195. O Malfeitor

Na casa de pedra isolada, Suldak colocou Joshua Collins, amarrado com firmeza e profundamente adormecido, dentro de um grande baú de madeira. Depois de fechar a tampa, acrescentou um cadeado de cobre do lado de fora, certificando-se de que ele não escaparia ao acordar. Só então parou, sentou-se sobre o baú e ficou observando o mago Antonio tirar de dentro das roupas frascos e garrafas de todos os tamanhos. Um cobertor havia sido estendido sobre o chão de lajes, e os recipientes já o cobriam quase por completo, mas Antonio continuava a tirá-los de dentro da roupa sem parar.

Suldak encarava Antonio, sem conseguir entender como ele podia carregar consigo tanto espaço para guardar todos aqueles frascos de poções.

— Não me diga que você nunca viu sequer um cinto mágico de armazenamento? — perguntou Antonio casualmente, erguendo os olhos para Suldak.

— Cof, cof... Você quer dizer... que esse cinto coberto de runas mágicas é um cinto mágico de armazenamento?

Suldak observou o cinto com toda a atenção. A escuridão da noite não permitia enxergá-lo muito bem, mas aquele tipo de cinto de armazenamento despertava sua curiosidade. Se tivesse um, poderia carregar consigo todo tipo de objeto sempre que saísse de casa. Seria extremamente conveniente.

Ele já estava prestes a perguntar a Antonio qual era o preço mínimo de um cinto de armazenamento, quando o mago encontrou, entre os frascos, uma pequena garrafa roxa. Além da rolha de cortiça, a boca do recipiente também estava selada com cera.

Antonio disse, com certa relutância:

— Esta é uma poção de pesadelos. Ela faz uma pessoa mergulhar em sonhos aterrorizantes, e seu efeito é especialmente poderoso quando o alvo está dormindo profundamente durante a noite.

Suldak pegou a pequena garrafa roxa. Ela parecia pesada em sua mão e, através do vidro, ele conseguiu sentir vagamente os lamentos de inúmeras almas. Assustado, devolveu-a depressa a Antonio.

— Você também consegue sentir aqueles espíritos malignos? — perguntou Antonio, surpreso.

Suldak assentiu e lançou um olhar apreensivo para a garrafa.

Antonio segurou-a com firmeza e explicou:

— Quando eu estudava na Academia Superior de Magia de Palastin, certa vez não calculei corretamente a quantidade de mana necessária para lançar um feitiço. Acabei esgotando a reserva mágica dentro do meu corpo e sofri um contragolpe que danificou minha força mental. Durante aquele período, nem mesmo as poções de concentração conseguiam curar minha insônia. Por coincidência, foi justamente nessa época que um grupo de amigos e eu saímos para uma expedição de treinamento e encontramos uma videira dos pesadelos. Todos os meus companheiros foram afetados pelo pólen de suas flores e caíram em sonhos aterrorizantes. Como eu estava sofrendo de insônia, derrubei imediatamente a planta. Mais tarde, levamos a videira para a academia e, para recompensar minha bravura, o instrutor de poções mágicas me presenteou especialmente com esta garrafa de poção de pesadelos.

Enquanto falava, seus olhos se concentravam no vazio, repletos de lembranças.

Em seguida, Antonio sacudiu vigorosamente a cabeça, como se quisesse expulsar aqueles pensamentos, e só então exibiu um sorriso misterioso.

— Posso fazer aqueles jovens oficiais adormecerem. Depois, nós os tiramos escondidos do Castelo de Bousman. Além disso, estou curioso para saber o que você pretende fazer com esses oficiais nobres.

Enquanto conversavam, os dois deixaram a torre com extremo cuidado. Na entrada, Antonio ainda montou uma formação mágica para impedir a passagem, pois temia que a senhora Miranda e sua criada pessoal, que permaneciam no topo da torre, escapassem sorrateiramente. Se isso acontecesse, o plano provavelmente seria descoberto.

