Livro Dois: Profundo Afeto Sessenta e Um: Honra Incomparável

No outono de julho do quinto ano de Shengping, o imperador Mu, Sima Dan, foi sepultado no Mausoléu de Yongping, recebendo o nome póstumo de imperador Xiaozong.

Em setembro, a filha do secretário-mor Wang foi nomeada imperatriz. Wang descendia do clã Wang de Taiyuan, possuía uma bela aparência e era exímia na caligrafia lishu. Certa vez, ao olhar-se no espelho, exclamou, referindo-se ao seu pai Wang Ne: "Quem diria que Wang Wenkai geraria tal criatura!" Tal era a sua vaidade.

Em sua juventude, Wang fora desenfreado e indomável, sendo desprezado pela comunidade local. Viciado em jogos e de origem humilde, andava com chapéus rasgados e rotos, indo ao mercado comprá-los. Uma mulher na chapelaria, encantada com sua beleza, presenteou-o com um chapéu novo sem aceitar pagamento, o que os contemporâneos consideraram um sinal de grande distinção. Apenas na meia-idade passou a controlar-se e a empenhar-se na virtude, alcançando o mesmo renome de Liu, do Estado de Pei, e Xie Shang, da Comarca de Chenjun. No mesmo mês em que sua filha foi coroada imperatriz, Wang caiu gravemente enfermo. Olhando para a cauda de um animal à luz de uma lâmpada, suspirou: "Como pode alguém como eu não passar dos quarenta anos?" Faleceu aos trinta e nove anos. No momento do sepultamento, Liu colocou a cauda de rinoceronte em seu caixão e, tomado por profunda dor, desmaiou por longos instantes. Xie An certa vez elogiou Wang dizendo: "As palavras do secretário-mor Wang são escassas, mas possuem uma sonoridade nobre."

Em setembro, Huan Wen convocou de volta Huan Chong, que estava de luto por seu tio, para planejar novamente uma expedição ao norte. Ordenou que Fan Wang, comandante militar supremo dos cinco Zhou de Xu, Yan, Qing, Ji e You, além de governador dos Zhou de Xu e Yan, liderasse as tropas para o Estado de Liang. No inverno, em outubro, como Fan Wang não havia chegado com as tropas ao local designado no prazo estipulado, foi deposto e rebaixado à condição de plebeu por crime de atraso. Este foi mais um alto funcionário deposto por Huan Wen devido ao fracasso das campanhas do norte, depois de Yin Hao e Xie Wan, e agora Fan Wang. Huan Wen dissera certa vez que Jingkou tinha "tropas utilizáveis". Jingkou era a porta de entrada para Jiankang; controlar os Zhou de Xu e Yan através de Jingkou e dominar o exército da província do norte do clã Huan era o sonho dourado de Huan Wen. Contudo, os decretos da corte imperial voltaram a causar-lhe profunda desilusão. Em novembro, Huan Xi foi nomeado inspetor de Wu, general pacificador do norte e governador dos Zhou de Xu e Yan, com guarnição em Xiazhi; o general dragão voador Yuan Zhen foi nomeado inspetor ocidental, encarregado dos assuntos militares dos quatro Zhou de Yu, Si, Bing e Ji, além de governador de Yu, com selo imperial e guarnição em Runan. Tanto Huan Xi quanto Yuan Zhen mantinham relações tensas com Huan Wen. Aproveitando-se do fracasso da expedição ao norte, Huan Wen depôs Fan Wang, mas a sua influência na região de Jingxiang continuava incapaz de penetrar no curso inferior do Rio Yangtsé.

……

No oitavo dia do décimo primeiro mês do quinto ano de Shengping, Chen Chaozhi completou o período de vinte e cinco meses de luto rigoroso pela falecida mãe, retomando a partir de então a sua rotina e vida normais.

