Volume Dois: Profundo Afeto - Cinquenta e Três: Retribuir o mal com a justiça (Mais duas palavras a dizer)

Wenqian assumira o cargo de magistrado do condado de Qiantang há menos de meio ano quando usou duzentos mil Zhou de cobre dos cofres oficiais para ampliar a sede do governo. O clã Chu não pretendia esconder esse fato, pois a culpa por ampliar os prédios oficiais era leve, acarretando apenas a destituição do cargo, o que não afetaria profundamente a família. O que o clã Chu arquitetava era minimizar a gravidade do assunto, na esperança de que os oficiais de Yangzhou cessassem as investigações. Contudo, os subordinados de Wang Shao, o historiógrafo interno de Yangzhou, eram em sua maioria de origens humildes, e ficaram tanto estarrecidos quanto indignados com o registro fraudulento do clã Lu de Qiantang no cadastro da nobreza. Eles jamais imaginariam que existisse um caminho tão acessível para a aristocracia. Se tal crime não tivesse vindo à tona, até mesmo indivíduos como os da família Lu teriam se tornado nobres, o que era um verdadeiro absurdo. Um caso de tal magnitude havia sido encerrado às pressas pelo vice-administrador da comenda de Wu, Chu Jian, sem ao menos ser reportado à sede provincial. Ficava evidente que havia segredos ocultos, razão pela qual as investigações e a coleta de evidências prosseguiam com enorme urgência.

O coração de Chu Jian sobressaltava-se de pavor. Ele sabia que, se o clã Chu caísse no atoleiro do caso de falsificação de registro nobiliárquico dos Lu, toda a família ruiria por completo, e talvez até mesmo o status aristocrático lhes fosse arrancado. Chu Jian jamais poderia permitir passivamente que sua família afundasse a tal ponto. Se Gou Jian fora capaz de provar excrementos no trono e Han Xin suportara a humilhação de rastejar entre as pernas, por que ele, Chu Wenqian, não poderia curvar-se e engolir o orgulho? Uma vez superada a crise atual, ele traçaria planos para o futuro.

No décimo primeiro dia do quarto mês, sob uma garoa incessante, Chu Jian levou seu sobrinho Chu Wenqian e seu filho Chu Wenbin para o reduto do clã Chen, vestindo roupas de penitência e carregando varas nas costas para suplicar o perdão do patriarca Chen Xian.

Afinal, o clã Chu era uma família proeminente e Chu Jian continuava a ser um oficial de sexta classe, cuja antiga autoridade ainda pesava. Chen Xian, Chen Man e Chen Shang não ousaram negligenciar a visita e os convidaram para o salão ancestral a fim de conversarem.

Com expressão de profundo pesar diante de Chen Xian e dos demais, Chu Jian censurou severamente seu sobrinho e seu filho. Esforçou-se para minimizar o conflito entre os dois e Chen Chaozhi, tratando-o como um mero mal-entendido, enquanto transferia toda a culpa para o falecido secretário Lu. As acusações contra Chen Liu também foram atribuídas inteiramente aos incentivos daquele falecido secretário. Com grande eloquência e modulação na voz, Chu Jian declarou: — Quando Chaozhi estava na comenda de Wu, eu mesmo o ajudei em diversas ocasiões, apresentando-o como o jovem talento de Qiantang. A nobreza de Wu soube de sua virtude por intermédio de minhas palavras. Sendo patrícios, era meu dever imperativo apoiar os mais jovens. Infelizmente, uma série de desentendimentos nos conduziu à atual situação de inimizade encarniçada entre os clãs Chen e Chu. Ambos são grandes famílias de Qiantang e deveriam conviver em harmonia. Nos últimos dias, devido ao caso da ampliação da sede do condado imputada ao meu sobrinho, tenho vivido consumido pela angústia. Agora, as autoridades superiores reabriram o caso do registro nobiliárquico do clã Lu. No ano passado, as propriedades e os bens da família Lu já haviam sido confiscados e seus membros relegados à miséria; com a reabertura do processo, temo que ressurjam profundos rancores. Por outro lado, o clã Chen, recém-elevado à nobreza, faria bem em cultivar boas relações com os leigos e aristocratas do condado para evitar novos tumultos. Qual é a opinião do venerável Chen a respeito?

