22 de março, chuva, o chá novo pode ser colhido.

No final, Ápia não foi à casa de Song Beiyun naquela noite. Talvez tenha sido o instinto de perigo dos pequenos animais, ou talvez Song Beiyun carregasse consigo um sinal invisível de perigo, ou ainda, por pura timidez feminina. Seja como for, ela não foi.

Mas, mal o sol despontou, Ápia, que mal dormira de curiosidade, apareceu à porta de Song Beiyun, carregando pães e um pouco de molho de carne, e o arrancou do leito quente. Era como entregar o cordeiro ao lobo, afinal Song Beiyun não fazia distinção entre noite e dia; era um homem pouco preocupado com convenções.

No entanto, havia quem fosse ainda menos preocupado do que ele. Quando Song Beiyun já quase metia a mão pelo decote de Ápia, a porta de madeira foi escancarada e ali surgiu a figura de Menina Cordeiro, com seu jeito desajeitado.

— Irmão! Ouvi a cunhada dizer que você vai estudar. Preparei para você uma perna de cordeiro de primeira e duas galinhas poedeiras para reforçar suas forças.

Menina Cordeiro falava tão alto que era capaz de fazer cair pó das vigas do teto. Não se importava nem um pouco com a cena entre Song Beiyun e Ápia; entrou, sentou-se diante do irmão, jogou a perna de cordeiro embrulhada no papel oleado no chão e, pegando um pão, mergulhou-o no molho de carne antes de se empanturrar.

— Vou indo, deixo vocês conversando — disse Ápia, ruborizada, levantando-se para sair.

— Cunhada, não vá. Vocês podem continuar, só vim ver meu irmão.

Esse sujeito... De fato, Song Beiyun achou graça; Menina Cordeiro não se considerava estranho ali. Mas enquanto ele não se envergonhava, Ápia não aguentou: deu um chute em Song Beiyun, cobriu o rosto e saiu correndo.

Song Beiyun suspirou resignado, pegou um copo e foi buscar água na cisterna, sentando-se à porta para escovar os dentes. Enquanto ele se lavava, Menina Cordeiro começou a gritar lá dentro:

— O chefe Ye pediu para eu ir trabalhar como guarda amanhã. Achei que é um bom emprego, mas quero ouvir o que o irmão pensa.

— É mesmo? — Song Beiyun enxugou o rosto e se levantou. — Foi o chefe Ye quem te disse isso?

— Sim, até me deu uma perna de cordeiro, disse que veio de um carneiro negro das estepes do noroeste. Ele não quis comer, então me mandou trazer para você. Mas uma perna dessas não dura muito; arranjei duas galinhas velhas também, vamos cozinhar tudo junto, nem os deuses resistiriam.

Song Beiyun se levantou: — Não, você não pode ir trabalhar para ele.

— Por quê? — Menina Cordeiro coçou a cabeça, sem entender. — O irmão também chama ele de tio Ye...

— Eu o chamo de tio, mas isso não significa que ele seja meu tio. Você sabe o que ele faz. Se o apoio deles cair, serão arrancados pela raiz. Não lembra daquele criado que fugiu há dias? Ele trabalhava como guarda no norte. Quando o patrão dele perdeu o apoio, a família inteira foi exterminada numa noite; nem o cachorro escapou. Trabalhar para eles é igual lamber sangue da lâmina, não é para você.

Song Beiyun falou sério, pois, apesar da ingenuidade de Menina Cordeiro, era um dos poucos amigos com quem realmente podia conversar. Se Menina Cordeiro fosse mesmo para a casa do chefe Ye, dado o ritmo das mudanças políticas, não seria estranho se o pilar por trás do chefe caísse em breve. Quando isso acontecesse, toda a fortuna acumulada teria de pagar dívidas passadas, e gente que empurra o muro caído não faltaria; alguns desejariam até profanar seus túmulos.

Por isso, para proteger Menina Cordeiro, Song Beiyun não permitiria que ele fosse para lá. Do jeito que era, não sobreviveria muito tempo.

— Está bem, vou agradecer ao encarregado e recusar.

Menina Cordeiro só escutava Song Beiyun. Sabia que não era das cabeças mais brilhantes, então seguir o conselho do irmão era sensato.

— Então faça assim — Song Beiyun o examinou de cima a baixo. — Amanhã, parta para Nanjing, vá à farmácia dos Chen. Sou amigo do dono e você pode ser aprendiz lá. Assim terá um ofício e, mesmo que o mundo fique caótico, não ficará sem sustento.

— Irmão Song... mas eu...

