Livro Dois: Profundo Afeto Capítulo Quarenta e Cinco: Noite de Ano Novo entre Gelo e Neve

No alvorecer do sexto dia do primeiro mês, a jovem criada Zanhua acordou e viu o quarto intensamente iluminado. Acreditando ter dormido demais, vestiu-se apressadamente, desceu da cama e abriu a janela. Diante de seus olhos, o pequeno Jardim Xixi estendia-se como um mundo de cristal branco e puro. Uma forte nevasca caíra durante a noite, acumulando uma espessa camada de neve. Incapaz de conter a surpresa e a alegria, ela exclamou:
— Está snow, pequena patroa, está nevando! Rchada, preguiçosa, levantem-se logo!

Duanchu, que dividia o quarto com ela, foi despertada pelo alvoroço. Esfregando os olhos, perguntou:
— Já nevou? Com razão está tanto frio.

Zanhua afastou a cortina e entrou no gabinete aquecido. Ali, viu Lu Weizhai vestida apenas com suas roupas íntimas e saias de dormir, calçando chinelos de palha e caminhando a passos curtos até a janela comprida. Ela empurrou metade da esquadria entalhada, com os olhos semicerrados como meias-luas e um raro sorriso em seu rosto delicado em formato de semente de melão, dizendo:
— Realmente nevou! Ainda bem que ontem à noite trouxemos os dois vasos de "Guangxiang Suxin" e "Jinbian Molan" para a sala aquecida, senão teriam congelado!

Tomada por um susto, Zanhua apressou-se em buscar um casaco de pele de cordeiro bem branco para cobrir Lu Weizhai, repreendendo-a:
— A pequena patroa só se preocupa com as flores para ver se não congelam, mas não se importa se a própria saúde vai congelar.

Envolvendo Lu Weizhai, levou-a de volta à ampla cama de dossel com cortinas de gaze simples e ajudou-a a vestir suas saias e vestes.

Duanchu guiou duas criadas para dentro do quarto, colocando dois braseiros bem acesos diante da cama e retirando os outros dois cujas brasas haviam virado cinzas durante a noite.

Após lavar-se e pentear-se, Lu Weizhai, usando adornos de cabelo brancos e vestida inteiramente de alvo, foi primeiro cumprimentar seu pai.

Lu Na contava então trinta e nove anos. Desde a trágica e prematura morte de seu filho Changsheng, Lu Na mergulhara em uma dor insuportável; seus cabelos haviam embranquecido precocemente e, em apenas cem dias, ele parecia ter envelhecido dez anos. Ele havia apresentado uma petição para renunciar ao cargo oficial, passando os dias a vagar pelo jardim e a plantar árvores na Cordilheira das Ameixeiras. O restante do tempo era dedicado a copiar o *Luto e Confusão* em seu escritório, buscando na caligrafia um refúgio para mitigar a dor da perda do filho.

Quando Lu Weizhai chegou ao Pátio Ming, Lu Na encontrava-se de pé sob o corredor, com as mãos cruzadas nas costas, observando dois servos limparem a neve. Ao ver a filha, um leve sorriso suavizou seu rosto emagrecido:
— Ruzhai, escorregou na estrada coberta de neve?

Lu Weizhai respondeu:
— De modo algum, pai, caminhei com firmeza.

Aproximando-se dos degraus, fez uma reverência:
— Bom dia, pai. O senhor ainda pretende subir à Cordilheira das Ameixeiras hoje?

Observando o semblante delicado e levemente melancólico de sua amada filha, Lu Na sentiu uma imensa onda de carinho. Com a partida de Changsheng, ele só lhe restava aquela filha. A jovem apreciava passear por montanhas e rios e contemplar flores e árvores, mas, havia meio ano, por causa da enfermidade e do falecimento do irmão, ela não saíra para lugar algum, mantendo-se firme em Huating. Por isso, ele propôs:
— Ruzhai deseja ir à Cordilheira das Ameixeiras para ver as ameixeiras em flor? As vermelhas e as brancas já devem estar desabrochando. Eu a acompanharei...

A esposa de Lu Na, Zhang Wanwan, saiu do interior da habitação e interrompeu:
— O dia está rigorosamente frio e neva com intensidade. A Cordilheira das Ameixeiras certamente estará coberta por neve acima dos joelhos, e subir a montanha deixará os calçados e meias encharcados. Se isso causar uma doença, o que faremos?

Enquanto falava, Zhang Wanwan franziu levemente a testa, com os olhos carregados de profunda preocupação, enquanto avaliava Lu Weizhai, vestida de branco e de feições encantadoras.

