Volume Dois: Profundo Afeto. Vinte e seis: O Retorno de Chen Shang.

Após a visita a Chenjiawu, Chen Caozhi sentiu um grande alívio. Desde o final do mês passado, quase todas as famílias de prestígio e com terras na região, além das oito grandes famílias aristocráticas, enviaram casamenteiros a Chenjiawu para propor uniões. Elogiavam a beleza desta donzela ou a inteligência daquela moça, afirmando serem parceiras ideais para o jovem Chen. Até mesmo o patriarca Liu, pai de Liu Shangzhi, compareceu pessoalmente para oferecer a mão de sua sobrinha a Chen Caozhi.

Não apenas no condado de Qiantang, mas também nos arredores de Yuhang, Yuji, Shanyin, Jiaxing e até mesmo na cidade de Wu, vieram intermediários de longe. Os da cidade de Wu eram, sem dúvida, enviados por alguma donzela corajosa e apaixonada que, tendo presenteado Chen Caozhi com um sachê de perfume anteriormente, implorara aos pais e irmãos que intercedessem por ela.

Entre o final do sexto mês e o início do sétimo, as visitas dos casamenteiros eram diárias. Os do próprio condado eram recebidos com banquetes e vinhos finos, enquanto os de fora precisavam de acomodação para a noite. Zeng Yuhuan, esposa de Laifu, viu sua carga de trabalho aumentar consideravelmente, mas mantinha-se alegre. Ao observar a chegada constante de carruagens e pedestres, ela se juntava à nora mais velha, a Sra. Zhao, e à segunda nora, a Sra. Huang, que estava grávida, para especular sobre a procedência de cada um. Às vezes, o salão de banquetes ficava repleto de casamenteiros que se encaravam com hostilidade, como se fossem inimigos mortais.

A esposa de Feng Mengxiong, a Sra. Sun, agiu rapidamente. Sob o pretexto de laços familiares e de visitar a mãe de Chen, trouxe novamente sua filha, Feng Lingbo.

Se Lu Weirui não tivesse aparecido, a Sra. Li, mãe de Chen, poderia ter sido persuadida pela lábia dos casamenteiros, cujas palavras fariam até os antigos estrategistas Zhang Yi e Su Qin se sentirem superados, forçando Chen Caozhi a tomar uma decisão precipitada. Sendo um filho extremamente devoto, isso o colocaria em uma situação difícil. Contudo, a Sra. Li já havia experimentado o que é a verdadeira elegância; a jovem Lu era tão bela e gentil, e ainda lhe prestara a reverência cerimonial de "mãos ao solo". Embora soubesse que seria difícil casar-se com uma herdeira da família Lu, ela não poderia separar seu filho de alguém por quem ele nutria sentimentos recíprocos. Mesmo que fosse árduo, ela deveria apoiar seu filho.

A Sra. Li pensou: "A nora mais velha da família Chen de Xilou, Ding Youwei, é tão notável, e meu filho possui talento e aparência ainda superiores aos de Qingzhi; talvez ele realmente possa se casar com a jovem da família Lu."

Assim, a Sra. Li decidiu recusar educadamente todos os casamenteiros. O único pesar que sentia era em relação a Feng Lingbo, uma jovem de bom temperamento e beleza, sendo seu pai, Feng Mengxiong, um grande amigo do falecido pai de Chen. Era um casamento adequado, mas, agora, a Sra. Li a considerava uma filha adotiva, tratando-a como irmã de Chen Caozhi.

Embora desapontada, a Sra. Sun, ao saber que Chen Caozhi não havia se comprometido com ninguém, sentiu-se um pouco mais aliviada. Ao retornar, disse a Feng Mengxiong: "A porta de Chenjiawu está sendo derrubada por casamenteiros, mas a mãe dele recusa todos, inclusive nossa Lingbo. Parece que Chen Caozhi pretende elevar-se através de uma união com uma família aristocrática."

Feng Mengxiong sorriu: "Com o prestígio atual de Caozhi, não é impossível que ele se case com uma dama aristocrática. Naquela época, Qingzhi não se casou com uma dama da família Ding?"

A Sra. Sun resmungou: "E não teve um bom fim, não é?" O assunto foi encerrado e nunca mais se falou sobre o casamento com a família Chen.

No dia vinte e quatro do sexto mês, Xie Daoyun enviou uma carta perguntando pela saúde da Sra. Li. Mencionou que seu terceiro tio, Xie An, preocupado com a expedição ao norte, partira no início do mês para Huainan para aconselhar seu quarto tio, Xie Wan, buscando apenas cumprir seu dever sem cometer erros. Disse ainda que ansiava por conversar e jogar xadrez com Chen Caozhi em Wu, e que, quando o clima esfriasse no outono, viria com seu irmão Youdu visitá-lo em Chenjiawu.