Na tarde do nono dia, por volta da hora wei, as sete grandes famílias aristocráticas de Qiantang enviaram representantes à aldeia de Chen para prestar homenagens póstumas a Li, mãe de Chen. As famílias plebeias, lideradas pela fortaleza da família Liu, também se reuniram no Monte Yuhuang. Embora o clã Chen de Qiantang já estivesse registrado entre a aristocracia, jamais se distanciara das famílias humildes, mantendo com elas laços estreitos. Embora a aristocracia tradicional de Qiantang criticasse tal atitude, considerando-a prejudicial à dignidade aristocrática, o clã Chen vinha crescendo fortemente tanto em prestígio quanto em solidez financeira nos últimos anos, atraindo constantes visitas de letrados ilustres. Entre eles estavam o eminente monge Zhidu do Templo Qiguang, Dai Kui, o recluso do riacho, além do nobre Zhang Andao de Kuaiji, membros do clã Jiayin e o clã Mei de Runan, que fora incluído nos registos aristocráticos no quarto ano de Shengping. Enquanto Chen Chaozhi habitava uma cabana junto ao túmulo e vivia em isolamento, a sua fama não parava de crescer.

Falando sobre a riqueza do clã Chen, a aristocracia de Qiantang sentia por ela tanta inveja quanto cobiça. Em junho do ano passado, os Chen haviam tomado empréstimos de quinhentas mil moedas das famílias Ding e Liu. Até outubro deste ano, em apenas um ano e quatro meses, o clã já havia quitado integralmente o milhão de moedas. Restava ainda pagar pouco mais de um milhão de moedas referentes à aquisição de terras, quantia que poderiam liquidar de imediato, mas que preferiram reter para a expansão de suas propriedades. Dois milhões de moedas para clãs consolidados havia gerações, como os Quan e os Ding, não representavam grande montante; contudo, conseguir acumular dois milhões de moedas em pouco mais de um ano com menos de cem qings de terra era algo que os grandes clãs, detentores de quase duzentos qings de terras, jamais conseguiriam realizar.

A criação de animais, a sericultura, a tecelagem de seda e cânhamo, a fruticultura, o cultivo de arroz de duas safras, a produção de chá, a fabricação de papel e a olaria do clã Chen ainda se encontravam em fase embrionária, sem gerar lucros expressivos. O que permitira ao clã Chen acumular esses dois milhões de moedas, além da farta colheita de grãos, devia-se principalmente à oficina de fundição e à pescaria do Lago Mingsheng. As ferramentas agrícolas forjadas na oficina dos Chen — arados, ancinhos, enxadas e foices — eram de uma resistência e corte excepcionais. Os componentes de ferro para carroças de boi produzidos por eles também se mostravam extremamente duráveis, dificilmente se quebrando ou danificando. Os foreiros dos Chen, hábeis na arte da persuasão, encarregaram-se de divulgar tais qualidades, de modo que agora todos os camponeses independentes do condado de Qiantang adquiriam seus implementos agrícolas junto ao clã Chen. As grandes propriedades aristocráticas e plebeias necessitavam ainda mais de ferramentas robustas e de alta qualidade. Embora possuíssem as suas próprias fundições, os artefatos de ferro produzidos por estas jamais se equiparavam aos dos Chen, tornando muito mais vantajosa a aquisição com estes últimos. Com a propagação dessa reputação, nos últimos meses, até mesmo as famílias aristocráticas e plebeias dos condados vizinhos de Yuhang, Yuji, Shanyin, Jiaxing e Shangyu passaram a encomendar ferramentas agrícolas e carroças à família Chen.

O Lago Mingsheng revelara-se uma verdadeira mina de ouro, repleta de peixes e camarões graúdos. As quatro pequenas embarcações de pesca do clã Chen regressavam diariamente com os porões abarrotados. Além de abastecerem os residentes da propriedade dos Chen, o excedente era enviado para venda na cidade do condado, enquanto o restante era salgado e exportado para condados distantes. Os foreiros encarregados do comércio, seguindo as orientações de Chen Chaozhi, encontraram em cada condado comerciantes intermediários fiáveis e abastados, aos quais se confiava a venda dos utensílios de ferro e demais produtos da propriedade dos Chen.

