Vigésimo segundo: Dilema

Quando Laifu retornou apressado da cidade de Qiantang para o vilarejo de Chenjiawu, o crepúsculo já se espalhava pelo céu. Duas famílias de arrendatários, com sete pessoas ao todo, já estavam acomodadas nas casas rurais ao norte do monte Jiuyao. Um velho e um jovem seguiram Laifu até a fortaleza: o velho tinha apenas um braço e o rosto marcado por cicatrizes, enquanto o jovem, de doze ou treze anos, era alto como um homem adulto.

Laifu sentia-se pesado de espírito, mas cumpriu cada tarefa que o jovem senhor Chen lhe confiara, sem jamais negligenciar nada. A mãe de Chen, senhora Li, estava com Zongzhi e Run’er, apoiados no corrimão do terceiro andar, olhando para o norte, ansiosos pelo retorno de Chen Caozhi. Esperaram por muito tempo sem ver sinal dele; o sol já se punha, os pássaros voltavam ao ninho e seus olhos estavam cansados de tanto vigiar. Ainda assim, esperavam que, a qualquer momento, o garoto de chapéu e túnica de cânhamo surgisse de trás da fileira de salgueiros, caminhando apressado rumo à fortaleza. A esperança os fazia esperar e esperar, mas, ao invés disso, viram Laifu chegar com dois desconhecidos. Desceram para perguntar o que se passava; a senhora Li disse: “Está bem, podem ficar.” Perguntou o nome do velho de um braço, que se apresentou como Jing Nu, e o do jovem, que era Ran Sheng.

Não vendo Chen Caozhi, Laifu perguntou à senhora Li, que, com as sobrancelhas franzidas, respondeu: “Ele foi ao monte Bao Shi com um monge de túnica escura e ainda não voltou. Isso me preocupa muito.” Laifu, com assuntos urgentes para tratar com Chen Caozhi, não se preocupou com o cansaço do dia e disse: “Senhora, fique tranquila; vou buscar o jovem senhor, talvez logo o encontre.” O jovem Ran Sheng, que só conhecia Laifu no vilarejo, pediu para ir junto, e Jing Nu, o velho de um braço, parecia seguir todas as decisões do garoto; se Ran Sheng ia, ele também seguiria.

Laifu foi à cozinha, pegou três tubos de bambu com água e dez bolos de trigo, e partiu com Ran Sheng e Jing Nu, comendo pelo caminho rumo ao monte Bao Shi. Após cinco ou seis li ao norte, a noite caiu por completo. Era o sétimo dia do quinto mês; a lua crescente ainda não surgira e as estrelas estavam ocultas pelas nuvens. Tudo era uma escuridão indistinta, apenas o caminho sob seus pés podia ser reconhecido com esforço.

Laifu lamentava não ter trazido uma lanterna, quando ouviu Ran Sheng dizer: “Tio Laifu, tem gente vindo ali.” Laifu olhou atentamente e, ao longe, percebeu um pequeno ponto de luz movendo-se devagar, como um vaga-lume; só alguém atento conseguiria distinguir. Ele elogiou: “Os olhos dos jovens são melhores mesmo.” Acelerou o passo para encontrar quem vinha.

O ponto luminoso logo se revelou uma lanterna. Laifu, com as mãos em formato de trombeta, gritou: “É o jovem senhor Caozhi?” Do lado da lanterna, alguém respondeu: “Sim, o jovem senhor voltou.” Era a voz de Lai Zhen.

Logo os grupos se encontraram. Antes que Laifu pudesse falar, o homem robusto que carregava a lanterna ao lado de Chen Caozhi empurrou-a para as mãos de Laifu e se afastou rapidamente, desaparecendo na escuridão em um piscar de olhos.

Laifu ficou intrigado, mas, vendo o jovem senhor, Lai Zhen e Lai De juntos, não se preocupou. Segurou a lanterna, que iluminava apenas o caminho diante de Chen Caozhi.

Chen Caozhi, inquieto, disse: “Laifu, foi minha mãe que lhe pediu para me buscar? Fiquei tempo demais com o velho mestre Ge e acabei deixando minha mãe preocupada!” Olhou atentamente para os dois que Laifu trouxera e sorriu: “Laifu trouxe eles—oh, Jing Nu, Ran Sheng, ótimo. Vocês dois podem ficar em Chenjiawu; se quiserem partir um dia, basta avisar, que lhes darei recursos para a viagem.”

“Mas!” Ran Sheng, lembrando-se de Chen Caozhi no mercado de Xiji, perguntou surpreso: “Por que o jovem senhor diz que podemos partir a qualquer hora? Se é assim, por que nos acolher?”

Chen Caozhi respondeu: “Vocês também são refugiados do norte, sem registro. Minha família não é aristocrática e não pode proteger vocês; se o governo investigar, serão levados. Só resta partir antes disso.”

Ran Sheng apenas murmurou um “oh” e silenciou. Apesar dos doze anos, era incomumente calmo.