Junto à carta, veio o quadro "Sons de Seda no Monte Leste", pintado por Xie Daoyun, retratando Xie An e seus convidados em um cenário de montanhas e pavilhões. A composição e as cores eram de um nível tão elevado que Chen Caozhi sentiu-se incapaz de igualar.

Chen Caozhi não tinha pinturas para retribuir. As que mais lhe agradavam, "Névoa sobre os Nove Luminares" e "Roupagens de Penas", ele já dera a Lu Weirui. Escreveu imediatamente uma resposta, enviando as dezenas de novos versos de sua obra "Um Volume de Gelo e Neve" com o mensageiro da família Xie. Após refletir, desenhou um tabuleiro de xadrez com uma pena de ganso, propôs um problema de vida e morte e pediu que o servo o entregasse a Xie Daoyun.

Chen Caozhi achou estranho o aviso da visita de Xie Daoyun no outono. Será que ela tinha tanta liberdade para viajar? Não era adequado perguntar ao servo. Ele se perguntou se ela já estaria prometida a Wang Ningzhi. Wang tinha vinte e cinco ou vinte e seis anos; se estivessem noivos, o pedido oficial e a cerimônia deveriam ocorrer em breve.

Lembrando-se das palavras de Xie Daoyun sobre serem amigos por toda a vida, Chen Caozhi perdeu-se em pensamentos. Uma confidente como ela, que compunha versos com a leveza dos salgueiros, não seria o sonho de todo homem? Uma esposa carinhosa e uma amiga íntima — seria isso possível?

Na tarde do segundo dia do sétimo mês, Chen Shang, filho mais velho de Chen Xian, retornou de Jiankang. Pai e filho haviam partido após o Festival do Barco do Dragão e, após dois meses, a família inteira estava ansiosa. Exceto Chen Caozhi, ninguém sabia o motivo real da viagem do patriarca.

Ao chegar, Chen Shang foi primeiro saudar sua mãe na Torre Sul e, antes mesmo de falar com seus dois irmãos, foi encontrar Chen Caozhi.

A experiência é necessária. Chen Shang, que antes raramente saía de sua terra natal, tendo ido apenas uma vez a Wu com o pai, amadureceu. A leitura de mil livros e a caminhada de mil léguas transformaram o pequeno estudioso local em alguém sereno e profundo, após ter visto a grandiosidade das montanhas e conhecido figuras ilustres em Jiankang.

Após saudar a Sra. Li, Chen Shang respondeu vagamente às perguntas sobre a viagem. Em seguida, foi ao escritório conversar em particular com Chen Caozhi. Sentados frente a frente, após Xiao Chan servir o chá e retirar-se, Chen Caozhi sorriu: "Três irmãos, que cansaço. Foram mais de duas mil milhas, mais de um mês de viagem. O quarto tio ainda permanece em Jiankang?"

Chen Shang, incapaz de esconder a empolgação, respondeu: "Sim, meu pai ficou lá esperando o clima esfriar. Eu retornarei em poucos dias." Mudando o tom para um de reclamação alegre, acrescentou: "Décimo sexto irmão, você me escondeu muito bem! No caminho, papai não me disse o propósito da viagem até avistarmos Jiankang. Fiquei em agonia o caminho todo, mas ele disse que era para temperar minha paciência."

Vendo a calma de Chen Shang, Chen Caozhi percebeu que trazia boas notícias: "Três irmãos agora estão testando minha paciência."

Chen Shang riu abertamente, arqueando as sobrancelhas: "Décimo sexto irmão, papai pediu que eu viesse primeiro te avisar: a nossa linhagem da família Chen de Qiantang tem chances reais de ser reconhecida como aristocracia. Quando chegamos a Jiankang, o Conselheiro ainda não havia retornado a Gushu. Quando meu pai foi ver Jia Bizhi com a carta do Conselheiro, encontrou-o por acaso. O Conselheiro elogiou-o imensamente, dizendo que talentos da atualidade não devem ser subestimados e pediu a Jia que fizesse o necessário para restaurar o status aristocrático da linhagem Chen de Qiantang."

Chen Caozhi assentiu. A família Chen de Yingchuan era uma linhagem ilustre, e o argumento da restauração do status era convincente.

