32. O Rastreador Escondido nas Sombras

Os soldados do Segundo Esquadrão estavam escondidos entre os arbustos, atentos e com os olhos fixos no bosque de pereiras selvagens que se estendia na encosta da montanha. Uma colossal urso terracota, com mais de quatro metros de comprimento, repousava contra uma das árvores, sacudindo-a vigorosamente com suas garras enormes como leques, fazendo com que a árvore inteira tremesse e peras verdes, do tamanho de punhos, caíssem como chuva sobre o solo. Dois filhotes, cada um com mais de dois metros de comprimento, devoravam alegremente as peras caídas.

Essas peras selvagens não eram saborosas; as verdes eram extremamente ácidas, e mesmo na época de maturação, quando os frutos dourados pendiam dos galhos, a polpa era tão áspera que era difícil engolir, apesar do suco doce e ácido. Para os habitantes do Império, essas peras só serviam para fazer vinho de frutas.

Com o chão coberto de peras, o urso adulto, finalmente, deitou-se tranquilamente sob a árvore, aparentemente desinteressado pelas verdes. He Boqiang não esperava que esse urso imponente e preguiçoso fosse um dos soberanos da Cordilheira de Gandaar, a terracota.

Dizia-se que, quando atingia seu auge, um urso terracota adulto podia se equiparar a uma besta mágica de nível três, mas, na prática, a maioria era apenas de nível dois.

Para os soldados do Segundo Esquadrão, aquele urso era como uma montanha intransponível. Com supostos poderes mágicos da terra, sua pele era quase impenetrável por armas comuns; quando estava de quatro, possuía uma força inesgotável, impossível de ser vencida pelo grupo.

O olfato do urso terracota era incrivelmente aguçado, capaz de detectar presas a dois quilômetros de distância, e seu temperamento era explosivo, entrando facilmente em fúria ao sentir perigo.

Naquele momento, todos estavam escondidos, contemplando uma cena de ternura: uma mãe urso com seus filhotes alimentando-se no bosque de peras. He Boqiang suspeitava que o aparecimento daquela jovem nativa tinha algum motivo especial.

Na véspera, ao entardecer, ela surgira no topo de uma árvore e sumira rapidamente quando descoberta, claramente alertando He Boqiang sobre o perigo naquela floresta, o que lhe tirou o sono.

Após desmontar o acampamento, He Boqiang manteve-se alerta enquanto avançavam, temendo emboscadas de caçadores nativos ou ataques de hienas de olhos vermelhos.

Só ao avistarem o urso terracota na encosta, He Boqiang compreendeu que o verdadeiro perigo era aquele gigante diante deles, que se aproximava lentamente.

O corpo de uma besta mágica de nível dois era como um tesouro ambulante, com um núcleo mágico de cristal no crânio e uma pele intacta de urso valiosíssima.

Mas Suerdak não era insensato a ponto de caçar tal criatura; o Segundo Esquadrão não tinha homens suficientes para enfrentar aquele urso.

Para não serem detectados, Suerdak guiou o grupo para um emaranhado de trepadeiras silvestres, cujo odor desagradável ajudava a disfarçar o cheiro humano.

Entrar no matagal era uma estratégia de autopreservação.

He Boqiang sentia que o urso terracota sabia da presença deles, hesitando em se aproximar.

O urso circulou pelo bosque de peras por um tempo, até decidir afastar-se lentamente com seus filhotes.

Quando o urso sumiu por trás do cume, Suerdak permitiu que todos saíssem das trepadeiras, e o grupo suspirou de alívio.

...

— Parece que já penetramos nas profundezas das montanhas de Gandaar. Todos devem redobrar a atenção — alertou Suerdak aos soldados.

Meias-vermelhas Garcia não resistiu e reclamou:

— Capitão, até quando vai durar essa missão? Procurar uma pessoa numa floresta tão vasta, sem sequer um limite definido... Como vamos encontrá-lo?

Barbudo Kagel enxugou o suor do rosto e aproximou-se:

— Dizem que o comando calculou o tempo, e aquele espadachim deveria ter chegado à área sob nossa responsabilidade.

Suerdak ponderou por um instante antes de responder:

— Trouxemos rações para sete dias. Ainda temos comida suficiente, então vamos explorar mais um pouco. Considerem isso um exercício ao ar livre.

Perto do meio-dia, os soldados acenderam uma fogueira e prepararam uma panela de mingau de peixe. O tim, uma besta mágica de nível um, era frequentemente consumido por suas propriedades nutritivas, supostamente fortalecendo o corpo. Após várias refeições, He Boqiang não percebeu melhora física, mas o mingau realmente saciava a fome.

