Terceiro Capítulo: A Mulher Perfeita

No crepúsculo, o sol poente descia lentamente em direção ao Lago do Espírito Brilhante, a oeste do Monte dos Nove Astros. O céu, tingido de rubro pelas nuvens incendiadas do entardecer, refletia-se sobre o Solar da Família Liu, envolvendo-o em tons de escarlate. Pássaros e pequenos animais retornavam aos seus abrigos, enquanto o fumo das cozinhas erguia-se em espirais desde a fortaleza encostada na montanha.

Chen Caozhi saltou da carroça de bois, maravilhado ao contemplar a fortaleza à sua frente. Era notavelmente semelhante às torres de terra de Yongding, em Fujian, nos séculos futuros, embora não tivesse a mesma imponência. O edifício circular de três andares, construído com terra e pedra compactadas, exibia o estilo primitivo das torres de Yongding. Era surpreendente encontrar ali esse tipo de fortificação, reminiscente de um verdadeiro castelo.

— Avó! Avó!

— Tio Feio! Tio Feio!

Duas crianças correram pela porta principal da fortaleza. Ambos tinham a franja rente à testa e os cabelos caindo sobre os ombros, sobrancelhas desenhadas como por tinta, olhos vivos e brilhantes, rostos brancos e rosados, de uma beleza adorável.

Eram os filhos de Chen Qingzhi, irmão de Chen Caozhi falecido três anos antes. O menino chamava-se Chen Zongzhi, de oito anos, e a menina, Chen Run'er, de seis. A mãe deles era Ding Youwei, jovem dama da influente família Ding de Qiantang. Após a morte de Chen Qingzhi, Ding Youwei fora levada à força de volta a Qiantang pelos parentes, sendo obrigada a casar-se novamente.

— Tio Feio mentiu para Run'er! Disse de manhã que voltava logo, e Run'er ficou esperando o dia todo. Run'er não gosta mais do Tio Feio!

Run'er, com seis anos, exibia sobrancelhas negras, olhos vivos e pele alva como porcelana. Uma covinha adornava sua face esquerda, e o sorriso deixava-a ainda mais encantadora.

Zongzhi, de oito anos, já num tom sério de pequeno adulto, apoiou a irmã:

— É verdade, Tio Feio mentiu. Tio Feio não tem palavra.

A mãe de Chen, senhora Li, olhava para as duas preciosidades com um sorriso caloroso e disse:

— O Tio Feio não mentiu para vocês. Ele foi comprar bolos para presentear vocês.

Enquanto falava, retirou dois bolos doces de um embrulho, entregando um a cada criança. Eram bolos de aniversário de Buda do Templo Lingyin.

Mesmo sem as memórias fundidas de vidas passadas e presentes, Chen Caozhi não poderia conter a alegria diante de crianças tão adoráveis. Agachou-se para apertar-lhes as bochechas, um de seus velhos hábitos: diante de crianças rechonchudas e encantadoras, sentia vontade de tocar-lhes o rosto.

— Zongzhi, Run'er, olhem o que há na bolsinha de peixe presa à minha cintura?

Ambos mergulharam as mãozinhas na pequena bolsa pendurada na cintura de Chen Caozhi e retiraram cada qual um gafanhoto feito de folhas de madeira, trançados por ele durante o caminho com folhas longas e finas, tão realistas que pareciam ganhar vida. Em sua vida anterior, nos longos trajetos carregando uma mochila, Chen aprendera a fazer pequenos brinquedos para espantar o tédio, habilidade que agora encantava as crianças.

Os dois pequenos exclamaram de pura alegria. Dona Li sorriu:

— Desde quando o Feinho aprendeu a fazer essas coisas? Sua mãe nem sabia disso.

— Tenho muitas outras habilidades, mãe. Aos poucos, a senhora vai descobrir.

Dona Li sorriu de maneira bondosa. Embora notasse mudanças no comportamento do filho, toda mãe aprecia ver o amadurecimento e vivacidade do próprio rebento, sem nunca desconfiar de algo mais profundo.

