161, 11 de setembro. Céu limpo. Subi ao Pavilhão dos Cem Pés e recolhi a escada para partir.

O que é o wushisan? Em termos simples, trata-se de um medicamento de classe estimulante do sistema nervoso, cujo uso era considerado um passatempo elegante entre os literatos e eruditos das dinastias Wei e Jin.

He Yan dizia: "Não apenas cura doenças, mas também aclara o espírito."

Sun Simiao registrava: "Há aqueles que cobiceiramente ingerem o wushisan em busca dos prazeres da câmara nupcial."

Para um especialista em química, esta substância seria descrita como um típico fármaco estimulante, um verdadeiro impulsionador de energia capaz de elevar transitoriamente a secreção de adrenalina e dopamina, reduzir o limiar da excitação sexual e diminuir a sensibilidade do organismo.

Song Beiyun certa vez lera um livro intitulado *Viciados: A Expansão de Meio Século*, de autoria de David Courtwright. Segundo a descrição da obra, quando algo é capaz de proporcionar prazer e estímulo ao ser humano, essa substância pode ser classificada como viciante.

Entre as substâncias viciantes comuns, não figuram apenas o tabaco, o álcool e as drogas ilícitas que carregam o estigma da vergonha; a grande maioria compreende itens de contato diário de todos nós: açúcar, café, cacau, refrigerantes e assim por diante, todos eles sendo drogas lícitas.

O comércio dessas substâncias floresceu em um mundo onde a fome de espírito suplantou a fome do estômago. Em circunstâncias de relativa estabilidade social, as classes privilegiadas tinham acesso muito mais fácil a tais produtos.

Por que o wushisan se tornou o entorpecente mais cobiçado do período Wei e Jin? Em última análise, tratava-se de uma dupla descarga emocional e física provocada por uma alta sociedade excessivamente pacífica e entorpecida.

Se alguém perguntasse a Song Beiyun se ele consumia tal substância, a resposta seria um categórico não, pois ele tinha plena consciência de quem era e de seus objetivos. Contudo, se a pergunta fosse direcionada ao jovem lorde da família Wang, a resposta seria afirmativa. No íntimo, este jovem carecia de uma definição clara de si mesmo; vivia perdido e, nessa perplexidade, facilmente se deixava seduzir por aquilo capaz de lhe proporcionar estímulos artificiais.

Seja por imitar os antigos sábios, por satisfazer a curiosidade inerente a qualquer ser humano, ou simplesmente em busca de excitação física, ele certamente experimentaria.

Talvez o ditado de que "moscas não pousam em ovos sem rachaduras" não se aplique à violência doméstica ou ao bullying escolar, mas, tratando-se de toxicômanos, acerta invariavelmente.

Em primeiro lugar, não se tratava de ópio, cocaína ou maconha; era formalmente uma erva medicinal. No entanto, se a dosagem única ultrapassasse o limite de tolerância do corpo humano, proporcionava um prazer e uma euforia imensos, desatando todo o potencial latente da pessoa por dezenas de horas.

Durante esse período, o indivíduo sentia-se plenamente feliz — uma felicidade incomparável a qualquer outra circunstância. Era como lançar uma tocha acesa em meio a plumas de choupo extremamente secas, deflagrando num instante todas as válvulas do contentamento humano.

Esse era o poder das substâncias viciantes. Agiam como demônios: uma vez que a pessoa experimentava tal sensação, para reencontrá-la só havia o caminho de recorrer novamente à mesma substância ou a companheiros ainda mais perversos. Isso era o vício. O maior impacto da dependência não residia no plano físico, mas sim na dependência psicológica que gradualmente se convertia em corrosão orgânica.

Estaria Song Beiyun a prejudicar alguém naquele momento? Certamente que sim. Contudo, o verdadeiro agente da ruína não era Song Beiyun, mas sim a própria vítima, empanturrada por demais com iguarias sem graça no topo da cadeia alimentar. Song Beiyun limitara-se a retirar a escada que lhe permitia descer daquela plataforma elevada.

Ninguém ali percebia as verdadeiras consequências que o wushisan acarretaria. Nem mesmo Beiropo tinha essa noção; quando estava prestes a ingerir a substância à maneira do jovem lorde Wang, a mão de Song Beiyun deteve-lhe o gesto junto aos lábios.

— Irmão mais novo?

— Irmão Beiropo, tu não deves consumir isto. A tua enfermidade anterior ainda não sarou por completo, e este composto é incompatível com os teus remédios. Se o tomares, correrás o risco de ver o sangue jorrar pelos sete orifícios do corpo. — Song Beiyun inventou um pretexto qualquer para despistá-lo: — Permitir-te beber vinho já é uma concessão por teres passado estes últimos meses com tanta moderação. Se não queres morrer, afasta-te disto.