Sentado sobre uma raiz exposta, He Boqiang mordiscava um pão de trigo seco enquanto tomava o mingau. Olhando para o bosque próximo, notou uma ponta de saia de pele de animal atrás de um bordo, e, um tanto frustrado, pressionou a testa. Apesar de grato pelo alerta da noite anterior, o Segundo Esquadrão estava totalmente exposto àquela jovem nativa, sem qualquer segredo, o que era perturbador.

He Boqiang quis persegui-la discretamente, tentando afugentar a jovem que seguia o grupo.

Disfarçadamente, largou o pão e fez um gesto típico ao recruta ao lado, indicando que sairia para resolver algo pessoal. Caminhou rápido e logo se perdeu na mata.

Agachado, atravessou uma plantação de mandioca, escondendo-se com cautela, aproximando-se do local onde a jovem estava. Ao alcançar o bordo, percebeu que ela já havia sumido.

Suspirou, já prevendo esse desfecho, mas queria ao menos tentar. Precisava impedir que ela se arriscasse; se os outros do grupo a descobrissem, ela poderia ficar em perigo.

No Segundo Esquadrão, Augustus era um ranger com ótimas habilidades anti-investigação.

Quando He Boqiang se preparava para voltar, sentiu algo e olhou: a jovem, esguia, estava a dezenas de metros, escondida atrás de uma árvore, observando-o. Decidiu arriscar e foi atrás dela.

Vestindo pele de animal, cabelos grisalhos trançados, rosto camuflado com seiva verde, ela fugiu para o interior da floresta ao vê-lo correr, movendo-se com leveza, tornando difícil a perseguição.

A floresta era densa, com ervas e buracos preenchidos de folhas secas, e, a cada passo em falso, He Boqiang quase torcia o tornozelo.

Seguiu a jovem, atravessando um pinhal vermelho e saltando sobre um riacho quase seco, correndo pelas pedras sem notar a distância.

Só quando o coração parecia saltar pela garganta, He Boqiang parou.

Era evidente: toda vez que a jovem sumia da vista, ela parava adiante, esperando que ele se aproximasse, e então, como um cervo, disparava, deixando-o para trás.

Ela era cautelosa, não o deixava afastar-se muito, nem se aproximar mais do que o necessário.

...

Depois de se afastar bastante, He Boqiang pensou: agora, talvez, a jovem não seguiria mais o grupo.

Decidiu voltar ao acampamento. Ao chegar, Suerdak e os soldados estavam preocupados, procurando-o ao redor, pensando que ele fora atacado por caçadores nativos.

Naquela noite, He Boqiang percebeu que a jovem realmente não voltou a segui-los.

...

No sexto dia após deixar o acampamento do 57º Regimento de Infantaria Pesada, Suerdak e o Segundo Esquadrão chegaram ao fim do vale e da crista da montanha.

Ali era o alto do vale, onde o rio, formado por numerosos riachos das montanhas de Gandaar, dividia-se em dois afluentes. Mais adiante, não se seguia apenas uma crista, mas um mosaico de montanhas sobrepostas, com florestas de bétulas e bordos de cinco folhas, além de pinheiros vermelhos e abetos.

Temendo perder-se, Suerdak decidiu parar ali, montar acampamento e, após um dia de descanso, retornar pelo mesmo caminho.

He Boqiang, Garcia e Kagel montavam as tendas, enquanto Augustus acompanhava Suerdak numa ronda pela floresta em busca de caça.

Pela manhã, viram um grupo de alces correndo pelo vale na direção de onde vieram, e, ocasionalmente, pequenos animais fugindo entre as árvores.

Mal terminaram de montar as tendas e improvisar um fogão, sem sequer colocar a panela sobre o fogo, Augustus e Suerdak voltaram, ofegantes.

Augustus, suando, disse:

— Encontramos algo na floresta. O capitão pediu para irmos juntos até lá.

Kagel correu ao encontro e perguntou:

— O que viram? Nativos ou bestas mágicas?

Augustus apoiou-se numa árvore, recuperou o fôlego e respondeu:

— Uma matilha de hienas de olhos vermelhos...

Ao ouvir isso, Kagel agarrou Augustus pelo pescoço e o empurrou contra a árvore, gritando:

— Se encontraram hienas de olhos vermelhos, como ousa deixar o capitão e voltar sozinho?

Augustus, sem forças, lutava para respirar, o rosto roxo de sufocação.

He Boqiang finalmente separou os dois, e Augustus, livre, tossiu violentamente antes de explicar:

— Todas as hienas estavam mortas, parece que algum animal selvagem as devorou, só restaram as peles...

Meias-vermelhas Garcia respirou aliviado:

— E o que há de estranho nisso? Nessa floresta, há poucas bestas que conseguem matar hienas de olhos vermelhos, e ainda vivem criaturas mais poderosas. Caçar algumas hienas não é motivo para tanto espanto...