Dezoito: Fingindo ser Nobre

A carroça rangia enquanto seguia em direção ao portão leste da cidade de Qiantang. O sol despontava no horizonte, a brisa de verão soprava suavemente, e uma chuva fina durante a noite havia deixado o caminho úmido e escorregadio, com sulcos profundos marcando a trilha dos rodados.

Do vilarejo da família Ding até a cidade de Qiantang eram dez li de distância. No início, o caminho era de terra fofa, e tanto Chen Caozhi quanto Laide estavam sentados na carroça. Ao se aproximarem da cidade, o solo tornava-se arenoso e firme, deixando de ser lamacento, e eles desceram para seguir a pé.

Chen Caozhi trazia os cabelos presos sob um pequeno gorro, vestia uma túnica de linho bege, calçava tamancos de madeira de sola alta, e suas largas mangas balançavam enquanto caminhava com tranquilidade.

Laifu ensinava Laide a conduzir a carroça de bois, enquanto seguia atrás de Chen Caozhi e conversava.

Laifu perguntou: “O jovem senhor irá primeiro à residência do magistrado Feng?”

O pai de Chen Caozhi, Chen Su, era amigo de longa data de Feng Mengxiong, atual magistrado de Qiantang. Embora o magistrado, o capitão e o escrivão fossem todos funcionários de nona categoria, em termos de poder real, o magistrado ficava bem atrás dos outros dois. Sua função era quase cerimonial, responsável apenas pelos rituais oficiais do condado.

Chen Caozhi respondeu: “Primeiro irei cumprimentar o tio Feng e, aproveitando, perguntar sobre o recenseamento de julho.”

Laifu andava preocupado com o recenseamento, temendo que a família, composta de seis pessoas, fosse enviada para estabelecer-se em Qiaozhou. Disse apressado: “O jovem senhor pensou bem. O magistrado Feng é colega do escrivão Lu, responsável pelo recenseamento, talvez possa interceder por nós.”

Chen Caozhi murmurou um assentimento, também inquieto. Sua cunhada perguntara sobre a situação de Laifu no dia anterior, mas com receio de preocupá-la, ele tratou o assunto levianamente. Contudo, era um problema que precisava ser enfrentado. A família de Laifu era um grande auxílio para os Chen do Salão Oeste, servindo lealmente há muitos anos. Ele não podia permitir que fossem desalojados. Mas, atualmente, os Chen de Qiantang não tinham nenhum funcionário reconhecido e, por isso, não tinham direito a manter servos protegidos. Nos anos anteriores, por consideração à reputação de seu pai e irmãos, o condado havia tolerado a presença dos protegidos dos Chen, mas agora, o novo escrivão Lu era conhecido por sua rigidez. Este ano, a situação seria difícil de contornar—

“Por mais difícil que seja, enfrentaremos!”

Com as mangas balançando, Chen Caozhi adentrou a cidade de Qiantang.

Qiantang era considerada de qualidade mediana entre os doze condados de Wujun. A cidade era pequena, com cerca de cinco li de circunferência, o registro oficial contava menos de quatro mil lares, e a população registrada girava em torno de vinte mil pessoas. Contudo, na prática, havia muito mais habitantes, pois Qiantang ficava na rota de migração entre as margens norte e sul do rio Qiantang, atraindo um grande número de migrantes. A maioria desses migrantes era acolhida pelos grandes clãs aristocráticos, tornando-se servos clandestinos.

Servos clandestinos diferem dos servos protegidos. Estes últimos eram legalmente reconhecidos e isentos de impostos e serviços compulsórios, sendo seu número limitado—a mais alta autoridade podia manter no máximo quarenta famílias. Já os servos clandestinos eram irregulares, migrantes que, graças ao poderio dos clãs, eram admitidos para trabalhar em suas propriedades, em número muito superior aos protegidos. Não constavam nos registros, não pagavam impostos nem prestavam serviços ao governo, tornando tais propriedades autênticos “estados dentro do Estado”.

O mercado ocidental de Qiantang era o maior ponto de concentração de migrantes da região, e a residência de Feng Mengxiong não ficava longe dali.

Laifu já havia visitado a residência de Feng diversas vezes com o antigo mestre, Chen Su. Na entrada, três grandes árvores de acácia serviam de referência, e o porteiro reconheceu Laifu imediatamente, apressando-se a recolher o cartão de visita e anunciar a chegada. Pouco depois, Feng Mengxiong veio recebê-los.

Feng Mengxiong, homem de cerca de cinquenta anos, de estatura mediana e feições austeras, trazia um sinal de carne sob o queixo. Chen Caozhi recordava-se dele; quando seu pai e irmão faleceram, Feng comparecera aos funerais, sempre demonstrando ser um homem íntegro e leal.

Chen Caozhi cumprimentou-o com toda a reverência, enquanto ordenava a Laifu que entregasse os presentes preparados: dois patos, cinco quilos de carne defumada e uma talha de vinho de arroz caseiro.

Fazia quase três anos que Feng Mengxiong não via Chen Caozhi. Na última vez, ainda era um garoto magro e delicado; agora, transformara-se num jovem elegante e refinado, o que muito confortava o velho amigo.