Chen Xian respondeu de maneira ambígua: — O magistrado Chu tem razão.

Chen Shang interveio com frieza: — A investigação rigorosa sobre a falsificação do registro dos Lu foi solicitada em conjunto por outras famílias nobres do condado. Como o senhor pode afirmar que fomos nós, do clã Chen, que provocamos tal complicação?

Chu Jian apressou-se em contemporizar: — Não foi essa a minha intenção. O que quis dizer é que, com a recente ascensão do clã Chen à nobreza e sua reputação em crescente evidência, vocês devem desempenhar um papel crucial nos assuntos do condado. Contudo, o caso dos Lu possui ramificações amplas demais; um escândalo de tal proporção causará danos irreparáveis à reputação da nobreza de Qiantang. O historiógrafo interno Wang nutre grande apreço por Chaozhi, e este tem o dever de trazer prosperidade à terra natal, persuadindo o senhor Wang a não insistir na investigação. Agindo assim, a influência de Chaozhi neste condado será inigualável...

Dito isso, Chu Jian bateu palmas e um criado adentrou o recinto carregando uma pilha de registros e escrituras.

Chu Jian continuou: — Como o clã Chen ingressou recentemente na nobreza, não trago comigo um presente à altura para celebrar. Oferto-lhes aqui os títulos e registros de vinte *qings* de terras férteis.

Chen Xian e Chen Man sobressaltaram-se, trocando olhares atônitos. Vinte *qings* de terras férteis! Era um presente extremamente generoso; afinal, as terras obtidas pelo clã Chen ao ingressarem na nobreza somavam exatamente essa mesma extensão. A facilidade com que Chu Jian abria mão de tal patrimônio demonstrava uma prodigalidade impressionante.

Os olhos de Chen Man brilharam com cobiça. Em voz baixa, ele murmurou ao seu primo mais velho, Chen Xian: — Quarto irmão, aceitemos a paz para benefício mútuo. Não seria esta a melhor solução?

Chen Xian, de índole benevolente, sentiu-se comovido pela postura humilde e pelos presentes pródigos oferecidos por Chu Jian para selar a paz, achando difícil recusar de forma ríspida. Contudo, receava que aceitar tal oferenda fosse inadequado, permanecendo em silêncio e hesitante.

Chen Shang ponderou: — Pai, sexto tio, ainda precisamos consultar a opinião do décimo sexto irmão. Afinal, será ele o encarregado de interceder perante o historiógrafo interno Wang.

Sentindo-se subitamente aliviado, Chen Xian concordou: — De fato. Este assunto deve ser decidido por Chaozhi.

Sabendo que Chen Chaozhi era quem realmente detinha o poder de decisão no clã Chen de Qiantang, e ciente de que, embora Chen Xian fosse fácil de persuadir, o mesmo não se aplicaria a Chaozhi, Chu Jian propôs: — Eu pretendia justamente prestar minhas homenagens ao ilustre literato de nosso condado, Chen Chaozhi. Rogo ao venerável Chen que me acompanhe.

Chen Shang ofereceu-se: — São oito li de caminho até o monte Yuhuang. Como meu pai já tem idade avançada, permitam-me guiar o magistrado Chu e os dois jovens mestres Chu até lá.

Olhando fixamente para Chen Xian, Chu Jian prostrou-se com profunda reverência e suplicou: — Venerável Chen... — Seu tom carregava uma nota evidente de súplica.

Vendo o antes altivo Chu Jian reduzido a tal humildade, Chen Xian apressou-se em dizer: — Muito bem, muito bem. Eu próprio acompanharei o magistrado Chu. Quanto aos registros de terras, não posso aceitá-los; peço que o magistrado os recolha por ora.