Depois de trancar o portão externo da torre, Suldak disse a Antonio:

— Na verdade, ainda não decidi. A princípio, pretendia puni-los de acordo com as leis penais do código do Império de Grin, mas descobri que aquelas punições parecem não servir para nada. Então resolvi dar a eles uma lição profunda, daquelas que ninguém esquece pelo resto da vida.

Quando os dois saíam à noite, Antonio era evidentemente muito mais cauteloso do que durante o dia. Só se atrevia a avançar lentamente pelas sombras, e qualquer ruído anormal fazia com que parasse imediatamente para observar a situação. Suldak caminhava atrás dele e perguntou:

— E quanto ao seu conde Josi?

Antonio sorriu de leve e respondeu em voz baixa:

— Não importa. Mais cedo ou mais tarde, encontrarei uma oportunidade.

Suldak achava que o mago Antonio era realmente uma pessoa bondosa. Depois de hesitar por um momento, disse ao jovem mago:

— Na verdade, posso ajudar. Quero dizer, minhas habilidades não são ruins...

Antonio parou imediatamente, puxou Suldak para o canto de uma parede e disse com seriedade:

— Não quero que a morte dele se transforme num grande acontecimento que abale toda a cidade de Aivolson. Isso só agravaria o conflito entre a nobreza tradicional do império e a nobreza dos magos. Talvez exista algum veneno capaz de fazê-lo morrer aos poucos, sem chamar atenção. Ele passou a vida inteira cometendo maldades, mas não quero que, mesmo ao morrer, alguém tenha de ser enterrado junto com ele.

Suldak não entendeu muito bem o que Antonio queria dizer com morrer aos poucos.

O conde Josi Bousman já era tão velho que, mesmo sem tomar veneno de ação lenta, provavelmente não viveria por muitos anos.

Por isso, Suldak disse:

— Você quer dizer que... o tempo pode matá-lo? Ele parece bastante velho.

— ...Eu não disse isso. — O rosto de Antonio escureceu, e ele retrucou com certa rigidez.

— Talvez eu consiga fazer isso... Quero dizer, fazer com que ele morra com a aparência de alguém que simplesmente morreu de velhice. — Suldak continuou atrás dele.

Antonio pareceu surpreso.

— Você tem uma poção de envelhecimento?

— O que é uma poção de envelhecimento? — perguntou Suldak, completamente confuso.

Antonio não estava com disposição para explicar. Apenas pareceu animar-se um pouco e disse:

— Está bem, esqueça o que falei. Já que você tem seu próprio método, assim que terminarmos aqui iremos matar aquele velho desgraçado.

O trajeto entre a torre e o edifício dos hóspedes ilustres não foi fácil. Suldak e Antonio precisaram evitar vários grupos de guardas em patrulha, além de manter os olhos constantemente voltados para as torres de vigia acima deles e para as sentinelas sobre as muralhas. À noite, os guardas eram muito mais atentos do que durante o dia. E, nas ruas e becos silenciosos do castelo, qualquer movimento anormal se tornaria extremamente evidente sob a luz dos lampiões.

Os dois entraram sorrateiramente no edifício dos hóspedes ilustres da família Bousman. No saguão do térreo, Antonio liberou uma pequena quantidade de poção de pesadelos. Suldak escondeu-se nos arbustos do lado de fora. Somente depois que os guardas e os recepcionistas do saguão “adormeceram” é que os dois contornaram o térreo e subiram lentamente as escadas, chegando ao terceiro andar da ala leste.

Antonio cobriu o nariz e a boca, colocou na própria boca uma pílula de odor tão repugnante que causava náuseas e entregou outra a Suldak.

No instante em que colocou a pílula na boca, Suldak quase vomitou.

O gosto era simplesmente indescritível, como se alguém tivesse enfiado em sua boca as meias fedorentas de um soldado que passara sete dias marchando sem parar.

