Vinte e três, Aparência Singular

A prática de avaliar e classificar as terras dos camponeses revelou-se extremamente perniciosa: o governo imperial, ao contrário do que pretendia, não aumentava sua arrecadação de impostos, mas oferecia aos funcionários corruptos oportunidades de extorquir e prejudicar os bons trabalhadores, entregando-se à ganância e à injustiça. Em alguns condados, onde a administração era especialmente corrupta, os camponeses temiam cultivar árvores ou lavrar novas terras; sequer ousavam reforçar as paredes de suas casas, já em ruínas, receando que, ao terem suas posses reclassificadas ou seus registros familiares elevados, caíssem sob o peso de tributos ainda mais onerosos.

No entanto, nos últimos anos, a administração do condado de Qiantang mantinha-se relativamente íntegra. Além disso, a avaliação das propriedades rurais ocorria apenas uma vez a cada década, pois, nesse período, a qualidade da terra poderia se modificar. Nas doze cidades de Wujun, a última avaliação datava de sete anos atrás, ainda distante do novo ciclo. Por que, então, esse novo escrivão, recém-empossado, desejava inquietar os bons camponeses?

Chen Caozhi procurou tranquilizar sua mãe, dizendo que não havia razão para preocupações: as vinte medidas de terra da família Chen do Pavilhão Ocidental situavam-se todas às margens do Lago Mingsheng, e jamais seriam consideradas de primeira qualidade!

Há duzentos anos, quase não havia habitantes na região do Lago Mingsheng, pois antigamente o lago se comunicava com o mar e suas águas eram salgadas; até mesmo a água dos poços era imprópria para o consumo. Com o passar do tempo, o lago foi separado do mar, e as águas das montanhas próximas começaram a alimentá-lo; ano após ano, suas águas tornaram-se doces e, assim, as margens foram pouco a pouco povoadas.

A Senhora Li, mãe de Chen, disse: “O que mais temo é que Chen Liu, do Pavilhão do Norte, esteja tramando algo nas sombras. Foi ele quem instigou seu sexto tio a cobiçar as terras do nosso Pavilhão Ocidental. Chen Liu trabalha na administração do condado como escrivão, e não fala à toa; é preciso estar atento a ele.”

Chen Caozhi refletiu e respondeu: “Amanhã falarei com o quarto tio sobre o assunto. Questões da família devem ser resolvidas entre nós mesmos. Mãe, descanse tranquila, por favor. Não se preocupe, pois agora já sou crescido, não sou?”

Com ternura, a mãe acariciou o rosto do filho: “Você tem apenas quinze anos e já carrega as preocupações da família, estudando tão diligentemente dia após dia. Isso parte o coração desta mãe… Pronto, Chu’er, descanse cedo também. Hoje caminhou tanto; esqueça de estudar esta noite, está bem?”

Chen Caozhi concordou e se retirou. Ao passar pelo escritório, viu que as luzes ainda estavam acesas: Xiaochan e Qingzhi o aguardavam para acompanhá-lo na leitura noturna. Só então lembrou que, na pressa do dia, esquecera o primeiro volume do “Huainan Honglie – Capítulos Internos” na biblioteca do Mestre Ge; teria de buscá-lo em outra ocasião. Aproximou-se sorrindo: “Irmã Xiaochan, irmã Qingzhi, minha mãe ordenou que eu descansasse cedo hoje, então não estudarei esta noite. Realmente estou cansado; caminhar quarenta li em meio dia não pareceu difícil à época, mas agora sinto as pernas pesadas como chumbo.”

Xiaochan disse logo: “Deixe que Qingzhi massageie suas pernas, jovem senhor.”

“Ah!” exclamou Qingzhi, fingindo surpresa. “Na verdade, é Xiaochan quem quer massagear as pernas do jovem senhor, só estava usando meu nome.”

Xiaochan corou, tentando se justificar: “Já cuidamos do banho do jovem senhor, que mal há em massagear suas pernas?”

Chen Caozhi sorriu: “Não ouso incomodar as duas irmãs. Vou dormir; amanhã preciso subir a montanha cedo.”

Ao chegar ao quarto, Chen Caozhi massageou ele mesmo as pernas por alguns instantes e logo adormeceu. Apesar das preocupações, confiava em si mesmo para resolvê-las e dormiu profundamente.

Ao despertar, sentiu-se revigorado; apenas as pernas ainda estavam um pouco doridas. Após se lavar, desceu como de costume para ir ao Monte Jiuyao praticar flauta.

Laide já o aguardava no portão, junto ao jovem Ran Sheng e ao escravo de um braço só, Jing.

No dia anterior, Laifu perguntara a Jing que ofício sabia exercer. Ele respondeu que era ferreiro, mas, tendo perdido um braço, não podia mais trabalhar na forja. Laifu não nutria grandes esperanças quanto à utilidade do velho e do jovem, por isso os encarregou de cuidar do portão e do pátio, bem como dos três bois de Luxi. Se ainda estivessem por ali na época da colheita, poderiam ajudar na lavoura; mas talvez fugissem antes disso.

