15 de abril, ensolarado. Carro perfumado dos sete aromas, puxado por touro azul e cavalo branco.

As pessoas desta época são, na verdade, muito interessantes; sua vida espiritual não é nada rica. Se fosse, não veríamos figuras como a Princesa convidando um grupo de pessoas para encontros sociais sem propósito, só para passar o tempo. Por isso, quando surge algo animado em algum lugar, o entusiasmo dessas pessoas atinge alturas incomuns; mesmo gastando dinheiro, sentem que valeu a pena.

— Senhor, por favor, entre — convidava o atendente.

O barco de entretenimento não era um lugar onde qualquer um podia entrar. Era semelhante a certos clubes sociais de luxo com critérios de entrada; quem quisesse entrar precisava antes comprar um talismã de sorte no cais, símbolo de capacidade financeira, e só então ganhava o direito de subir.

Era, basicamente, como um ingresso. No entanto, alguns não precisavam disso; podiam entrar mostrando o rosto. Beirante do Norte era um exemplo: além de entrar e sair à vontade, ainda tinha um acesso reservado para VIPs, indo direto à área de convidados no terceiro andar, sem precisar se amontoar com os emergentes nos andares inferiores.

— Que caro... — murmurou Song Beiyun, pesando nas mãos três talismãs de sorte. — Só por isso gastei trezentos moedas; de fato, é um lugar para gastar dinheiro.

A Princesa, por outro lado, parecia não se importar; observava tudo ao redor com interesse. Embora ainda não tivessem entrado no salão principal, o exterior já impressionava bastante. Era a primeira vez que ela visitava um local como aquele, então tudo lhe parecia novidade.

Ao se aproximarem da entrada, uma mulher com aparência de dona do local avaliou Song Beiyun e os dois que o acompanhavam, e então murmurou baixinho:

— Senhor, isso... não está muito de acordo com as regras, não é?

Song Beiyun olhou para trás, tirou uma pequena bolsa do bolso e a entregou à mulher:

— Não se preocupe, senhora. Só viemos para nos divertir um pouco, não precisamos de tantas regras.

A mulher pesou a bolsa em suas mãos, sorriu cautelosamente e sussurrou:

— Mas tenham cuidado, as regras do barco não permitem que mulheres respeitáveis subam.

— Muito obrigado, senhora — Song Beiyun cumprimentou-a educadamente. — Agradeço pela ajuda.

Conseguiram entrar sem problemas. Curiosa, a Princesa foi ao lado dele e perguntou:

— O que você disse àquela mulher?

— Ela disse que aqui não permitem a entrada de mulheres respeitáveis. Eu respondi que vocês duas não eram assim tão inocentes, então ela deixou passar.

— Só fala asneiras — Zuo Rou lançou-lhe um olhar de reprovação, puxou a Princesa e explicou: — Lugares como este normalmente não permitem a entrada de mulheres. Ele subornou a porteira, caso contrário, não teríamos conseguido entrar.

— Existe mesmo tal regra? — A Princesa, contrariada, retrucou: — Pois agora é que faço questão de subir. Quero ver quem vai ousar falar alguma coisa.

— Se realmente insistir, ninguém vai poder fazer nada por causa do seu status. Mas, em pouco tempo, todo mundo ficará sabendo que a Princesa Rui Bao foi a um bordel — Song Beiyun sentou-se numa mesa num canto. — Além disso, este barco de entretenimento é diferente dos bordéis comuns. Os bordéis são de ricos comerciantes, mas os barcos... talvez até seu pai tenha parte nos lucros. Se você causar confusão aqui, nem vai conseguir subir; seu pai te arrasta de volta antes disso.

A Princesa assentiu, compreendendo:

— Então é assim...

No fim das contas, por mais pomposo que pareça, é só um clube de luxo. Não difere muito das portas entreabertas nas vielas, com as mesmas atrações de sempre: música, dança, talentos, agradecimentos aos patrocinadores.

Depois disso, predominam os negócios escusos, disputas pelo maior lance, conversas reservadas nos fundos — quem entende, entende.

Song Beiyun era frequentador dos bordéis, mas nunca havia contratado os serviços. O que gostava mesmo era de observar os ricos e poderosos disputando as cortesãs.

Essas disputas eram realmente interessantes. No fim das contas, não importava se eram cortesãs renomadas ou não; eram todas mulheres vendendo seu corpo. Não adianta enaltecer artes, música e poesia, tudo isso é só adorno para valorizar o passe — o verdadeiro objeto de desejo era a beleza física.

Homens, desde que evoluíram, nunca perderam seu lado vil. Por mais que falem de elegância, quem vem aqui de verdade não está em busca de uma história de amor poética.

Não é à toa que há tantos canalhas entre os clientes. Nas histórias passadas de geração em geração, nove em cada dez deles eram assim. Não é que todos sejam, mas a escolha das cortesãs apaixonadas é sempre equivocada; é só pensar: quantos homens viciados em prazeres e jogos são de natureza realmente pura?

Também não se pode culpar tanto essas pobres moças. Tratadas como mercadorias, com pouca experiência de vida e certa ingenuidade, acreditam que algumas palavras doces são sentimentos verdadeiros. Cair em golpes assim não é surpresa nenhuma.

— Dizem que hoje cada barco apresentará uma moça para disputar o título de Rainha da Noite — explicou Zuo Rou, animada, à Princesa. — Vai ser uma grande festa.