Antes que Suldak pudesse protestar, Antonio abriu decididamente a garrafa de poção de pesadelos.

Uma fumaça violeta-clara saiu do recipiente. No ar, as volutas se contorciam como garras e dentes, semelhantes a fogos de artifício florescendo no céu noturno, e de repente explodiram. Fios de fumaça roxa preencheram o corredor e, como se fossem seres vivos, penetraram em todos os quartos.

A fumaça violeta não queria se aproximar de Antonio e Suldak. Quando passava por eles, contornava seus corpos pelos dois lados.

Suldak tentou tocar a fumaça roxa, mas ela parecia ter vida própria. Não importava para onde ele fosse, os vapores recuavam automaticamente.

Depois de aproximadamente um quarto de hora, Antonio e Suldak arrombaram a porta de madeira do quarto mais próximo da escada. Encontraram, sobre uma cama confortável, um jovem nobre dormindo profundamente, como um porco morto. Antonio e Suldak trocaram um olhar...

Pouco depois, Antonio estava junto à mureta baixa de arbustos no quintal dos fundos do edifício dos hóspedes. Um jovem oficial nobre, dormindo como um porco morto e tremendo sem parar, era descido lentamente da janela do terceiro andar, preso a uma corda. Antonio o recebeu habilmente com as mãos, desatou a corda e arrastou-o para os arbustos do quintal. Depois, fez um gesto para Suldak, que permanecia na janela do terceiro andar, indicando que tudo estava em ordem.

Suldak continuou a descer os jovens oficiais nobres pela janela do edifício. Depois, os dois os transportaram em direção à torre como se carregassem cadáveres. O trabalho não era nada agradável: cada um deles parecia pesar uma tonelada.

Se Antonio não tivesse encontrado uma carroça de lixo no meio do caminho, os dois provavelmente não teriam conseguido levar os dezoito jovens nobres até a torre nem que trabalhassem até o amanhecer.

Ao raiar do dia, os vigias noturnos do Castelo de Bousman começaram a apagar as luzes das instalações públicas. Depois, empurrariam as carroças de lixo e recolheriam todo o lixo acumulado no castelo durante o dia e a noite, levando-o para fora da cidade.

Entre o grupo de vigias noturnos, havia dois jovens completamente armados, usando até capuzes que lhes cobriam o rosto. Os dois puxavam uma carroça muito mais pesada que as dos demais. Assim, acompanharam o comboio até atravessar o portão do Castelo de Bousman.

Os dois jovens vigias sorriram discretamente para o castelo atrás deles. Somente depois de saírem por completo do alcance da vigilância do castelo foi que abandonaram silenciosamente o comboio, empurrando a carroça em direção à praça central da cidade.

— Ei! Para onde vocês dois estão indo? Tomaram o caminho errado... — chamou gentilmente um dos vigias que vinha atrás.

Suldak virou a cabeça, apontou para a região sul da cidade e, sem dizer nada, acenou para o outro vigia.

Nas ruas de Aivolson, era comum ver vigias noturnos empurrando carroças de lixo.

O trabalho diário daqueles homens começava quando os lampiões das ruas eram acesos durante a noite. Depois, eles percorriam a cidade inteira, recolhendo o lixo ao longo da madrugada. Ao amanhecer, apagavam os lampiões e transportavam os resíduos domésticos para fora da cidade. Só então encerravam o expediente.

Naquele horário, Suldak e Antonio vestiam uniformes de vigias noturnos e puxavam uma carroça pesada. Mesmo que dessem voltas pela cidade inteira, ninguém prestaria atenção neles.

A carroça de Antonio carregava apenas seis jovens oficiais, enquanto a de Suldak levava nada menos que doze. Ainda assim, o jovem mago seguia atrás de Suldak, reclamando sem parar:

— Ei! Você realmente fez um nobre mago puxar uma carroça como um cavalo! Isso é um grave insulto ao Deus da Magia...

