Volume dois: Afeto profundo. Capítulo trinta e cinco.

Era o final do outono e o início do inverno, e a noite trazia um frio cortante. Ao final da hora de Hai, Lai Zhen e Lai Ba trouxeram dois braseiros para o escritório no terceiro andar, dizendo que a velha senhora havia solicitado a Ying Gu que o fizesse, pois os jovens mestres teriam uma longa conversa e, com o frio da noite, não deveriam adoecer.

O primeiro debate, sob o tema "quem sabe não fala, quem fala não sabe", havia terminado. Xie Dao propôs uma partida de Go com Chen Caozhi, enquanto Xu Miao e Xie Xuan continuavam sua disputa. Xu Miao levava vantagem no domínio do confucionismo, mas Xie Xuan possuía uma compreensão superior do taoísmo filosófico; a contenda entre ambos era equilibrada, um verdadeiro encontro entre iguais. Como não tinha a irmã Xie Dao para ofuscá-lo, Xie Xuan sentia-se mais à vontade para debater.

O escritório de Chen Caozhi era uma suíte ampla: o ambiente externo servia para leitura e caligrafia, e o interno para pintura e jogo de Go, contando ainda com um pequeno divã para descanso. Chen Caozhi e Xie Dao entraram no aposento interno. Xiao Chan instruiu Ran Sheng a trazer um dos braseiros para dentro, colocando-o perto da mesinha de ébano para aquecê-los durante a partida.

Chen Caozhi disse: "Irmã Xiao Chan, vá descansar primeiro; não precisamos de serviço aqui. Xiao Sheng, você também pode ir dormir."

Xiao Chan sorriu: "É raro uma noite tão animada, parece até véspera de Ano Novo. Não quero dormir."

Ran Sheng também recusou, dizendo que ficaria por perto; quando o jovem mestre Gu recitasse poesias, ele queria aplaudir.

Chen Caozhi repreendeu: "Não ouse aplaudir por conta própria. Será que quer que o jovem mestre Gu o considere seu melhor amigo?"

Ran Sheng fez uma careta e saiu para o ambiente externo.

Xie Dao disse a Xiao Chan: "Não é preciso serviço aqui; quero conversar com o jovem mestre Chen."

Ela olhou para Chen Caozhi, que assentiu. Xiao Chan retirou-se para o cômodo externo e viu o jovem mestre Xie e o jovem mestre Xu debatendo intensamente, enquanto o jovem mestre Gu batia o ritmo e elogiava, fazendo comentários ocasionais. Ran Sheng também participava, batendo palmas. Xiao Chan perguntou-lhe: "Xiao Sheng, você é tão erudito, será que entende o que eles dizem?"

Ran Sheng balançou a cabeça: "Não entendo, mas acho divertido vê-los discutir. Seria melhor se fosse uma competição de voz. Quem gritasse mais alto, vencia."

Xiao Chan riu: "Então certamente você ganharia. Daria dois berros que deixariam todos surdos; como não conseguiriam ouvir o que você diz, a vitória seria sua."

Ran Sheng soltou uma gargalhada. Xiao Chan apressou-se em repreendê-lo: "Cale a boca! Se acordar Run'er, você terá problemas. Farei você recitar os Analectos três vezes em voz alta."

Ran Sheng cobriu a boca imediatamente, calado como uma cigarra no inverno.

Vendo que não havia nada para fazer ali, Xiao Chan lembrou-se de visitar a velha senhora e desceu ao quarto de Li, a mãe de Chen. Viu que a lâmpada de ganso ainda estava acesa. A Sra. Li resmungava algo, enquanto a velha criada, Ying Gu, respondia com sono, em meio a bocejos.

Xiao Chan tossiu levemente. A Sra. Li, de ouvidos atentos, perguntou imediatamente: "É a Xiao Chan?"

Xiao Chan respondeu e entrou levemente, perguntando: "A senhora deseja algo?"

A Sra. Li estava semissentada, segurando um braseiro de bronze, e disse: "Não é nada, apenas não consigo dormir."

Xiao Chan sugeriu: "É o barulho lá em cima? Vou pedir que falem mais baixo."