Da fortaleza saiu então um idoso de figura esguia, que fez uma saudação a Dona Li:

— Minha cunhada retornou. Tenho assuntos a tratar consigo. Outros dois anciãos da família já aguardam na Sala da Ordem.

Era o tio-avô de Chen Caozhi, Chen Xian, atualmente o homem mais velho do Solar dos Chen e, de fato, o chefe do clã dos Chen de Qiantang. No passado, fora escrivão-chefe da comarca de Qiantang, mas desde que o pai de Chen Caozhi, Chen Su, e o irmão Chen Qingzhi faleceram, foi forçado a retornar ao campo, excluído dos cargos públicos. Agora, a família Chen de Qiantang não contava nem com um simples funcionário de baixo escalão, evidente sinal de decadência.

Dona Li, sentindo o cansaço, sabia que se tratava de assunto importante e concordou:

— Peço ao tio que aguarde um momento, já irei.

Enquanto isso, Chen Caozhi, de mãos dadas com Zongzhi e Run'er, atravessava o portão da fortaleza, observando tudo atentamente. Aquela construção fora erguida para garantir a sobrevivência em tempos turbulentos. As paredes de terra e pedra compactadas ofereciam grande resistência; o portão, feito de madeira de carvalho azul, tinha no mínimo quinze centímetros de espessura. A fortaleza media cerca de quarenta e cinco metros de diâmetro e nove de altura, distribuída em três pavimentos: o inferior abrigava cozinhas e os aposentos dos criados e arrendatários; o segundo, armazéns; o terceiro, as moradias dos membros do clã Chen. No centro, erguia-se o salão ancestral, onde se realizavam cerimônias, reuniões, casamentos e funerais.

Dona Li dirigiu-se à Sala da Ordem para discutir negócios familiares. Chen Caozhi recolheu-se ao seu quarto no terceiro andar, no lado oeste da fortaleza, onde permaneceu algum tempo absorto. Depois, entrou em seu pequeno escritório, onde encontrou penas, tinta, papel e tinteiro, mas poucos livros. Não eram livros encadernados, tampouco rolos de bambu, mas sim pergaminhos de seda e papel empilhados como rolos de pinturas em uma estante — havia pouco mais de uma centena.

Ao acaso, Chen Caozhi pegou um dos rolos. Desenrolou cerca de um metro e meio de comprimento por sessenta centímetros de largura. No pergaminho, escrito à mão com os traços grandes e expressivos do estilo clerical han, lia-se um trecho do “Livro das Odes – Canções dos Reinos – O Grande Homem”.

“Alto e ereto é o homem, veste-se de seda bordada. Filho do Duque de Qi, esposa do Marquês de Wei. Irmã do Príncipe Herdeiro, tia do Marquês de Xing, esposa do Senhor de Tan. Suas mãos são como brotos tenros, sua pele como jade, pescoço de jade, dentes de marfim, testa ampla, sobrancelhas delicadas, sorriso encantador, olhos brilhantes…”

Chen Caozhi desenrolou outros rolos e percebeu que, dentre os quase cem rolos, apenas dois livros estavam ali: as “Notas sobre as Odes de Mao” de Zheng Xuan, erudito da dinastia Han Oriental, e os comentários de Ma Rong, mestre de Zheng Xuan, sobre os “Analectos de Confúcio”.

Tanto o “Livro das Odes” quanto os “Analectos” não lhe eram estranhos; estudara-os profundamente na universidade, embora não os tivesse decorado. Agora, ao rememorar, descobriu que conseguia recitá-los quase de cor — efeito da fusão de memórias. O jovem Chen não era brilhante, mas fora aplicado e de memória prodigiosa.

De repente, ouviu o choro de Run’er no andar de baixo, gritando:

— Tio Feio, Tio Feio, venha rápido, a avó está chorando!