A garoa persistia, transformando os caminhos em lameiros. Enquanto Chu Jian viajava confortavelmente em uma carroça de bois, ordenou severamente que seu filho Chu Wenbin seguisse a pé sob a chuva. Quanto a Chu Wenqian, embora continuasse a ocupar interinamente o cargo de magistrado, ele também caminhava a pé, mas ao menos trazia um chapéu de palha trançado para se proteger, evitando a humilhação extrema. Chu Wenbin, por sua vez, encontrava-se com as vestes completamente encharcadas, a tez pálida como a terra e a água escorrendo pelos cabelos. Um sentimento avassalador de humilhação o consumia, alimentando um ódio profundo pelo clã Chen de Qiantang e, sobretudo, por Chen Chaozhi.

Incomodado com a cena, Chen Xian sugeriu a Chu Jian: — Magistrado Chu, permita que seu filho suba na carroça, e o mesmo vale para o senhor Chu. Desse modo, a situação perde toda a compostura.

Chu Jian replicou: — Deixe-os caminhar. Passar por algumas dificuldades lhes fará bem. Eles ofenderam Chaozhi no passado e merecem ser punidos.

Próximo ao meio-dia, Chen Chaozhi encontrava-se sob um telheiro rústico pintando um retrato de Ran Sheng.

O corpulento Ran Sheng mantinha-se sentado sem o menor movimento, exibindo um sorriso forçado que considerava expressivo. Contudo, sob o pincel de Chen Chaozhi, o jovem Ran Sheng ganhava traços ferozes, com o cenho franzido e músculos tensos.

Com um leve sorriso, Chen Chaozhi sugeriu: — Pequeno Sheng, deixe-me desenhar algumas barbas em você.

Apavorado, Ran Sheng recusou: — Não, não quero barba.

Explicou Chaozhi: — Com a sua constituição imponente, a ausência de barba faz parecer que falta algo. De qualquer forma, daqui a dois anos seu rosto estará repleto de pelos faciais.

Tocando o próprio queixo com expressão de descontentamento, Ran Sheng murmurou: — A jovem senhorita Run'er disse que, se eu deixar crescer barba, mandará que eu me afaste dela.

Rindo da situação, Chen Chaozhi ponderou: — Então afaste-se dela. Vocês ainda são crianças; quando crescerem, é natural que haja distinção entre homens e mulheres.

Foi exatamente nesse instante que os três membros do clã Chu chegaram à beira do telheiro. Exceto pela cabeça, Chu Wenqian estava com as vestes encharcadas; Chu Wenbin exibia o rosto banhado pela chuva, a pele esverdeada e a barra da túnica de seda branca salpicada de lama.

Ran Sheng e Laide abriram a boca, estupefatos, fitando os recém-chegados sem compreender o propósito daquela visita em estado tão deplorável.

Franzindo levemente a testa, Chen Chaozhi logo relaxou a expressão e cumprimentou com cortesia: — Ora, vejo que são o magistrado Chu, o senhor Chu e o irmão Wenbin. A que devo a honra desta visita?

Ao deparar-se com Chen Chaozhi, cuja figura irradiava serenidade e distinção, Chu Jian sentiu-se compelido a adotar uma postura ainda mais humilde. Com um sorriso forçado, declarou: — Venho especialmente suplicar o perdão pelas ofensas passadas. Rogo a Chaozhi que releve nossos erros; afinal, sendo patrícios, o melhor é vivermos em harmonia. — Virando-se em seguida para Chen Xian, acrescentou: — Venerável Chen, por favor, interceda por mim junto ao seu sobrinho. Vim com sincero arrependimento carregar varas em penitência.

Chen Xian apressou-se em responder: — Ora, por favor, o magistrado exagera. — O bondoso patriarca convidou os três visitantes a sentarem-se sob o telheiro e explicou a Chen Chaozhi o motivo da visita de Chu Jian.

Mantendo-se impassível, Chen Chaozhi observou a fisionomia dos três: Chu Jian exibia um sorriso sem alegria, Chu Wenqian demonstrava total desolação e Chu Wenbin mesclava a humilhação com lampejos de rancor.

Ao compreender o intuito da visita, Chen Chaozhi ponderou: — Por que o magistrado Chu se humilha a este ponto? Em vez de suplicar a mim, deveria apelar ao historiógrafo interno Wang. Tive apenas um encontro fortuito com o senhor Wang e, encontrando-me de luto, de que maneira poderia influenciar suas decisões?