Ao ouvir a palavra "doença", Lu Na sobressaltou-se com receio e assentiu:
— Então deixaremos para outro dia, ou ordenaremos que os criados limpem a neve do caminho na montanha...

Lu Weizhai concordou prontamente, prostrou-se em respeito a Zhang Wanwan e, após despedir-se do pai e da tia Zhang, retornou ao Jardim Xixi.

Zhang Wanwan disse:
— Ruzhai, deixe Duanchu para trás. Preciso que ela me ajude em uma tarefa.

Lu Weizhai ordenou então que Duanchu ficasse para servi-la adequadamente, enquanto ela própria partiu de volta ao Jardim Xixi acompanhada por Zanhua e duas criadas.

Deixado sozinho em seu escritório, Lu Na voltou-se para contemplar os manuscritos deixados por Lu Changsheng, perdendo-se em pensamentos distantes. Enquanto isso, Zhang Wanwan chamou Duanchu para o pequeno salão e ordenou que as criadas e criados que a acompanhavam seatassem e se retirassem.

Ao perceber a situação, o coração de Duanchu disparou descompassado. Olhando de soslaio para a senhora Zhang Wanwan, cujo rosto exibia uma expressão gélida, soube imediatamente que algo ruim acontecera. Contudo, esforçou-se para manter a compostura e perguntou com um sorriso:
— Que ordens a senhora tem para esta criada?

Zhang Wanwan disse com frieza:
— Ajoelhe-se.

As pernas de Duanchu cederam de imediato sobre a esteira de junco, enquanto pensava consigo mesma: "Certamente o assunto entre a pequena patroa e o jovem mestre Chen chegou aos ouvidos da senhora. Estou perdida! Será que a senhora vai me espancar até a morte?"

Zhang Wanwan perguntou:
— Duanchu, tens noção do teu crime?

Duanchu não chegou a perder a alma de terror e replicou:
— Esta criada recebeu ordens do chefe da família e da senhora para servir à pequena patroa Ruzhai. Tenho sido extremamente leal e dedicada. Que crime posso ter cometido?

Ao ouvir a jovem criada responder com tanta vivacidade, a irritação de Zhang Wanwan diminuiu um pouco, embora ela tenha dito:
— Tens bastante audácia para quem ousa afirmar lealdade. Responde-me: o que aconteceu em junho quando Ruzhai foi a Qiantang?

O que amedrontava Duanchu era o fato de ter ido a Qiantang no mês passado, no lugar da pequena patroa Lu Weizhai, para vestir as vestes de luto pela mãe de Chen, a senhora Li. Os acontecimentos de junho, por outro lado, não a amedrontavam tanto. Ela respondeu:
— A pequena patroa já não havia relatado isso ao senhor e à senhora há muito tempo? Foram ao Lago Minsheng apreciar as plantas de asas de pluma, onde encontraram por acaso o jovem mestre Chen e sua cunhada. Não houve mais nada.

Zhang Wanwan pensou consigo mesma: "Um encontro casual? Certamente foi para lá de propósito para se encontrarem!" Contudo, não convinha discutir tais detalhes na frente dos criados. Ela prosseguiu com o interrogatório:
— A mãe de Chen Caozhi faleceu, e o chefe da família enviou pessoas para apresentar condolências. Tu foste junto para quê?

Duanchu respondeu:
— Respondendo à senhora, como da última vez em Qiantang a pequena patroa foi muito bem tratada pela mãe do jovem mestre Chen, ao saber de seu falecimento, ela enviou esta criada em seu lugar para prestar homenagens póstumas. A senhora sabe que a pequena patroa Ruzhai é extremamente apegada aos sentimentos.

Zhang Wanwan pertencia ao clã Zhang, um dos quatro grandes clãs de Wu Commandery, ao lado de Gu, Lu e Zhu. Sendo uma dama de nobre estirpe, após casar-se com Lu Na, ela vivera uma existência elegante e pacífica, sem dominar métodos severos de administração doméstica. Incapaz de extrair confissões mais profundas de Duanchu e sem intenção de recorrer à tortura, sabendo também que o assunto não passava de rumores espalhados discretamente pelo administrador da mansão dos Lu — que não ousara informá-la diretamente para evitar aborrecer Lu Na —, ela ponderou por um instante e advertiu:
— Duanchu, deves estar ciente: se houver qualquer ato que manche a reputação da família Lu, as criadas pessoais como tu e Zanhua enfrentarão castigos severos que podem ir desde a execução por chibatadas até a venda como escravas. Compreendeste bem?