A Sra. Li balançou a cabeça rapidamente: "Não, não me incomoda o barulho, o que temo é a solidão. Sabe, ficar acordada à noite sem ouvir um som é difícil de suportar. Agora meu dia e minha noite estão invertidos; durmo durante o dia e fico de olhos abertos na escuridão."

Xiao Chan respondeu: "Então ficarei aqui conversando com a senhora", e sentou-se na borda da cama.

A Sra. Li perguntou: "Qingzhi levou Zongzhi e Run'er para dormir? E os jovens mestres Gu e os outros, não precisam de auxílio? Onde está Chou'er?"

Xiao Chan respondeu: "Xiao Sheng está lá, assim como os dois pajens dos jovens mestres Gu e Zhu. O jovem mestre Caozhi está jogando Go com o jovem mestre Zhu."

A Sra. Li riu: "É curioso, o irmão do jovem mestre Zhu é, na verdade, da linhagem da família Xie de Chenjun, primo do jovem mestre Zhu. Parece até que são irmãos consanguíneos, embora o mais novo seja mais alto que o mais velho."

Xiao Chan pensou consigo mesma: "Aquele jovem mestre Zhu olha para o jovem mestre Caozhi de uma maneira estranha, como a jovem senhorita Lu que esteve aqui da última vez. A jovem senhorita Lu deve ser o interesse amoroso do jovem mestre Caozhi. Run'er não estava errada; o olhar da senhorita Lu é compreensível, mas ver um homem como o jovem mestre Zhu olhar para ele da mesma forma é muito desconfortável, especialmente quando ele observava Caozhi tocando flauta anteriormente."

Na era Wei e Jin, os homens tinham o costume de apreciar a beleza masculina. Xiao Chan sabia disso, mas detestava que o jovem mestre Caozhi fosse objeto de desejo de outro homem, por isso sentia certa hostilidade em relação ao jovem mestre Zhu.

A Sra. Li notou Xiao Chan distraída e perguntou: "O que está pensando?"

Xiao Chan apressou-se a dizer: "Nada em especial."

A Sra. Li sorriu levemente e disse: "Xiao Chan, há muito tempo queria conversar abertamente com você. Não há mais ninguém aqui, Ying Gu já está dormindo e até roncando."

Xiao Chan, sem saber que tipo de confidência a Sra. Li faria, sentiu-se subitamente nervosa: "Pode falar, senhora, estou ouvindo."

A Sra. Li disse: "Dias atrás, Zeng Yuhuan me disse que seu filho, Laide, tem dezessete anos e já deveria estar noivo. Pediu-me para ajudá-lo a encontrar uma boa moça para esposa. Zeng Yuhuan é astuta; entendi suas intenções. Ela quer você ou Qingzhi. Qualquer uma de vocês que se tornasse sua nora a deixaria radiante."

Xiao Chan corou: "Como pode? Laide tem apenas dezessete anos, e Qingzhi e eu somos vários anos mais velhas que ele."

A Sra. Li rebateu: "O que importa a idade? Vocês são jovens, belas e de bom temperamento; seria uma honra para Laide."

Xiao Chan respondeu prontamente: "Senhora, não quero me casar, quero apenas servi-la."

A Sra. Li suspirou: "Estou no fim da vida, não me resta muito tempo."

Xiao Chan alarmou-se: "Não diga isso, senhora! O jovem mestre Caozhi, Zongzhi e Run'er ficariam muito tristes."

A Sra. Li continuou: "Está bem, não falarei mais. Mas você é tão jovem, por quantos anos mais poderá me servir?"

Xiao Chan respondeu em voz baixa: "Posso servir ao jovem mestre Zongzhi e à pequena senhorita Run'er. É uma sorte imensa ter encontrado uma família tão boa quanto os Chen de Xilou."

A Sra. Li disse: "Olhe para Ying Gu. Serve-me há quase quarenta anos. Embora tenhamos uma relação profunda, quando eu partir, ela terá um fim de vida solitário."

Xiao Chan assegurou: "O jovem mestre Caozhi cuidará bem de Ying Gu."