Apesar de um certo descontentamento, pela preservação da própria vida Beiropo depôs o wushisan, ergueu a sua taça e tomou um gole:

— Por que razão o meu irmão não o consome?

— Eu já possuo um vigor extraordinário por natureza. Se ainda ingerisse isto, a tua cunhada receio que não o resistiria.

— Hahaha... És incorrigível. — Beiropo irrompeu em gargalhadas: — Sendo assim, fiquemos sem prová-lo.

Os letrados ao redor, tendo tomado o wushisan misturado ao vinho morno, não tardaram a apresentar uma exaltação de ânimo evidente. Multiplicaram as suas loquacidades e discursos inflamados, muito embora o raciocínio de vários já começasse a perder a nitidez. Contudo, pareciam alheios a esse fato. O jovem lorde Wang era o caso mais conspícuo: devido à descarga de adrenalina, o seu rosto avermelhara-se e o seu corpo irradiava calor.

Enquanto falava de forma eufórica, despojou-se inconscientemente das vestes, exibindo um peito magro, alvíssimo e marcado pelas costelas salientes.

Ao contemplar aquele torso, Song Beiyun praticou um ato que ele próprio julgou enigmático: abriu também a sua camisa e exibiu o próprio peito para vangloriar-se diante de Beiropo.

— Tu... pareces guardar a alma de uma criança. — Beiropo ria com agrado: — Até nisso queres competir.

— Vê só isto. — Song Beiyun palmilhaba as curvas musculares bem delineadas do seu tórax: — Isto sim, é o físico de quem trabalha.

— Que tipo de trabalho realizas tu, um letrado? Deves apenas possuir boa genética, cessa essa exibição. — Beiropo meneou a cabeça, gracejando: — A cortesã titular decerto não apreciará ver-vos assim.

— Ela? Foi divertir-se com outros, não tem jurisdição sobre mim. — Song Beiyun fez um gesto desdenhado: — Não acredito nisso, hoje hei de participar a valer!

No fim, acabou por ser arrastado como um cão morto para o aposento de Miaoyan, onde tombou no leito. Não por falta de resistência ao álcool, mas porque aquele vinho parecia o seu carrasco particular: bastava beber para ficar liquidado. Antes de perder os sentidos, ainda ponderava se Miaoyan lhe teria administrado algum veneno em separado, mas, antes de concluir o pensamento, desabou na inconsciência. Momentos antes do seu apagão mental, os eruditos já se entregavam a uma desinibição total, inaugurando um cenário de completa devassidão e licenciosidade.

Quando Miaoyan retornou, encontrou-o encolhido na cabeceira da cama, a tremer de frio, balbuciando incongruências e praguejando em voz alta algo sobre as mães daqueles que entravam nos autocarros sem formar fila.

Ao escutar o sonho febril, Miaoyan soltou um riso contido, aproximou-se para ajeitar-lhe as cobertas e sentou-se na borda da cama, afagando-lhe a cabeça como se fizesse a um cão...

O tumulto ao redor sucedia-se em vagas crescentes. Sentindo que o ambiente se tornava impróprio, Miaoyan dirigiu-se à porta, chamou a alcoviteira e inteirou-se da situação. Limitou-se a baixar as pálpebras, sem adiantar maiores comentários, e retirou-se para um quarto contíguo, deitando-se numa outra cama para repousar.

Na manhã seguinte, Song Beiyun despertou à mesma hora de sempre. Fitou com desânimo a figura de Miaoyan, que retocava as sobrancelhas a pouca distância:

— Tu envenenaste-me, não foi? Como é possível que este teu vinho me destrua de imediato, enquanto os outros permanecem intactos?

— Este vinho chama-se *Embriaguez de Carmim*. — Miaoyan lançou-lhe um olhar através do espelho: — Mil taças não embriagam quem o bebe isoladamente; contudo, para quem respira o perfume do pó de arroz que utilizo, bastam alguns cálices para sucumbir. A tua capacidade alcoólica até é meritória, pois aguentas três taças.

Song Beiyun esboçou um sorriso:

— É assim que resguardas a tua virtude, portanto?

— E de que outra forma seria? Aqueles esfomeados da carne agem como se nunca tivessem visto uma mulher, figurando entre eles não poucos dignitários de altas esferas. — Miaoyan virou-se: — Ao entrarem neste aposento e consumirem tal vinho, caem num apagão imediato. Na manhã seguinte, a maioria já nem se recorda do que fez. Bastando encenar bem o teatro, quem repararia numa simples cortesã?