Um suor frio escorreu pelas costas de Duanchu, que permaneceu silenciosa como uma cigarra no inverno.

...

De volta ao Jardim Xixi, Lu Weizhai contemplou as árvores do jardim vestidas com mantos prateados de neve. Tirou então o *Mapa da Paisagem Nevada na Montanha*, desenhado por Chen Caozhi, para admirá-lo, perdendo-se em um devaneio absorto. De repente, anunciaram a chegada da senhora, fazendo-a levantar-se apressadamente para ir ao encontro.

A senhora Lu, Zhang Wanwan, adentrou o Jardim Xixi cercada por um grupo de criadas. Duanchu seguia logo atrás de Zhang Wanwan e, ao avistar Lu Weizhai, apressou-se em fazer-lhe sinais com os olhos.

Ao notar a atitude de Duanchu, o coração de Lu Weizhai deu um salto, mas ela sorriu docemente e disse:
— A tia Zhang chegou! Será que a Duanchu não fez o seu trabalho direito? Daqui a pouco eu a castigarei.

Olhando para a fisionomia pura e encantadora de Lu Weizhai, Zhang Wanwan achou quase impossível recriminar a jovem. Ela perguntou:
— Ruzhai, o que estás a fazer? Estás a pintar?

Seu olhar dirigiu-se à pequena mesa sob a janela, onde repousava o pergaminho.

Lu Weizhai respondeu com total naturalidade:
— Ao ver a neve no jardim, lembrei-me desta pintura do jovem mestre Chen de Qiantang e retirei-a para estudá-la.

Zhang Wanwan deteve-se diante da mesa por alguns instantes, observando o *Mapa da Paisagem Nevada na Montanha* e, em seguida, voltando-se para Lu Weizhai. A jovem retribuiu o olhar com um sorriso, seus olhos límpidos e transbordando de pura inocência.

Com um gesto da mão, Zhang Wanwan ordenou que todos se retirassem. Lu Weizhai permaneceu inabalável; o que tinha de vir, viria. Para poder estar ao lado do jovem mestre Chen, ela já havia ponderado sobre todas as dificuldades possíveis. E, daquela vez em junho, quando a cunhada Ding conversara com ela por quase metade da noite, sua mente já estava preparada, impedindo-a de entrar em pânico.

Zhang Wanwan ajoelhou-se frente a frente com Lu Weizhai, separadas apenas pela mesa onde o pergaminho de Chen Caozhi permanecia estendido. Ela começou:
— Ruzhai, circulam por toda parte boatos de que tens um envolvimento secreto com Chen Caozhi. Isso prejudica a reputação da nossa família Lu...

O rosto de Lu Weizhai, outrora branco como o jade, corou gradualmente, mas sua voz manteve-se serena:
— E o pai e a tia Zhang, como encaram essas maledicências?

Zhang Wanwan respondeu:
— Teu pai ainda desconhece este assunto. Ele tem sofrido profundamente com o luto nestes dias, e não podemos acrescentar mais preocupações ao seu fardo. Por isso vim conversar contigo primeiro, Ruzhai. Se tens algo no coração, não o ocultes da tia Zhang. Embora eu não seja tua mãe biológica, aprecio-te imensamente; como nunca tive filhos próprios, considero-te e protejo-o como se fosses minha própria filha...

Os olhos de Lu Weizhai umedeceram de brilho. Ela arrastou-se de joelhos para mais perto, sentou-se ao lado de Zhang Wanwan e disse:
— Ruzhai sabe que a tia Zhang gosta de mim. A tia é exatamente como uma mãe para Ruzhai; eu apenas sentia timidez e não conseguia dizê-lo em voz alta...

Zhang Wanwan sorriu levemente, segurou a mão de Lu Weizhai e falou:
— Sendo assim, como mãe e filha que somos, podemos falar de tudo sem reservas. Pergunto-te: tens alguma simpatia pelo jovem mestre Chen Caozhi, de Qiantang?

O rosto de Lu Weizhai corou profundamente. Ela balançou a cabeça e disse:
— A tia Zhang sabe que eu amo flores e pintura. Naquela época, quando o jovem mestre Chen estava em Wu Commandery, meu pai frequentemente o apreciava e o convidava à mansão. Ele até me ajudou a salvar o crisântemo 'Yuban' e a orquídea 'Chunlan'. Sou muito grata ao jovem mestre Chen, mas nada mais do que isso. Sendo tão jovem, como poderia Ruzhai compreender os amores entre homens e mulheres?