Surpreso, Chen Caozhi largou o rolo e desceu apressado, inquieto: “Por que minha mãe está chorando? Ela não estava reunida na sala ancestral? Será que os parentes estão abusando de nossa fragilidade?”

Com o semblante belo marcado por uma expressão fria, Chen Caozhi chegou diante do salão ancestral e viu um velho de túnica azul, impaciente, ordenando a Zeng Yuhuan, esposa de Laifu:

— Leve logo essa menina daqui. Reunião ancestral não é lugar para criança. Mulheres só sabem atrapalhar!

Run’er, aos prantos, respondeu:

— Você está maltratando minha avó! Você é mau!

Ao avistar Chen Caozhi, correu para ele chorando.

Segurando a mão de Run’er, Chen Caozhi encarou os olhos triangulares do velho de azul:

— Sexto tio, que bravura! Só sabe intimidar crianças pequenas?

O velho, também tio-avô de Chen Caozhi, chamava-se Chen Man. Não esperava que o sobrinho, sempre dócil e ainda menor de idade, lhe respondesse assim. Quis repreendê-lo, mas, vendo-o já entrar na Sala da Ordem com Run’er, seguiu atrás furioso:

— Irmão mais velho, veja como o filho de Chen Su não respeita os mais velhos! Ousou me enfrentar diretamente!

O “irmão mais velho” era o chefe do clã, Chen Xian, que naquele momento conversava baixinho com Li, mãe de Chen Caozhi.

O rapaz se aproximou, saudou o tio-avô Chen Xian e sentou-se de joelhos ao lado da mãe; Run’er, comportada, fez o mesmo. Logo depois, Zongzhi também entrou — estavam ali, juntos, três gerações da família.

Vendo Chen Man inconformado, Chen Xian perguntou:

— Caozhi, por que enfrentaste teu sexto tio?

Chen Caozhi respondeu calmamente:

— Não enfrentei meu sexto tio, mas admiro sua autoridade, que faz até uma criança de seis anos chorar de medo.

— Você… — Chen Man tremeu de raiva, mas engasgou, sem conseguir continuar a discussão.

Dona Li disse:

— Feinho, por que veio? Leve Zongzhi e Run’er para casa.

Chen Caozhi percebeu as lágrimas no rosto da mãe:

— Mãe, tenho quinze anos, e pela lei dos Jin, serei maior de idade no próximo ano. Já posso ajudar a senhora nos assuntos da casa.

Por fim, Chen Man recuperou-se e gritou:

— Muito bem, Chen Caozhi, sabes então que em breve serás adulto? Adultos devem servir ao Estado; não penses que passarás o dia recitando versos como ‘as águas fluem suavemente, as montanhas são silenciosas’. É bom lembrar que não és filho de uma família nobre!

Sem dar atenção ao sexto tio, Chen Caozhi perguntou a Chen Xian:

— Tio-avô, qual é o assunto importante? Por que minha mãe está chorando?

Chen Xian, meio constrangido, pigarreou:

— Caozhi, é bom que saibas. Em breve serás maior de idade, o único homem do ramo oeste da família. Esse assunto pode ser decidido contigo e tua mãe.

O clã Chen que habitava a fortaleza dividia-se em quatro ramos principais. O pai de Chen Caozhi pertencia ao ramo oeste, chamado “Torre Oeste” por residir desse lado; havia ainda as Torres Leste, Sul e Norte, todas de parentesco próximo. Chen Xian era do Sul, Chen Man do Norte, e o ramo leste, sem homens nesta geração, recebera um filho adotivo de Chen Xian para não se extinguir.

A família Chen de Qiantang era pequena e marcada por mortes precoces. Desde que migraram de Yingchuan, há quase cento e cinquenta anos, os quatro ramos juntos, contando todos os menores, somavam apenas vinte e um homens: na Torre Oeste, apenas Chen Caozhi e o sobrinho Zongzhi; na Sul, seis homens em três gerações; na Norte, quatro filhos e cinco netos de Chen Man.

