Mudança de Cabine

Soldark segurava o cavalo pelas rédeas, em meio à multidão, aguardando para embarcar na imensa aeronave mágica que pairava logo acima. Desde que a rota para a província de Bena fora reduzida para uma viagem semanal, a capacidade de transporte deixara de atender à demanda real, tornando o local excessivamente lotado. Os degraus do terminal aéreo estavam repletos de pessoas à espera do embarque, sendo que apenas o grupo de nobres na vanguarda contava com centenas de indivíduos. Carregados de bagagens volumosas, o processo de embarque deles desenrolava-se de forma extremamente lenta.

A aeronave mantinha três escotilhas abertas: duas delas dedicadas ao carregamento de diversos suprimentos de guerra para o porão inferior, enquanto a ponte levadiça que conduzia ao convés superior representava a única passagem destinada aos passageiros. Como os nobres detinham prioridade, os plebeus precisavam aguardar pacientemente na plataforma do terminal durante esta fase inicial.

Na qualidade de cavaleiro, Soldark, a princípio, não precisaria aguardar no meio da multidão, mas a necessidade de conduzir seu cavalo até o paiol localizado no ventre da aeronave — onde havia baias reservadas para o transporte de equinos — obrigou-o a abrir mão de seu direito de embarque prioritário.

Postado no meio da multidão densa, a noite já caíra por completo, mas as mais de dez torres centenárias do terminal resplandeciam como se fosse dia. A colossal silhueta suspensa no alto era a aeronave mágica com destino a Bena; aquela imensa máquina media entre setenta e oitenta metros de comprimento, e seus oito dispositivos de flutuação, situados em ambos os flancos, emitiam um halo mágico de tom azulado. À medida que passageiros e cargas continuavam a embarcar, os oito flutuadores incrementavam gradativamente sua capacidade de sustentação.

Simultaneamente, o gigantesco balão de hidrogênio em formato de tubarão, situado na parte superior da aeronave, recebia suplementação de gás. O compressor de ar rugia com um som abafado semelhante ao de uma locomotiva a vapor e, devido à pressão interna, a válvula de alívio por vezes soprava rajadas de vapor branco.

Soldark não compreendia o motivo de insistirem no embarque noturno; permaneceu por mais de duas horas em pé sobre os degraus da imensa torre do terminal, consolando pacientemente seu inquieto corcel gubolano, até conseguir encaminhá-lo à baia através da escotilha número dois. Após contatar um dos funcionários da aeronave e subornar com três moedas de prata o tratador responsável pelos animais, exigindo atenção redobrada com seu cavalo, ele finalmente integrou-se ao grupo de plebeus e foi conduzido para o interior da aeronave mágica como quem guia um rebanho de patos.

Dois tripulantes postavam-se sobre o rostro de bronze na proa da aeronave, manipulando um gigantesco holofote e abastecendo-o com óleo.

Enfim afortunados por iniciarem a jornada de regresso, os passageiros no convés encontravam-se eufóricos. Recusando-se a recolher aos camarotes, aglomeraram-se de tal forma na cobertura que o espaço ficou intransitável. Debruçados sobre a terceira cerca de proteção junto à borda, os viajantes apontavam empolgados para a imediação da cidade de Everson.

Os nobres, por sua vez, ocupavam o mirante da torre na popa. O aposento mais elevado pertencia à cabine do capitão, enquanto os demais consistiam em camarotes de luxo reservados exclusivamente à aristocracia. Como adquiriu sua passagem com antecedência, Soldark conseguira assegurar, graças ao seu título de cavaleiro, um camarote duplo situado no convés superior — o padrão mais elevado ao qual sua patente dava direito. Caso optasse por um camarote quádruplo, ligeiramente mais barato, teria de se instalar nos conveses inferiores.

Os plebeus alojavam-se majoritariamente nos camarotes abaixo do convés, concebidos para albergar de quatro a oito pessoas. Abaixo dessas cabines populares situavam-se os dormitórios da tripulação e a cozinha principal, além da imensa câmara frigorífica onde se armazenavam os hortaliças e carnes destinados à viagem de aproximadamente meio dia. A companhia fornecia três refeições diárias gratuitas, cuja qualidade estava intimamente associada à classe do camarote. Naturalmente, os passageiros também podiam solicitar pratos variados no restaurante de bordo mediante o pagamento de moedas de prata, embora os preços fossem notoriamente elevados, superando em mais do dobro os valores praticados em terra firme.