— E como se escolhe a Rainha? — quis saber a Princesa.

— Quem pagar mais, leva — intrometeu-se Song Beiyun. — Por mais que floreiem, ainda é um lugar de venda de corpos. Espera o quê? Votação popular?

Os seis grandes barcos estariam iluminados a noite inteira. Haveria disputas de poesia e música, encontros com fãs e, ao final, a etapa dos lances e as discussões secretas entre os interessados.

Song Beiyun já conhecia todas as artimanhas dali. Para ele, não importava quem dormia com a Rainha da Noite, mas sim quem gastava mais dinheiro por ela.

— Olhe, Beirante do Norte está lá em cima — Song Beiyun indicou o terceiro andar, o mais alto, à Princesa. — Aquele abanando o leque.

A Princesa olhou e reconheceu-o imediatamente. Ele balançava o leque com ar altivo, cercado de amigos, conversando pouco, como se não se dignasse a falar com eles.

— Mais uma vez, se exibindo — a Princesa fez cara de enjoo. — Esse sujeito não tem vergonha. Só porque é filho de um governador, já se acha? É ridículo.

Song Beiyun deu um tapinha no ombro de Zuo Rou:

— Tá vendo? Assim termina o bajulador.

Zuo Rou assentiu com força:

— Isso mesmo!

Vendo-se ignorada de novo, a Princesa apertou a coxa de Song Beiyun com força:

— Meu querido, se continuar me ignorando, vou fazer você gritar aqui, hein!

Song Beiyun calmamente tirou o grampo de cabelo. Ao vê-lo, Zuo Rou instintivamente se afastou. Ele então encostou o grampo no ponto Jingmen da Princesa e pressionou delicadamente. Ela imediatamente largou seu braço e desabou sobre a mesa.

— Ah... — A Princesa tentou alcançar o local dolorido, mas a sensação era tamanha que lágrimas quase lhe vieram aos olhos, sem forças nas mãos. — Você quer me matar...

— Se tiver algo a dizer, pode falar — Song Beiyun recolocou o grampo nos cabelos. — Menina, não se meta em confusão.

— Hahaha! — Zuo Rou aplaudia, rindo. — Bem feito! Agora aprendeu a lição!

A Princesa massageou o ponto dolorido e se endireitou devagar, batendo furiosa no ombro de Song Beiyun:

— Malvado!

Enquanto brincavam, a cortina à frente se abriu lentamente, revelando várias jovens belas com instrumentos musicais nas mãos. Vestiam-se de azul, com roupas bem transparentes, e logo começou a apresentação. O barco encheu-se de música e animação.

— Ah? Elas se vestem assim? — A Princesa olhou surpresa para Song Beiyun. — Isso é constrangedor demais.

Song Beiyun, com a boca cheia de doces, levantou os olhos para o palco:

— Esperava o quê, então?

Enquanto a Princesa esticava o pescoço para ver o espetáculo, do terceiro andar entrou um homem seguido de vários capangas.

Song Beiyun nunca o tinha visto, mas pelo jeito não era boa coisa.

— Quem é aquele? — Song Beiyun cutucou a Princesa com o cotovelo. — Lá no terceiro andar.

Ela ergueu o olhar, fez pouco caso:

— Um inútil.

— Ei, para você, há alguém que não seja inútil? — Song Beiyun não sabia se ria ou chorava. — Não importa se é inútil ou não, só diz quem é.

A Princesa revirou os olhos de aborrecida:

— Claro que há, meu querido não é inútil.

— Elogiar-me não adianta nada. Diga logo, parece que vai rolar confusão.

— Ah? — Ela espiou curiosa. — Dizem que é um recém-chegado com a mudança da capital, sobrinho de algum ministro, filho de um dos maiores comerciantes de Lu Prefecture. O nome não lembro, nem merece que eu o guarde.

— Que orgulho o seu — Zuo Rou riu, pegando um pedaço de tofu frito da mão de Song Beiyun. — Ele é sobrinho do Ministro das Finanças Jin Zai Shi, filho de Jin Xiong Wen, um dos grandes senhores de Song. As famílias Jin de Luyang, Xu de Hongdu e Tu de Hangzhou são todas nobres nomeadas pelo imperador.

— Como sabe disso? — Song Beiyun virou-se para ela. — Impressionante.

— Sou uma mulher de negócios — Zuo Rou ergueu o queixo, orgulhosa. — Essas coisas eu sei. Aquele restaurante que fomos era da família Xu de Hongdu. Os Jin trabalham com tecelagem e forja, os Xu com transporte fluvial e caravanas, os Tu com sal e grãos. São todos grandes famílias. Dizem que, no início do governo, foram essas casas que financiaram o imperador.

Song Beiyun assentiu:

— Não precisa se gabar, sei disso melhor do que você, só não conheço as pessoas.

— Estou só querendo ajudar... e você me chama de exibida? — Zuo Rou fez beicinho, magoada. — Como pode ser tão insuportável?

— Tá bom, tá bom, eu errei — Song Beiyun apertou a bochecha dela. — Rou, você é a melhor.

Numa mesa próxima, alguns homens observavam a cena afetuosa entre eles dois, balançando a cabeça em reprovação; um chegou a fazer cara de enjoo.

Song Beiyun percebeu, mas fingiu não ver, continuando a apontar para cima:

— Daqui a pouco vai ter coisa boa para ver.