O jovem Ran Sheng também queria acompanhar Chen Caozhi na subida à montanha, e foi autorizado. Dizem os registros que o imperador Sima Yan, da dinastia Jin, era de compleição impressionante, com braços que chegavam além dos joelhos. Ran Sheng, mesmo sem alcançar tal façanha, pouco lhe faltava; sua aparência era incomum, e corria com extraordinária destreza, subindo montanhas e saltando rochedos como se andasse em terreno plano. Embora não corresse de fato, logo ultrapassou Chen Caozhi e Laide, que o encontraram à frente, esperando.

Chen Caozhi sabia que Laide também era ágil e o incentivou a competir com Ran Sheng, para ver quem alcançaria o topo primeiro.

A vitória, contudo, era previsível: Laide, apesar do esforço, ficava cada vez mais atrás, enquanto Ran Sheng, alto e forte, subia como um macaco, correndo pela montanha como se fosse plana.

Quando Chen Caozhi chegou ao topo, ouviu Laide, contrariado, dizer: “Correr rápido não é tudo. Vamos medir forças, ver quem é mais forte?” Laide, aos dezesseis anos, tinha muita força nos braços.

“Como vamos medir?” perguntou Ran Sheng.

Laide olhou ao redor e apontou para a grande pedra onde Chen Caozhi costumava sentar-se para tocar flauta: “Vamos usar aquela pedra. Se conseguires levantá-la, admito tua força.”

“Você consegue levantá-la, Laide?” perguntou Ran Sheng.

“Não consigo. Só consigo balançá-la um pouco. Deve pesar mais de trezentos jin.”

Na escala de então, um jin equivalia a trezentos e cinquenta gramas; nem mesmo um homem adulto e forte conseguiria mover tal pedra.

O jovem Ran Sheng, de apenas doze anos, disse: “Deixe-me tentar.” Estalou os dedos, curvou-se e agarrou a pedra; com um esforço súbito, conseguiu erguê-la alguns centímetros do chão, mas logo ela caiu de volta.

Laide exclamou, admirado: “És forte, muito forte. Não sou páreo para ti.”

“Isso não conta,” disse Ran Sheng. “Não consegui levantar de fato. Deixe-me tentar de novo.”

Afastado, sob um pinheiro baixo, Chen Caozhi observava. Ran Sheng inspirou fundo, firmou a postura, e seus olhos subitamente avermelharam; as veias saltaram nas têmporas. Com um grunhido abafado, conseguiu erguer a pedra até o peito e ainda deu dois passos com ela nas mãos.

Laide ficou boquiaberto. Chen Caozhi advertiu: “Cuidado para não machucar o pé.”

Com um estrondo, a pedra caiu no chão, fazendo o rochedo tremer. Só quando desceram a montanha os olhos de Ran Sheng voltaram ao normal.

Diante do portão do castelo, Chen Caozhi encontrou novamente Chen Liu, do Pavilhão do Norte. Cumprimentou-o cortêsmente: “Bom dia, sétimo irmão.”

Chen Liu, imaginando que Chen Caozhi viera finalmente lhe pedir favores, sentiu-se satisfeito, mas manteve a expressão fria: “Décimo sexto irmão, subir a montanha cedo é muito prazeroso, não é?”

“Sobre a avaliação das terras desta vez,” disse Chen Caozhi, “sabe quem será o responsável? O sétimo irmão deve saber.”

Chen Liu não queria responder, mas considerou que, se não o fizesse, o outro poderia pensar que ele ignorava o assunto. Afinal, o jovem nada entendia dessas coisas. Respondeu: “É claro que sei. Será o escrivão Lu do condado, ele mesmo me disse isso anteontem.”

“Ah, o escrivão Lu lhe disse pessoalmente.” Chen Caozhi repetiu, e perguntou: “Se eu pedisse ao sétimo irmão para interceder, quanto dinheiro ou seda deveria preparar?”

“Está pedindo minha ajuda?” Chen Liu indagou, arregalando os olhos.

“Pode-se dizer que sim,” respondeu Chen Caozhi, com indiferença.

O tom desprendido do rapaz desagradou Chen Liu, que pensou: se vai pedir um favor, deveria mostrar humildade. Ele próprio se curvava e sorria bajulador diante do escrivão Lu. Aproveitando-se da juventude de Chen Caozhi, respondeu de forma direta: “Dez medidas de terra, com documento assinado em meu nome, e eu intercedo por você. No futuro, também ficará isento de trabalhos forçados.”

“Entendi.” Chen Caozhi assentiu e virou-se para partir.

Chen Liu, achando que o rapaz iria consultar a mãe, disse: “É melhor não demorar; se hesitar, depois será tarde para se arrepender.”

Sem olhar para trás, Chen Caozhi respondeu: “Sétimo irmão, aguarde. Dentro de pouco tempo, convido-o para conversar no salão ancestral.”

Chen Liu observou a figura ereta de Chen Caozhi se afastando em direção ao Pavilhão Ocidental, sentindo-se ainda incomodado, embora estivesse prestes a receber as dez medidas de terra.