Massageando as têmporas, Song Beiyun lamentou:

— Ai de mim, ando eu pelas estradas do mundo há tanto tempo, e caí na tua armadilha por três dias inteiros.

— Suspeito que tenhas tendências antissociais. — Miaoyan colocou uma tigela de sopa de fungos brancos diante dele: — Passaste a noite inteira a praguejar.

— Ora, falar a dormir não conta. — Song Beiyun aceitou a tigela: — Cheguei a sonhar que me transformara num cão e tu me acariciavas a cabeça... Droga... Fiquei aterrorizado.

Miaoyan não conseguiu conter-se e irrompeu numa gargalhada cristalina:

— Um excelente sonho.

— Vai-te embora... — Song Beiyun esvaziou a tigela de um só gole: — Ainda nem escovei os dentes.

— Come primeiro, escovas depois. — Ela retirou o recipiente: — Administraste wushisan àquele grupo?

Song Beiyun distendeu o pescoço e replicou com indiferença:

— Não é crime.

— Cruel e implacável.

De facto, Song Beiyun não negava a própria crueldade, mas, na qualidade de um egoísta refinado, que peso tinha semelhante acusação?

Não se tratava propriamente de um colapso de valores; ao menos perante aqueles que não representavam uma ameaça direta, ele mantinha-se afável e neutro — como no caso de Beiropo. Mesmo não nutrindo grande apreço por tal indivíduo, em múltiplos momentos ainda assim lhe prodigalizava advertências.

Quanto a eventuais posturas magnânimas em prol de desgraçados ou refugiados, ele próprio não as julgava fruto de nobreza, mas antes análogas à piedade que se vota a pequenos animais domésticos; nada que merecesse exaltação.

Ele nunca fora uma pessoa nobre — um fato sobre o qual o velho mestre o obrigara a jurar solenemente no passado: podia prescindir do papel de homem bom, mas jamais converter-se-ia na fatídica estrela da calamidade predestinada.

Como explicar? Na verdade, tal como o ancião afirmava, ao deparar-se com um ser humano íntegro e perfeito em absoluto, convinha mantê-lo a prudente distância ou eliminar a oportunidade antes que vicejasse. De outro modo, criaturas dessa estirpe estavam votadas a tornar-se as némesis ou os antagonistas jurados de indivíduos como Song Beiyun. Pois esses seres genuinamente puros careciam de humanidade vulgar; ignoravam a lógica e desprezavam o lucro pessoal, movendo-se estritamente por ideais abstratos — e Song Beiyun estava destinado a cruzar o caminho deles como um obstáculo intransponível.

Nessa eventualidade, as razões ou os erros deixariam de ser questionados.

Após recompor o seu visual, Song Beiyun constatou com surpresa que o grupo de jovens já se levantara. Alguns, recém-despertados, reiniciavam de imediato uma nova ronda de aceleração desenfreada, exibindo um vigor feroz que desafiava a natureza humana.

Ora, cumpre recordar que Song Beiyun, mesmo sem participar nas conduções nocturnas havia vários dias, já se encontrava exausto de corpo e alma; ver aquela corja, adepta de maratonas diárias, ostentar tal rusticidade vital era a prova viva do esgotamento supremo da energia vital.

Beiropo também se erguera e contemplava sentado as águas revoltas do rio Fei. Não chamara nenhuma cortesã na véspera — não por falta de vontade, mas porque, privado do wushisan, faltavam-lhe as forças correspondentes. Ali repousava, imóvel como um monge em meditação, cingindo uma chaleira de chá leve e fitando a placidez da superfície lacustre.

— Irmão Beiropo, bom dia.

— Já acordado? — Beiropo volveu o rosto, suspirando em seguida: — Ao contemplar agora este rio caudaloso, recordei-me subitamente daquele teu *Romance dos Três Reinos*. Sinto um profundo remorso; pergunto-me quando o meu irmão disporá de tempo livre para que eu possa colaborar na continuação dessa obra milenar? Em matéria de anais históricos dos Três Reinos, confesso possuir alguma familiaridade.

Song Beiyun sorriu:

— No momento atual decerto faltam-me ócios. Que tal se aguardarmos até que eu e o irmão Beiropo alcancemos a cidade de Jinling para retomarmos o assunto com calma?

— Sendo assim, que seja.

Nesse exato instante, um dos letrados irrompeu pelo corredor com as vestes desalinhadas, bradando em sobressalto:

— Desgraça! O jovem lorde Wang desmaiou! Mestre An, apresse-se a acudir!

Song Beiyun levantou-se de imediato:

— Deixem comigo, sou médico!