Por conta da amizade entre as famílias, Chen Caozhi, guiado por Feng, foi apresentado à esposa deste, senhora Sun, que também ficou muito satisfeita e pediu à cozinheira que preparasse o almoço, insistindo em que Chen Caozhi e seus dois acompanhantes ficassem para a refeição.

Feng Mengxiong disse a uma das criadas de Sun: “Chame Lingbo para encontrar-se com Caozhi. As famílias Chen e Feng são amigas de longa data; Caozhi e Lingbo são como irmãos, não devem ser estranhos um ao outro.”

Sun respondeu: “Eu mesma vou chamá-la.” Antes de sair, lançou a Chen Caozhi um olhar sorridente.

Chen Caozhi sentiu-se um pouco desconfortável, pois sua mãe já lhe falara sobre o desejo de propor casamento com a jovem da família Feng. O olhar de Sun, como o de uma sogra avaliando o futuro genro, o deixava constrangido; ele não queria que decidissem seu destino matrimonial por ele.

Feng Lingbo tinha catorze anos, rosto oval, traços delicados, corpo já desenvolvido, apenas um pouco mais baixa que Chen Caozhi, com uma graça feminina marcante. Aproximou-se e saudou-o: “Irmão virtuoso, saúdo-te mil vezes.”

Chen Caozhi abaixou o olhar para responder, mas ainda notou o rubor nas faces de Lingbo, provavelmente devido a algo que sua mãe lhe dissera. Felizmente, Lingbo logo retirou-se, e Chen Caozhi aproveitou para despedir-se de Sun e seguir Feng Mengxiong até o salão principal para conversar.

Feng perguntou sobre a situação da vila dos Chen e sobre a saúde de Li, mãe de Chen Caozhi; este respondeu a tudo com precisão. Depois, Feng passou a examinar seus conhecimentos de clássicos, citando os “Poemas de Mao” e os “Analectos”, e ficou ainda mais satisfeito com as respostas rápidas do jovem.

Chen Caozhi então conduziu a conversa para o recenseamento de julho. Feng franziu o cenho, pois conhecia bem a situação da vila dos Chen: “Esse novo escrivão Lu afirma que o objetivo do recenseamento é aumentar a arrecadação de impostos e o número de homens disponíveis para o serviço oficial. Fala bonito, mas não ousa tocar nos grandes clãs de Qiantang; apenas oprime os mais humildes, em busca de subornos. Ouvi dizer que Lu quer elevar sua família à categoria de aristocratas—”

Chen Caozhi, surpreso, perguntou: “É possível?”

Feng sorriu: “Não abertamente, mas sim por vias escusas—alterando os registros, fraudando a entrada na nobreza, livrando-se assim de impostos e taxas.”

Chen Caozhi assustou-se: “Fingir ser aristocrata é um crime grave. O escrivão Lu ousa tanto?”

Feng respondeu: “Pouquíssimos sabem disso, e Lu tem ligações estreitas com a família Chu, que conta com membros em cargos altos em Wujun. A menos que alguém tenha inimizade com ele, ninguém irá denunciá-lo.”

Chen Caozhi pensou: “Esse escrivão Lu ainda se aliou àquele viúvo afetado; temo que isso seja prejudicial para minha família.” E perguntou: “Tio Feng, será que os Lu conseguirão manter essa farsa para sempre? Ele não poderá ocupar para sempre o cargo em Qiantang.”

Feng respondeu: “Se conseguirem passar incólumes pelo próximo grande recenseamento nacional, podem acabar sendo reconhecidos como aristocratas legítimos. Com o tempo, a mentira vira verdade. Mas isso talvez leve trinta ou cinquenta anos.”

Chen Caozhi sentiu que aprendera algo importante: “Esta visita não foi em vão, o tio Feng revelou-me um grande segredo, agora estou mais seguro.”

Feng acrescentou: “Quanto à situação de Laifu e sua família, assim que encontrar o escrivão Lu, sondarei sua opinião. Se realmente quiser retirar os protegidos, que assim seja—”

“Hã?” Chen Caozhi achou o tio demasiado passivo e disse: “O senhor sabe que Laifu serve à nossa família há mais de dez anos, somos quase como parentes. Como posso permitir que sejam enviados para Qiaozhou e sofram maus-tratos?”

Feng assumiu uma expressão séria: “Caozhi, não deve agir impetuosamente contra o escrivão Lu. Em Qiantang, os Chen não podem enfrentá-los. Não pense que, sabendo desse segredo, poderá ameaçá-lo; ele pode imediatamente renunciar a tal status, e a família Chen será prejudicada.”

Chen Caozhi respondeu com calma: “Agradeço o aviso, tio. Não serei imprudente. Mas não há mesmo outro modo de ajudar a família de Laifu?”

Feng respondeu: “Só há uma saída: registrar Laifu como meeiro regular do condado. Assim, mesmo tendo que pagar impostos e prestar serviço, sua família poderá continuar cultivando nas terras dos Chen. Não se preocupe, eu cuidarei de tudo. Fique na vila e mande Laifu me procurar a cada quinze dias.”

Chen Caozhi agradeceu ao tio, mas sentiu-se desconfortável. Pagar impostos e prestar serviço era justo, mas a postura do escrivão Lu lhe parecia injusta.

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