Chu Jian insistiu: — Basta que o sábio sobrinho Chaozhi interceda em meu favor perante o senhor Wang. Seja qual for o desfecho, ficarei eternamente grato.

Ao ouvir o tratamento de "sábio sobrinho" adotado por Chu Jian, Chen Chaozhi sentiu um ímpeto de repulsa. Com tom gélido, respondeu: — O Mestre disse: 'Retribuir a injúria com a retidão e a virtude com a virtude'. Como o magistrado interpreta tais palavras?

Pego de surpresa, Chu Jian deixou transparecer um lampejo de animosidade que logo desapareceu, substituído por um sorriso forçado: — Visto que o sobrinho Chaozhi recusa-se a me perdoar, não tenho mais o que acrescentar. Sua disposição de retribuir a ofensa com a retidão revela sua elevada virtude. — Apesar da recusa categórica, ele não se retirou imediatamente, demorando-se em conversas fiadas até que, mais de uma hora depois, a chuva cessou e ele finalmente despediu-se.

Sentindo-se desconfortável, o bondoso Chen Xian ponderou que, embora Chu Jian houvesse demonstrado tamanha submissão, Chaozhi recusara-se a ceder em absoluto. Desejando atenuar o mal-estar, o velho patriarca acompanhou pessoalmente o trio montanha abaixo de volta ao vilarejo dos Chen para a refeição do meio-dia. Antes da partida, Chu Jian insistiu em deixar os títulos e os registros das vinte *qings* de terras, declarando: — Venerável Chen, esta é uma humilde demonstração da boa vontade do clã Chu. O fato de Chaozhi ter optado por retribuir a ofensa com a retidão sem lançar-nos no abismo já me causa profunda gratidão. Espero que, uma vez encerrado este litígio, os clãs Chu e Chen possam deixar para trás todas as desavenças e conviver em harmonia. Em breve enviarei emissários para concluir a transferência das propriedades e dos registros dos arrendatários.

Inábil na arte de recusar, Chen Xian apenas contemplou, impotente, a partida de Chu Jian, que deixou para trás a documentação das terras.

Sendo apegado ao dinheiro, Chen Man defendeu a aceitação da generosidade do clã Chu, enquanto Chen Shang argumentou que o presente pródigo devia ser recusado e devolvido imediatamente.

— É melhor consultarmos Chaozhi — concluiu Chen Xian.

Irritado, Chen Man protestou: — Tudo deve ser submetido a Chaozhi! Afinal, isto não é um assunto de maior gravidade. Nós dois, sendo os mais velhos da família, não temos autoridade para decidir?

Franzindo o cenho, Chen Xian reprovou: — Sexto irmão, vinte *qings* de terras não são um assunto trivial. O patamar alcançado hoje pelo clã Chen de Qiantang deve-se quase inteiramente aos esforços de Chaozhi. Ele é prudente e perspicaz, logo, é imprescindível consultá-lo.

Calado diante da reprimenda, Chen Man viu o momento interrompido pela chegada do filho mais novo de Chen Xian, Chen Tan, anunciando o retorno do décimo sexto irmão.

Chaozhi havia retornado para celebrar os aniversários da cunhada Ding Youwei e da pequena Run'er. O décimo primeiro dia do quarto mês marcava o nascimento de ambas: Ding Youwei completava vinte e oito anos, e Run'er, oito. Embora tivessem vinte anos de diferença, mãe e filha compartilhavam a mesma data natalícia.

Ao saber que o quarto tio o convocara por um assunto urgente, Chen Chaozhi dirigiu-se diretamente ao salão ancestral em vez de retornar à ala ocidental. Informado de que Chu Jian insistira em presentear o clã com vinte *qings* de terras férteis, esboçou um sorriso e disse: — Quarto tio, sexto tio, Chu Jian tem segundas intenções. Já recusei interceder por ele, então por que insistir em uma oferenda tão valiosa? Estes títulos e registros não podem ficar conosco. Terceiro irmão, por favor, faça o favor de levá-los imediatamente ao historiógrafo interno Wang. Peça-lhe que mantenha o assunto em segredo por enquanto, apenas para observarmos os próximos passos do clã Chu!