Naturalmente, Chen Chaozhi não se envolvia nesses assuntos práticos. Em matéria de agricultura, era inferior a um camponês idoso; em horticultura, a um jardineiro experiente; quanto à siderurgia, tecelagem, fabricação de papel ou cerâmica, nada disso dominava. Ele apenas sabia que o arroz no sul podia ser cultivado em duas safras, que as árvores frutíferas podiam ser enxertadas, que o fole da forja funcionava com êmbolo, que a seda sulina acabaria por superar a das Planícies Centrais e que o comércio de caravanas gerava riqueza... Limitava-se a transmitir esses conceitos aos camponeses, aos jardineiros e a pessoas como Laide. E estes, aplicando a sua própria inteligência, dedicavam-se com afinco a experiências e ensaios repetidos. O fole de êmbolo com pistão foi fabricado; o arroz de duas safras, embora de rendimento modesto, foi colhido com sucesso. Ao saber que as sementes de arroz de Jiajhou eram de superior qualidade, enviaram prontamente emissários àquela região em busca de novas variedades.

A próspera e florescente grande propriedade do clã Chen em Qiantang seguia um rumo imparável.

Chen Chaozhi sentia uma energia inesgotável em todo o corpo. Vendo as terras da família expandirem-se rapidamente e as somas contadas diariamente nas transações, a sensação de acumular uma fortuna incomparável era deveras gratificante.

Se no ano anterior, aquando do falecimento de Li, a aristocracia de Qiantang comparecera às cerimónias fúnebres impelida pela liderança de Ding Yi e Du Zigong, desta vez, por ocasião do fim do luto de Chen Chaozhi, compareceram por vontade própria e unânime, fazendo-se representar na sua maioria pelos próprios chefes dos clãs. O propósito era duplo: prestar homenagem póstuma à senhora Li e dar boas-vindas a Chen Chaozhi. Os três anos de guarda junto ao túmulo equivaliam a uma longa ausência; agora, o regresso marcava a retomada da vida pregressa.

Feng Mengxiong, magistrado do condado de Qiantang, mantinha laços de amizade de longa data com o clã Chen, e a sua filha Feng Lingbo era irmã de juramento de Chen Chaozhi. Pai e filha chegaram bem cedo ao Monte Yuhuang. Feng Mengxiong trazia consigo um emissário do grande marechal Huan Wen, acompanhado por quatro escoltas. O tal mensageiro não era outro senão Xie Xuan, secretário da ala ocidental.

Xie Xuan surgiu por trás de dois guardas armados, altos e robustos. Inicialmente mantinha uma postura algo reservada, mas ao divisar a expressão de surpresa e alegria no rosto de Chen Chaozhi, exclamou: "Irmão Youdu!" e avançou a passos largos. A amizade sincera rompeu de imediato quaisquer barreiras ao bradar "Irmão Zizhong!", apertando as mãos de Chen Chaozhi com firmeza. Olharam-se sorrindo, com o coração aquecido e emocionado.

Havia dois anos e meio que não se viam, e as feições de ambos sofreram consideráveis alterações. Tinham crescido bastante, mas, ao postarem-se lado a lado, mantinham a mesma estatura, medindo cerca de sete chi e quatro cun, esbeltos e elegantes, com o porte gracioso de árvores de jade ao vento.

Aos dezoito anos, Xie Xuan recuperara o ar perfumado e maquilhado da juventude, com as sobrancelhas oblíquas e o olhar resoluto, combinando erudição e combatividade. As vicissitudes da família e os meses de rigoroso treino na prefeitura ocidental de Huan Wen haviam feito Xie Xuan amadurecer e estabilizar-se rapidamente.

Os oitzentos dias de retiro junto ao túmulo tornaram Chen Chaozhi um pouco mais magro do que antes, mas o seu crescimento em altura acentuou ainda mais essa esbelteza. A sua tez exibia uma brancura matizada por um leve tom ciano, e o seu olhar tornara-se ainda mais sereno e profundo. Devido à magreza, os contornos do rosto revelavam-se extraordinariamente aristocráticos e puros, ostentando a postura altiva de uma montanha de jade ou de um pinheiro solitário vergado pela geada.

Xie Xuan disse: "No final do ano transato, ao receber a dolorosa notícia do falecimento da senhora sua mãe, senti profunda consternação. A distância impediu-me de vir prestar-lhe homenagem. Desta vez, quando o grande marechal Huan Wen convocou Zizhong para a prefeitura ocidental, pedi para ser encarregado de trazer o recado e aproveitar para reverenciar a memória da senhora, cumprindo assim um antigo desígnio."

