Cento e oitenta.

Este era um restaurante sombrio, com apenas uma janela destituída de vidro, coberta apenas por um pedaço de pergaminho gasto que farfalhava sempre que o vento soprava. O ambiente possuía um leve cheiro de fumaça, como se algo estivesse queimado, mas logo uma cozinheira corpulenta surgiu, balançando seus quadris largos enquanto carregava uma grande bandeja redonda de madeira que exalava um aroma doce e convidativo.

Com um estrondo, a bandeja foi depositada sobre a mesa, e o cômodo foi preenchido pelo perfume de torta de maçã.

A porta do restaurante permanecia aberta para aliviar o calor, embora houvesse poucas pessoas ali. Vez ou outra, um andarilho passava pela frente e, se parasse à entrada, a cozinheira saía resmungando, enfiando um pedaço de pão escuro nas mãos do desconhecido.

— Sinto muito que vocês dois tenham perdido o emprego.

Suldak disse isso sem um pingo de sinceridade enquanto, com extrema concentração, lixava um núcleo mágico sobre a mesa. Ele parecia cauteloso, temendo que um deslize pudesse danificar o cristal em seu interior. Diferente de outros apostadores, aos olhos de Mashinka, se o cavaleiro Suldak continuasse a polir daquela forma, levaria pelo menos três meses para terminar aquela bolsa de núcleos.

As jovens Kaka e Zora ainda pareciam atordoadas, processando os eventos daquela longa jornada.

— Kaka, venha cortar a torta de maçã logo, deixe que seus convidados provem o autêntico sabor de Epsom — gritou a cozinheira com sua voz estridente.

Vendo que Kaka finalmente despertava de seu torpor, a cozinheira limpou a mesa com um pano de prato e sentou-se. Quando seus quadris largos atingiram a cadeira, esta emitiu um gemido de agonia.

*Rangido.*

A cozinheira não se importou e, inclinando-se para Kaka, disse:
— Se quer saber, Kaka, você e Zora deveriam ter vindo trabalhar comigo há muito tempo. Não é nada fácil conseguir emprego por aí.

Enquanto cortava a torta, Kaka reclamou:
— Mas, tia Olenka, tem certeza de que este restaurante pode sustentar nós três? Se a senhora não doasse pão de graça para todos os andarilhos, talvez os negócios fossem melhores.

— De uma forma ou de outra, vocês não passarão fome — retrucou a cozinheira, arregalando os olhos e elevando a voz.

Kaka permaneceu em silêncio, embora não parecesse convencida; não pelo fato de o restaurante ser simples, mas pelo receio de sobrecarregar a tia. Zora, sentada ao lado da irmã, mantinha a cabeça baixa, sempre tímida, mas ao ouvir sobre o trabalho, ergueu o olhar com firmeza:
— Tia Olenka, eu não posso ficar!

A cozinheira, sem compreender, apoiou os cotovelos na mesa e perguntou:
— Por quê? Zora, o que se passa nessa sua cabecinha?

Zora sussurrou:
— Quero juntar algum dinheiro. Mashinka precisa estudar na Academia de Guerreiros...

Ao ouvir isso, a cozinheira e Kaka trocaram olhares estranhos, e a tia silenciou. Foi Kaka quem respondeu:
— Sua ideia é boa, mas pouco realista. Você provavelmente não sabe que a academia de guerreiros mais barata de Epsom custa cinco moedas de ouro por ano, durante quatro anos. E mesmo que Mashinka consiga o diploma, o que fará? Terá de se alistar em um regimento de infantaria e ser forjado no campo de batalha. Com os tempos difíceis de hoje, é melhor usar esse dinheiro para conseguir contatos e colocá-lo na logística por três anos!

Mashinka, sentado ao lado de Suldak, disse com determinação:
— Irmã, eu cuidarei de mim mesmo!

Mas será que conseguiria? Suldak sabia que não. Como guia, a renda do rapaz era instável demais para juntar cinco moedas de ouro em pouco mais de um ano.