Pensando naquele jovem plebeu de talento extraordinário e porte incomparável, Zhang Wanwan ponderou: "Se aquele Chen Caozhi fosse descendente das famílias Yu, Wei, Kong ou He de Kuaiji, seria verdadeiramente um par adequado para Ruzhai. É lamentável que ele pertença a uma família humilde; por mais brilhante que seja seu talento, de que adianta? Ruzhai jamais poderá casar-se com ele! No entanto, creio que Ruzhai deve nutrir uma forte simpatia por Chen Caozhi. Dizer que não se tem qualquer afeição por um jovem tão belo e talentoso seria enganar a si mesma. Ter simpatia, contudo, não significa ter um caso amoroso. Mas, ainda assim..."

Ela continuou em voz alta:
— Mas os boatos espalham-se como fogo, e isso é verdadeiramente irritante.

Lu Weizhai argumentou:
— Pense bem, tia Zhang. Estou de luto pelo meu falecido irmão, sem pôr os pés fora dos portões da propriedade há meio ano. Aquele jovem mestre Chen retornou a Qiantang em abril e, agora que sua mãe faleceu, ele próprio cumprirá três anos de luto. De onde poderiam ter surgido tais boatos?

Zhang Wanwan franziu a testa e concordou:
— De fato. Certamente foi obra de indivíduos com segundas intenções, desejosos de manchar a reputação da nossa família Lu. Teu pai renunciou ao cargo e encontra-se em casa; isso claramente visa impedir o retorno dele à vida pública. Farei com que investiguem a origem dessa calúnia...

O que passava pela mente de Zhang Wanwan era que, assim que o período de luto de um ano de Lu Weizhai terminasse em agosto do próximo ano, ela providenciaria um casamento com um jovem de família nobre, o que faria os boatos desvanecerem por si mesmos.

Lu Weizhai não acrescentou mais nada, sentindo apenas uma vaga e suave melancolia em seu íntimo.

...

Nesse exato momento, a seiscentos li de distância, Chen Caozhi limpava a neve acumulada em frente ao túmulo de sua mãe, enquanto Laide ajudava nas proximidades. Ran Sheng, que saíra cedo carregando seu arco e flechas em direção ao oposto Monte Jiuyao, retornou nesse instante e anunciou em voz alta:
— Jovem mestre, irmão Laide, vejam só o corço que cacei!

Ele ergueu um cervídeo de presas, atingido certeiramente por uma flecha no pescoço.

A carne daquele animal era extremamente saborosa. Laide engoliu em seco e propôs:
— Vamos arrastá-lo de volta à Aldeia da Família Chen e salgá-lo primeiro.

Ran Sheng estalou a língua duas vezes e assentiu:
— Concordo, vamos salgá-lo primeiro e só consumi-lo após concluirmos o luto pela antiga senhora.

Os dias passavam rapidamente, e num piscar de olhos chegou a véspera de Ano Novo. Chen Caozhi permaneceu no cemitério para passar ali a noite festiva.

O dia estava gélido. Os galhos das árvores do Monte Yuhuang exibiam longos pingentes de gelo, e, pela parte da tarde, uma leve nevasca começou a cair. Não era intensa, mas flutuava e girava no ar como inúmeras pequenas borboletas cinzentas e brancas.

Ran Sheng mantinha-se de pé sob o beiral do casebre, olhando na direção da Aldeia da Família Chen com um ar desanimado:
— Com o ano já neste ponto e ainda não vieram nos trazer os bolos de arroz...

Laide ponderou:
— Que pressa é essa? Assim que a neve parar, eles os trarão.

Vendo a penumbra do crepúsculo aproximar-se e a nevasca intensificar-se, Ran Sheng, com sua natureza jovem, achava que passar o Ano Novo daquela maneira era demasiado solitário, especialmente com o jovem mestre ainda a escrever ininterruptamente...

Soltando um suspiro, Ran Sheng preparava-se para retornar ao interior do casebre e aquecer-se quando ouviu vozes vindas do sopé da montanha:
— Tio Chou! Tio Chou, nós chegamos!
— Tio Chou, eu também cheguei!

Com o vento cortante e a neve espessa, aquela voz infantil e pura soava como música celestial.

Ran Sheng deu um pulo e gritou:
— A pequena patroa Run'er chegou, e também o jovem mestre Zongzhi!

Chen Caozhi saiu imediatamente e ordenou:
— Vão depressa recebê-los. A trilha da montanha está congelada; tomem cuidado para que Run'er e os outros não escorreguem.