Chen Shang continuou: "Jia é um especialista na evolução das linhagens aristocráticas desde a Dinastia Han. Ao analisar nossa árvore genealógica, ele explicou a situação atual. A nossa família Chen está acima da linhagem de Yingchuan. Hoje, as grandes famílias como os Wang de Langya, os Wang de Taiyuan e os Xie de Chenjun ascenderam mais recentemente. As famílias verdadeiramente antigas, como os Lu de Fanyang ou os Cui de Boling, permaneceram no norte. As que migraram para o sul, muitas vezes, não receberam o devido reconhecimento e acabaram rebaixadas. A nossa família Chen de Qiantang foi uma delas."

Chen Shang bebeu um gole de chá e prosseguiu: "Isso não foi dito explicitamente por Jia, pois ele não quer ofender ninguém, mas foi o que concluí após ler seu 'Registro de Sobrenomes'."

Chen Caozhi concordou: "O que diz é verdade. Os Sima não querem que famílias poderosas do norte dominem, temendo pelo trono. Assim, Jia sugere que nos unamos a outras famílias ilustres que migraram e foram rebaixadas, criando um movimento coletivo para solicitar ao governo o reconhecimento de seus registros aristocráticos."

Chen Caozhi perguntou: "E quanto à família Sun de Langya, seria a família de Sun Tai?"

"Exatamente", respondeu Chen Shang. "Retornei para convidá-lo a ir a Jiankang conosco. Sun Tai é um discípulo de Du Daogao e tem muitos seguidores na capital. Com a influência de Du, teremos mais chances."

Chen Caozhi franziu a testa. Sun Tai e seu sobrinho Sun En causariam, décadas depois, uma rebelião devastadora contra a dinastia Jin. Mas, agora, Sun En nem havia nascido e Sun Tai era apenas um discípulo do Caminho do Mestre Celestial. Como sua alma estava fundida a este mundo, ele sabia que precisava mudar o curso da história.

"Muito bem", disse Chen Caozhi. "Três irmãos, você terá muito trabalho."

"Este é o assunto mais importante da nossa linhagem", respondeu Chen Shang, entusiasmado. "Com o status restaurado, nossos antepassados serão honrados e as gerações futuras beneficiadas. Além disso, com o status de aristocrata, o Décimo sexto irmão poderá ser classificado novamente, e com seu talento e reputação, não será difícil alcançar a segunda classe."

Chen Caozhi perguntou: "O quarto tio instruiu se podemos anunciar isso aos outros membros do clã?"

"Papai pediu que não", disse Chen Shang. "Somente após o sucesso absoluto. Por enquanto, diremos apenas que é para buscar um cargo oficial para mim."

Ao entardecer, Chen Shang retornou à Torre Sul e, pouco depois, enviou uma carta de Wang (o Conselheiro). A caligrafia era elegante, fluida e graciosa. A carta não mencionava o status aristocrático, focando-se apenas em temas sobre o vazio do Budismo e questões sobre a natureza do ser, perguntando se Chen Caozhi já havia conhecido Xie An ou o velho monge da Templo Qiguang.

Após ler, Chen Caozhi perguntou se o Conselheiro havia deixado alguma mensagem. Chen Shang negou, dizendo apenas que ele ansiava por vê-lo novamente para conversas noturnas.

Na manhã seguinte, Chen Shang foi ao encontro de Sun Tai. Inicialmente, Sun Tai mostrou-se indiferente, mas ao ouvir sobre a restauração do status aristocrático, ficou radiante e convidou Chen Shang a visitar seu sogro, Du Zigong.

Du Zigong ouviu o plano e perguntou: "Quem recomendou a família Chen de Qiantang a Jia Bizhi?"

Ao saber que fora o Conselheiro, Du Zigong sorriu: "Os rumores de que ele e Chen Caozhi se tornaram amigos íntimos são verdadeiros. Ele quer ajudar a família Chen, o que significa que Chen Caozhi certamente servirá à Facção Oeste no futuro." Ele virou-se para Sun Tai: "Se a família Sun conseguir o reconhecimento, você deve agradecer profundamente a Chen Caozhi. Sem a influência do Conselheiro, Jia não teria se esforçado tanto!"

Sun Tai assentiu, embora não parecesse totalmente confortável.

"Não há tempo a perder", decretou Du Zigong. "Partiremos amanhã para Jiankang. Eu os acompanharei. Desta vez, devemos ter sucesso."

Sun Tai e Chen Shang ficaram exultantes. Com o prestígio de Du Zigong e sua influência no Caminho do Mestre Celestial, o sucesso parecia muito mais garantido.