Suldak teve vontade de responder a Antonio: “Eu insulto é a sua família...”. Mas achou que, se dissesse aquilo, talvez o mago se zangasse de verdade, então conteve-se.

Pensando bem, o jovem mago Antonio era bastante confiável. Embora algumas coisas a seu respeito fossem misteriosas, ele era surpreendentemente acessível.

— Ei, ei, ei, pare um instante! O dia vai nascer. Afinal, para onde você pretende levá-los? — perguntou Antonio, atrás dele.

Suldak parou no meio da rua, virou-se, sorriu discretamente para Antonio e apontou na direção da praça central da cidade.

— Pretendo levá-los até a praça central, diante do conjunto de estátuas de bronze do grão-duque Bousman...

Antonio olhou para Suldak como se estivesse diante de um idiota. Depois, não disse mais nada e começou a puxar a carroça em silêncio, dirigindo-se à praça central.

Naquele momento, as estrelas do céu noturno desapareciam pouco a pouco, enquanto no horizonte surgia uma faixa pálida de luz.

...

Ao amanhecer, num estábulo isolado da região sudoeste do Castelo de Bousman, um cavalariço chegou carregando um cesto cheio de ração misturada com feno e capim. Ele despejou o alimento no cocho, mas os cavalos, normalmente dóceis, começaram a bater os cascos e a agitar as caudas, mostrando-se inquietos.

Achando que havia algo errado, o cavalariço pegou um forcado do monte de feno ao lado e entrou no estábulo com o coração apertado de medo.

No centro do grupo de cavalos, ele descobriu, horrorizado, dois vigias noturnos completamente nus, deitados no chão enlameado, coberto de urina e esterco, dormindo profundamente. O cavalariço aproximou-se e desferiu dois chutes violentos, mas os dois preguiçosos nem sequer despertaram.

Resmungando palavrões, o cavalariço arrastou os dois vigias para fora do estábulo. Então, junto ao tanque de água, ergueu-os e mergulhou suas cabeças no interior.

A água borbulhava no tanque, mas os dois vigias continuavam sem despertar. Foi só então que o cavalariço percebeu que havia algo muito errado.

Ele puxou os dois para fora da água. Ambos já estavam à beira da morte.

...

A senhora Miranda foi despertada pelo vento frio da manhã. Ela e a criada estavam encolhidas uma contra a outra, envoltas num cobertor.

A criada havia cedido a maior parte do cobertor à senhora Miranda. Seu próprio rosto estava pálido de frio, e uma de suas pernas parecia até mesmo incapaz de obedecê-la.

Naquele momento, as duas não ousaram aparecer no topo da torre. Reuniram coragem e desceram pela escada em espiral. Descobriram que o térreo estava completamente vazio. O portão externo encontrava-se escancarado.

Com o rosto lívido, a senhora Miranda ergueu a camisola fina e saiu depressa da torre. Sua criada pessoal correu atrás dela.

Senhora e serva permaneceram em silêncio e logo desapareceram no beco diante da torre. Precisavam voltar o quanto antes para a residência principal.

Ela saíra originalmente para encontrar-se com o amante, mas inexplicavelmente acabara envolvida numa espécie de vingança sangrenta. Como havia feito algo vergonhoso, não podia sair espalhando a história por toda parte; tampouco conseguia resgatar o cavaleiro Joshua das mãos dos malfeitores, embora ele estivesse mergulhado numa situação desesperadora.

O estado de espírito da senhora Miranda não poderia estar pior.

Mas o que a deixava ainda mais furiosa era o fato de aqueles dois criminosos nem sequer terem se interessado por ela... Em vez disso, haviam-na deixado passar a noite inteira no topo da torre, exposta ao vento gelado.

Aqueles dois malditos!

A senhora Miranda amaldiçoou-os em silêncio.