A Sra. Li segurou a mão de Xiao Chan e deu tapinhas leves: "Tola, uma mulher precisa de filhos para ter amparo na velhice. Você disse que serviria Zongzhi e Run'er, por que não mencionou o jovem mestre Caozhi?"

Xiao Chan corou intensamente: "O jovem mestre Caozhi já é adulto. Quando se casar, terá uma jovem senhora e as servas dela para cuidar dele."

A Sra. Li suspirou, sem se importar com a presença de Xiao Chan: "Chou'er tem ambições elevadas, quer se casar com uma dama da linhagem Lu. É tão difícil... receio que não viverei para ver esse dia!"

Xiao Chan pensou: "Então era isso!", e disse: "A senhora certamente verá o jovem mestre Caozhi casar-se com a senhorita Lu. Na última vez que ela esteve aqui, não fez uma reverência para a senhora? Foi como uma nora cumprimentando a sogra."

A Sra. Li sentiu-se um pouco melhor: "É uma boa moça, mas coitada, perdeu o irmão e Chou'er nem pôde visitá-la." Ela segurou a mão de Xiao Chan novamente: "Chou'er é determinado e não mudará de ideia. Como mãe, não posso forçá-lo. Se ele quer a senhorita Lu, que a tenha. Mas há algo que eu posso decidir."

O coração de Xiao Chan disparou, mas ela ouviu a Sra. Li retomar o assunto de Laide: "Laide é um rapaz honesto e robusto. Será um homem decente como seu pai, Laifu."

Xiao Chan, temendo que a Sra. Li quisesse prometê-la a Laide, ajoelhou-se e suplicou: "Senhora, não desejo me casar com Laide."

A Sra. Li riu: "Levante-se, não disse que a casaria com ele."

Xiao Chan suspirou aliviada e sentou-se novamente.

A Sra. Li continuou: "Dias atrás, perguntei a Qingzhi sobre isso. Ela ficou calada, mas entendi que ela aceitaria. Laide não é belo, mas é de confiança e de boa família. Se ela se casar com ele, permanecerá em Xilou. Quanto a você, sei o que deseja. Fique, então. Sirva apenas a Chou'er. Entendeu?"

Xiao Chan sentiu o rosto arder e a garganta secar, incapaz de responder.

A Sra. Li prosseguiu: "Tenho notado que você cuida de Chou'er com extrema dedicação. Mesmo que ele se case com a senhorita Lu no futuro — que, aliás, parece ser gentil —, uma dama de alta linhagem não sabe cuidar dos detalhes da vida diária como você. Você é atenciosa. De agora em diante, acompanhe Chou'er. Mude sua cama para o quarto dele. Chou'er já tem dezesseis anos, é um jovem robusto e deve conhecer os assuntos entre homem e mulher."

Xiao Chan baixou a cabeça, sentindo-se tão envergonhada que não conseguiu dizer uma palavra.

A Sra. Li suspirou suavemente: "Não tenho paz de espírito... no futuro, só posso confiar o cuidado de Chou'er a você."

Xiao Chan sentiu um presságio, mas forçou um sorriso: "Não se preocupe, senhora. Cuidarei bem do jovem mestre Caozhi. Ele não conseguirá me mandar embora."

A Sra. Li disse: "Falarei com Youwei sobre você e Qingzhi, já que ambas estão registradas na família Ding."

Xiao Chan disse timidamente: "A senhora só precisa falar sobre Qingzhi. Eu não preciso. De qualquer forma, ficarei em Xilou."

A Sra. Li lamentou: "Que criança tola. Na verdade, acho que Qingzhi terá uma vida mais feliz casando-se com Laide."

Xiao Chan não respondeu, mas finalmente tomou coragem: "Mas senhora, eu gosto do jovem mestre Caozhi. Só de olhar para ele, sinto alegria. Cada dia ao lado dele parece novo. Não penso em mais nada, só quero estar perto dele."

A Sra. Li sorriu: "Gostar não basta. Eu decido por você: a partir de amanhã, você viverá no mesmo aposento que Chou'er."

"Já amanhã?" Xiao Chan arregalou os olhos.