Chen Chaozhi conduziu de imediato Xie Xuan ao mausoléu materno para as devidas libações. Ao evocar as duas ocasiões anteriores em que visitara a aldeia de Chen e privara da afetuosa e suave presença da senhora Li, Xie Xuan deixou transparecer uma expressão de profundo pesar e inconsolável tristeza.

Entre os aristocratas de Qiantang reunidos no cemitério, não houve quem não manifestasse espanto. Era evidente que o grande marechal Huan Wen calculara com precisão o termo do luto de Chen Chaozhi para enviar emissários a chamá-lo à prefeitura ocidental, o que atestava a elevada consideração que Huan Wen lhe votava. Ademais, o mensageiro escolhido era o próprio Xie Xuan, cognominado a "árvore preciosa da família Xie". Embora ao longo de séculos nunca tivessem faltado em Qiantang letrados notáveis convocados para servir a corte, jamais alguém desfrutara de tão insigne honra, comparável apenas à ocasião em que, no ano anterior, Gu Jiaping convidara Xie Anshi a abandonar o retiro.

Enquanto os presentes prestavam as suas homenagens por ordem, um cavalo galopante desceu a montanha e dois oficiais encerrados em poeira subiram a encosta. Um deles acompanhara no ano passado o inspetor de Yangzhou, Wang Shao, a Qiantang, para julgar o caso de falsificação de registo aristocrático do clã Lu. Tratava-se do secretário de Wang Shao, de sobrenome Zong, que desta vez vinha cumprir ordens do inspetor de Yangzhou, Wang Shu, para convocar Chen Chaozhi ao cargo de letrado provincial. No ano anterior, o governador da comarca de Wujun, Lu Na, manifestara o intento de nomear Chen Chaozhi letrado comarcal; agora, porém, o inspetor de Yangzhou, Wang Shu, nomeava-o letrado provincial. O cargo provincial superava em muito o comarcal: tratava-se de uma função honorífica de oitavo grau, reservada habitualmente a jovens de estirpe ilustre e notável talento que iniciavam a carreira burocrática. Jamais um descendente da pequena aristocracia obtivera logo à partida um posto tão distinto e desafogado. Até mesmo a nomeação de Xie Xuan por Huan Wen cingen-se ao oitavo grau.

Os patriarcas da aristocracia de Qiantang presentes no cemitério já não experimentavam apenas surpresa, mas sim verdadeiro assombro. Chen Chaozhi acabara de concluir o luto e já contava com a convocação simultânea de duas das mais altas instâncias dotadas de autoridade de nomeação: o grande marechal Huan Wen da prefeitura ocidental e o inspetor de Yangzhou, Wang Shu. Ambas as partes decerto computaram a data exata do fim do luto para chegarem no mesmo dia. Ding Yi, em particular, engoliu em seco, interiormente estupefacto: o renome de Chen Chaozhi superava largamente as suas estimativas. Enquanto o seu próprio filho, Ding Chunqiu, não passava de um subordinado sem graduação sob as ordens de Wang Shao, Chen Chaozhi, antes mesmo de entrar na vida pública, via chegar até si a cobiçada nomeação de letrado de oitavo grau!

Chen Chaozhi acompanhou Xie Xuan e o secretário Zong de volta à aldeia de Chen. Comparada ao que fora outrora, a aldeia exibia transformações radicais. A antiga fortificação circular mantinha-se intacta, mas a leste dela erguia-se agora uma imponente torre fortificada de planta quadrangular, adossada à encosta da montanha, mais baixa à frente e elevada atrás, com o ímpeto de um tigre descendo a colina. Visto de longe, o baluarte fundia-se harmoniosamente com o Monte Jiuyao situado a jusante. De conceção primorosa, contava com quatro grandes portões, hall central imponente e alas laterais simétricas. A estrutura principal e os pavilhões auxiliares dispunham-se em perfeita gradação de alturas, distinguindo claramente as funções principais e secundárias. Esta grandiosa obra, que consumira vários milhões de moedas, só estaria totalmente concluída no final do ano seguinte, oferecendo então mais de trezentos aposentos.