galium e glórias-da-manhã — criando um muro vivo, quase como uma sebe de jardim descuidada.

Suldack sorriu sem jeito e respondeu: "A grande batalha no condado de Handanal foi vencida, mas o exército expedicionário ao qual eu pertencia foi derrotado em Mowuling. Não só isso, a falha na batalha de Mowuling comprometeu a linha de defesa no acampamento florestal de Gandaer, permitindo que o exército de demônios rompesse o bloqueio. Milhares deles escaparam para as vastas montanhas. Antes de partir, ouvi dizer que o Duque Newman estava preparando tropas para reforçar a defesa na região."

O mercador de couro mágico observou Suldack novamente. Surpreso por não ver nele o ar de derrota típico de um soldado vencido, perguntou: "Cavaleiro Suldack, se for esse o caso, por que não está no Tribunal Militar aguardando o veredito? Como conseguiu atravessar o portal de teletransporte?"

Suldack puxou as rédeas para evitar que seu cavalo pisasse na grama e suspirou: "Eu apenas cumpri meus quatro anos de serviço e me aposentei. Todos os membros do meu esquadrão foram deixados em Mowuling."

"Oh, perdão! Eu não deveria ter mencionado isso", desculpou-se Kit.

Suldack balançou a cabeça e continuou a falar sobre a batalha de Handanal. Na verdade, como estava na cidade e não participou diretamente do combate, ele não tinha muitos detalhes: "A batalha foi muito tensa. Nos momentos finais, quase todas as reservas da Legião de Bena foram enviadas, e até mesmo a guarda da cidade de Handanal, os guardas do tribunal e os carcereiros foram convocados. No fim, contudo, conseguimos a vitória."

Kit suspirou comovido: "É verdade. Nós, benenses, ajudamos os aivorsenos a derrotar os demônios no plano de Varsóvia. Para o Duque Ryan, isso é uma notícia rara e boa."

Seguiram conversando sobre o declínio dos cristais mágicos, algo que Kit considerava inevitável. Enquanto o Império Green continuasse vencendo em outros planos ricos, o preço dos cristais continuaria caindo. Kit acreditava que o segredo para preservar a riqueza era converter todos os cristais em couro de bestas mágicas. Contudo, ele não se aprofundou no assunto, pois não considerava Suldack — montado em um cavalo velho e vestindo uma armadura de couro remendada — um homem rico; no máximo, um proprietário de terras de pequena monta.

Kit passou a reclamar das dificuldades do comércio de couro mágico: bestas de alto nível em muitos planos haviam sido caçadas até a extinção. Couros de alta qualidade para construções mágicas básicas, como os de salamandras de fogo, rinocerontes de rocha branca, leões de cristal de cauda espinhosa, ursos da terra e serpentes de fogo de duas cabeças, tornaram-se raros, enquanto peles mais duras, como as de crocodilos de pântano, não tinham saída.

Kit tentou, de forma sutil, sondar se Suldack estaria interessado em atuar como cavaleiro escolta, mas ao perceber que o outro não deu continuidade ao assunto, calou-se.

Ao cruzar o portão de Aivorsen, Kit convidou Suldack para visitar sua loja, mas o convite foi declinado, combinando-se um reencontro no aeroporto em cinco dias. Nesse momento, um grupo de cavaleiros de preto galopou para fora da cidade, forçando os civis a se afastarem.

Ao passarem pela caravana, o deslocamento de ar levantou a lona de uma das carroças. Diante dos olhos de Suldack, surgiu um par de olhos límpidos e aterrorizados. Ele levou um susto, mas ao observar melhor, reconheceu a túnica mágica negra. Era o mesmo mago que, no dia anterior, em frente ao castelo do Duque Bussman, atacara Josy Bussman, o segundo filho do duque. Suldack não vira seu rosto claramente antes, mas a intuição não o enganava. Era ele.

O mercador Kit, atônito, cobriu a carga rapidamente com a lona e, com um sorriso forçado em seu rosto magro, disse: "Cavaleiro Suldack, o senhor não ia a uma loja de joias?"