O chefe do clã, Chen Xian, explicou:

— Caozhi, o recenseamento anual e a classificação das famílias ocorrerão em julho. Já não sou mais escrivão da comarca e, desde a morte de teu irmão Qingzhi, ninguém mais da família ocupa cargo público. A lei dos Jin permite que oficiais do nono grau possuam até dez hectares de terra. Teu pai e irmão deixaram vinte hectares — dois mil mu. Para que precisas de tanta terra? Além disso, com a morte de Qingzhi, tu e Zongzhi perderam o direito à isenção de serviços e impostos. Assim, no ano que vem, ao completares dezesseis anos, serás registrado para o serviço obrigatório, devendo trabalhar pelo menos vinte dias por ano para o governo, podendo ser chamado para outros encargos. Com tua saúde frágil, como suportarás tal fardo? Por isso, combinei com tua mãe: quando chegar tua vez de servir, teu primo do ramo norte te substituirá, e tu poderás continuar teus estudos. Mas, claro, haverá uma compensação: tua família deverá ceder metade das terras ao ramo norte. Assim, não te faltarão sustento nem proteção, e teu primo cumprirá o serviço em teu lugar. Não é justo?

Chen Caozhi pensou: “Que crueldade. Vinte dias de trabalho por metade da herança? Estão claramente se aproveitando da ausência de homens adultos em nosso ramo. Acham que vim do outro lado dos séculos para ser servo do governo?” E respondeu com serenidade:

— Se o sexto tio tem compaixão e permite que meu primo me substitua, fico eternamente grato. Isso é o que se espera entre parentes. Mas ceder metade das terras ao ramo norte, isso jamais.

Chen Man, impaciente, exclamou:

— Que graça tem isso? Quem aceitaria trabalhar por ti sem receber nada em troca? Achas que sou tolo?

— Se não ceder as terras, sexto tio não ajuda? — perguntou Chen Caozhi, sorrindo.

— Nem sonhe! — respondeu Chen Man, irado.

— E o tio-avô também não ajudará? — questionou Chen Caozhi a Chen Xian.

— Caozhi, se queres abrir tua própria casa, deves arcar com os impostos e serviços. Posso ajudar por um ou dois anos, mas não a vida inteira.

Chen Caozhi assentiu, tranquilo:

— Tio-avô tem razão. Cada um deve depender de si. Daqui a um ano e meio, ao completar dezesseis anos, cumprirei meus deveres sozinho.

Chen Man riu com desprezo:

— Fala bonito, mas veremos se não virá chorar depois, incapaz de suportar o sofrimento.

Dona Li, com lágrimas nos olhos, disse:

— Feinho, és doente desde pequeno. Como poderás suportar? Cede as terras ao seu tio; assim terás alguém que cuide de ti.

Com idade avançada, o maior temor de Dona Li era morrer e deixar o filho e o neto desamparados, por isso buscava manter boas relações com os parentes.

— Mãe, como poderia dispersar a herança deixada por pai e irmão? Não se preocupe, eu darei conta. Já cresci.

Chen Man, contrariado, murmurou:

— Não venha depois pedir minha ajuda. Não serei complacente.

Ao sair da Sala da Ordem com a mãe, Chen Caozhi respondeu:

— Meu pai foi subprefeito de oitavo grau, meu irmão, prefeito de oitavo grau. Por que eu não poderia seguir seus passos e conquistar um cargo que isente minha família dos serviços obrigatórios?

Chen Man, mais uma vez, ficou sem palavras, perplexo.

O chefe do clã, Chen Xian, admirou-se em silêncio:

— Esse rapaz sempre foi tímido e taciturno. Hoje, de repente, fala com tanta confiança, como se fosse inspirado por uma força maior. Além disso, sua presença é distinta e elegante. Será que o destino não nos abandonou e a prosperidade dos Chen de Qiantang dependerá dele?

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