Laifu caminhava ao lado de Chen Caozhi, relatando tudo o que fizera em Qiantang. Por fim, ao falar sobre o registro na casa de Feng Mengxiong, hesitou, preocupado sobre como abordar o assunto.

Chen Caozhi perguntou: “O tio Feng não conseguiu ajudar com o registro?”

Laifu respondeu: “Não. O prefeito Feng ficou irritado, disse que normalmente não era difícil, mas o escrivão Lu dificultou tudo, dizendo que era preciso seguir a lei, que os beneficiários ilegais deveriam ser removidos e enviados para a província dos refugiados.”

Após a migração de Yongjia, as terras ao norte de Jianghuai caíram sob domínio estrangeiro, e milhões de refugiados se mudaram para o sul. Para administrar tantos migrantes, o governo estabeleceu províncias e condados especiais, agrupando os originários das mesmas regiões. Laifu era de Yanzhou, mas nem sabia onde ficava a província dos refugiados de Yanzhou—não era lugar desejável; a vida lá seria difícil.

Chen Caozhi comentou: “Registrar-se não é uma infração, e o escrivão Lu não deveria contrariar o prefeito Feng assim—”

Laifu, angustiado, perguntou: “Então, por quê?”

Chen Caozhi não respondeu, dizendo apenas: “Laifu, não se preocupe, encontraremos uma solução.”

Enquanto caminhavam, Ran Sheng comentou: “Tio Laifu, não se aflija. Se não houver jeito, você e sua família podem fugir comigo e o tio Jing. Depois do censo em julho, voltamos para Chenjiawu; o escrivão Lu não vai esperar aqui para sempre!”

Os refugiados estavam sempre em movimento, e o governo não conseguia controlá-los.

Laifu pensava não só em sua família, mas também no jovem senhor: “Temo que os oficiais dificultem para o jovem senhor Caozhi. Minha família está registrada como dependentes dos Chen.”

Chen Caozhi respondeu: “Ainda faltam dois meses para o censo de julho; temos tempo para nos preparar. Se o escrivão Lu está usando a lei para prejudicar minha família Chen de Qiantang, farei com que a família Lu afunde de vez!” Suavizando o tom, acrescentou: “Deixemos esse assunto por ora. Laifu, fique tranquilo; a família Chen do oeste jamais se separará da sua, Chenjiawu é o nosso lar.”

Chen Caozhi sempre falava com elegância, mas Laifu nunca ouvira palavras tão enérgicas do jovem senhor. Sabia que ele estava irritado. Será que Caozhi realmente tinha um plano contra o escrivão Lu? Apesar de tudo, suas palavras davam a Laifu muito mais tranquilidade.

A senhora Li, Zongzhi, Run’er, Xiaochan, Qingzhi, Zeng Yuhuan, Lai Gui e sua esposa Zhao esperavam à porta. Ao longe, viram uma lanterna surgir entre os salgueiros; Xiaochan, Qingzhi e os outros exclamaram juntos: “O jovem senhor Caozhi voltou, voltou!”

Chen Caozhi apressou o passo, aproximou-se da mãe, ajoelhou-se e disse: “Mãe, fiz a senhora se preocupar. Nunca mais voltarei tão tarde.”

A senhora Li rapidamente ajudou-o a levantar: “O importante é que voltou. Ir ao monte Bao Shi ida e volta são quarenta li; as pernas devem estar exaustas.”

Chen Caozhi respondeu: “Estou bem; estou mais forte do que antes.”

A senhora Li ficou contente e entrou com o filho pela porta da fortaleza. Mas viu, diante do altar ancestral, alguém se aproximando; pelo modo de andar, era um homem frívolo: Chen Liu, filho do primo Chen Man, um funcionário menor na prefeitura, de reputação duvidosa.

Chen Liu, sorrindo, disse: “A sétima tia trouxe de volta o décimo sexto irmão? Ele está prestes a tornar-se adulto e ainda faz a senhora preocupar-se, não é mesmo—”

“Foi esta velha quem mandou meu filho ao monte Bao Shi; atrasar-se um pouco não faz mal!” A senhora Li nunca tolerava que alguém de caráter tão ruim falasse mal de Caozhi, interrompeu friamente Chen Liu e seguiu em frente com o filho.

Chen Liu ficou irritado e gritou para as costas de Chen Caozhi: “Em breve virão oficiais para reavaliar as terras da família Chen; a senhora e o décimo sexto irmão não estão preocupados?”

Na dinastia Jin do Leste, tudo era classificado em graus; até as terras eram divididas em nove categorias, conforme a fertilidade. As vinte cinquenta de terras da família Chen do oeste sempre foram de grau inferior, o que significava menos impostos. Se fossem reclassificadas como terras superiores, os arrendatários não poderiam pagar os impostos, e a família de Chen Caozhi teria de arcar com uma enorme quantia.

A senhora Li hesitou, parando por um instante.

Chen Caozhi segurou a mão da mãe e disse baixinho: “Mãe, vamos. Ignore-o; ele está tentando nos ameaçar.”

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