Sem ânimo para procurar seu camarote de imediato, Soldark espremeu-se até a borda para contemplar as ruas iluminadas de Everson, abrigadas pelas muralhas da cidade. Somente naquele instante logrou apreender plenamente a civilização e o esplendor do mundo mágico, surpreendendo-se com o fato de que uma simples cidade provincial no sul do Império de Green pudesse ostentar tal opulência.

……

O embarque prolongou-se até altas horas da madrugada, quando a agitação no convés começou a minguar gradualmente à medida que a fadiga vencia os passageiros.

Por toda parte viam-se pessoas à procura de seus camarotes. Os tripulantes de plantão no convés agiam como verdadeiros faróis orientadores; bastava-lhes uma breve olhada nas passagens para indicar a rota exata, demonstrando uma polidez exemplar e absoluta paciência.

Ao exibir sua passagem a um robusto marinheiro, este reconheceu prontamente a insígnia de cavaleiro em seu peito e conduziu-o sem hesitação até a imponente estrutura na popa. Contornando as salas dotadas de janelas panorâmicas, guiaram-se diretamente para um corredor mais estreito localizado no extremo fundo, onde o tripulante instruiu Soldark a procurar a placa correspondente ao número impresso em seu bilhete.

O marinheiro acrescentou ainda que, no fim daquele corredor, havia outra via de acesso ao convés, e que a imensa maioria dos ocupantes daquela seção era composta por combatentes de prestígio.

Habituado à praxe deste mundo onde qualquer préstimo exigia gorjeta, Soldark entregou dez moedas de cobre ao prestativo marinheiro. Observando o sorriso do homem ao afastar-se, ponderou que, embora a gratificação não fosse exorbitante, decerto tampouco era escassa.

Talvez devido a restrições espaciais, o corredor ostentava um teto baixo, obrigando Soldark a caminhar encurvado. Seguindo a numeração da passagem, localizou enfim a cabine c003. Ao aproximar-se da porta, percebeu vozes e risadas abafadas em seu interior, provenientes decerto do outro ocupante. Deu três batidas antes de empurrar a porta e entrar.

Tratava-se de um compartimento exíguo, com menos de seis metros quadrados. À esquerda, erguia-se um beliche de madeira com metro e meio de largura, de aparência robusta. O leito superior já exibia alguns pertences pessoais, enquanto dois guerreiros encouraçados sentavam-se na borda do leito inferior, entretidos em animada conversa com uma espadachim, também em trajes de combate, acomodada numa cadeira próxima. Ao perceberem a intrusão, silenciaram de imediato e voltaram-se em uníssono para encarar Soldark.

— O senhor vai se hospedar neste quarto?

Notando o emblema de cavaleiro no peito de Soldark, o guerreiro de constituição mais robusta levantou-se prontamente e questionou:

— Sim, imagino que sim! — respondeu Soldark, um tanto perplexo, conferindo mais uma vez o número na porta para certificar-se de que não se equivocara.

— Ah, prezado cavaleiro, perdão pela ousadia. Somos os líderes do Grupo de Aventura Brilhante, e nos dirigimos à província de Bena para cumprir uma missão. No entanto, a maioria dos nossos membros ainda não atingiu o primeiro escalão, carecendo de qualificação para os camarotes superiores. Apenas eu e outro guerreiro obtivemos essa prerrogativa por pouco. Como temos três mulheres em nossa comitiva, seria inadequado acomodá-las nos conveses inferiores junto aos demais. Gostaríamos de saber se o senhor aceitaria ceder sua vaga e acomodar-se embaixo. Além de reembolsarmos a diferença do bilhete, ofereceremos uma compensação suplementar. Evidentemente, caso o senhor recuse, não insistiremos... — explicou o guerreiro robusto à entrada da cabine, com tom de voz extremamente cortês.

Soldark jamais imaginara que, em sua estreia numa aeronave mágica, deparar-se-ia com uma negociação de troca de camarotes...