Suldak pousou a lixa e perguntou:
— Você pretende estudar na academia?

— Sim, quero me tornar um espadachim — respondeu Mashinka.

Pelo que Suldak sabia, todos em Bena pareciam querer o mesmo. Tia Olenka piscou para Kaka e disse:
— Ah, temos hidromel, Kaka, vá buscar para nós.

Assim que as duas saíram, o clima tornou-se constrangedor. Suldak sentiu que deveria ajudar o rapaz e, após tossir duas vezes, disse:
— Mashinka, talvez eu possa ajudar. Se o problema é a mensalidade, posso custeá-la. Mas, durante o tempo na academia, você não deve perder tempo com distrações. Em vez de desperdiçar sua vida lá dentro, é melhor guardar esse dinheiro para abrir um pequeno negócio. Na academia, você deve ter um grande objetivo e centenas de metas menores, trabalhando incansavelmente para alcançá-las.

Mashinka, surpreso com a oferta, recusou prontamente:
— Cavaleiro, agradeço a boa vontade, mas eu...

Suldak fez um gesto com a mão, interrompendo-o:
— Não se apresse em recusar. Minha ajuda, é claro, não será gratuita.

Zora baixou a cabeça, pensando que talvez ela fosse o preço mencionado por Suldak. Se ele exigisse, ela aceitaria ou recusaria? Ao pensar nas implicações, o rosto da jovem corou até as orelhas.

Suldak fixou os olhos em Mashinka:
— Exijo que, após sua graduação, você trabalhe para mim gratuitamente por um ano. Depois, avaliarei seu desempenho para decidir se poderá continuar.

Zora ergueu os olhos, surpresa com a condição. Mashinka perguntou, maravilhado:
— Cavaleiro, quer dizer que pretende me contratar após minha graduação?

Suldak, sem ter um plano claro para o seu próprio futuro, respondeu com firmeza:
— Mais ou menos isso. Mas você precisará buscar o serviço militar após a graduação; às vezes, devemos respeitar as leis do Império Grin.

— Isso não é problema algum! — Mashinka levantou-se, radiante, endireitou o corpo e fez uma saudação militar desajeitada. — Obrigado, cavaleiro!

— Meu nome é Cavaleiro Suldak — ele enfatizou com seriedade, quase como um hábito.

— Obrigado, Cavaleiro Suldak!

Suldak comeu um pedaço da torta de maçã. Sem mel, estava um pouco ácida. Ele pousou a faca e disse:
— Amadureça rápido, para que possa proteger seus entes queridos e aqueles que o amam.

Mashinka, entusiasmado, respondeu:
— Entendido, Cavaleiro Suldak! Farei o meu melhor.

Suldak pegou os dois núcleos mágicos da mesa, cobertos por detritos e poeira do polimento, parecendo apenas pedras sujas. Ele pegou um copo d'água e disse:
— Pronto, estes núcleos estão quase prontos. Devem sobrar algumas moedas depois de cobrirem suas mensalidades.

Ele despejou a água sobre os núcleos. Uma cena incrível ocorreu: à medida que o pó cinzento era lavado, cristais cor de âmbar revelaram-se com um brilho fluido. A luz deslumbrante fez os irmãos prenderem a respiração. Mashinka pegou um dos cristais com as mãos trêmulas.

A voz de Suldak ecoou:
— Não se surpreenda. O mundo é cheio de coisas incríveis. Talvez um dia você também se torne alguém como eu.

O rapaz olhou para Suldak com admiração:
— Cavaleiro Suldak...

Suldak ajeitou sua armadura de couro, limpou o pó e levantou-se:
— Bem, obrigado pela hospitalidade. Gostei da torta de maçã da tia Olenka, a acidez abre o apetite.

Ele caminhou em direção à saída. Quando Mashinka correu para fora do restaurante, Suldak já havia desaparecido na multidão agitada.