Menina Cordeiro sentiu as lágrimas brotarem. Sabia que Song Beiyun estava lhe arranjando um caminho para o futuro; desde que a mãe morrera, ninguém mais cuidava dele assim.

— Pare aí! — Song Beiyun ergueu a mão. — Você, feito um urso, chorando diante de mim, me enoja.

Depois disso, foi até a escrivaninha, pegou papel e escreveu uma carta de apresentação, secou a tinta e entregou a Menina Cordeiro.

— Procure o gerente deles. Lembre-se: como aprendiz, seja discreto. Se eu souber que causou problemas lá, não hesite, quebrarei suas pernas.

O trabalho de aprendiz e de funcionário era bem diferente. Menina Cordeiro era simples, mas tinha boa memória; bastava decorar os nomes e usos das ervas e algumas receitas, e teria sempre o que comer. Comer bem ou mal era outra história, mas não morreria de fome.

— Ora, deixe dois pães para mim! Mal subi e já comeram tudo — Song Beiyun arrancou o cesto das mãos dele. — Se não está satisfeito, procure Ápia, não coma os meus.

— Está bem, está bem, irmão tem razão... Vou procurar a cunhada — Menina Cordeiro pegou a carta com cuidado, protegendo-a da umidade ao embrulhá-la novamente no papel oleado da carne, antes de guardá-la no peito. — Então... irmão, estude com afinco. Quando passar no exame, eu vou te levar para visitar os bordéis.

— Tenha um pouco de juízo... — Song Beiyun suspirou. — Vá, preciso ir ao estúdio de leitura, senão o irmão Yusheng vai trazer o chicote.

Menina Cordeiro saiu sorrindo, enquanto Ápia esperava no andar de baixo. Assim que ele chegou, ela o puxou pelo colarinho:

— Menina Cordeiro, venha cá.

— Hein? — Menina Cordeiro foi levado à cozinha. — O que foi, cunhada?

— Me diga, como o filho do prefeito acabou com a perna quebrada?

Enquanto perguntava, Ápia lançava olhares para o fogão ao lado. Sorriu, pegou alguns pães e alguns pastéis que Song Beiyun ensinara a fazer.

— Se for sincero, eu te dou comida.

— Obrigado, cunhada, obrigado!

— Não se apresse, primeiro conte.

Se não conseguiria respostas de Song Beiyun, Ápia perguntaria a Menina Cordeiro. Sabia bem que os dois sempre aprontavam juntos, e Menina Cordeiro era bem menos astuto, fácil de fazer falar.

E assim, sob a pressão da “cunhada” e o aroma dos pastéis, ele contou tudo o que acontecera nos últimos dias. Ápia ouviu atenta, surpresa ao perceber quão emocionante era a história por trás da frase de Song Beiyun sobre a perna quebrada do filho do prefeito.

— Depois, o chefe Ye foi cobrar a dívida do prefeito. Como ele não podia pagar, acabou tendo de quebrar as pernas do próprio filho. Dizem que foram as duas, coitado.

Menina Cordeiro, ao terminar, devorou os pastéis.

— Não vai poder sair por um ano.

Ápia assentiu satisfeita.

— Bem feito, mexeu com o irmão Yusheng, merece. Quer mais? Vou pegar mais alguns para você.

Menina Cordeiro recebeu mais dez pastéis quentinhos e cheirosos, sorrindo de orelha a orelha. Ápia ainda disse:

— Coma devagar, se precisar de mais, avise.

— Já está ótimo, vou para Nanjing, isso vai dar para comer na viagem.

Ápia, curiosa, perguntou:

— Por que vai para lá?

— O irmão disse...

Enquanto isso, Song Beiyun já estava sentado à escrivaninha, estudando com Yusheng. Ele detestava a memorização mecânica, mas não havia escolha; era como resolver exercícios antes do vestibular, sabendo que depois pouco serviria, mas era indispensável.

Song Beiyun, porém, não era do tipo que ficava quieto decorando livros. Enquanto Yusheng se debatia com problemas, ele tirou uma mão cheia de sementes de girassol do bolso, descascando-as com cuidado enquanto olhava a chuva fina pela janela, cantarolando.

— Beiyun! — uma voz o assustou, fez recolher as sementes. Ao virar, viu Yusheng encarando-o irritado. Song Beiyun soltou um gemido angustiado:

— Estou perdido...

Levou uma bronca e, resignado, voltou a estudar. Mas, mesmo lendo, a mente vagava longe.

Já havia calculado: aquele ano era provavelmente 1010 da era cristã. Deveria ser o imperador Song Zhenzong, Zhao Heng, mas agora era um tal de Zhao. A história seguia um rumo completamente diferente. Se não se enganava, Song Renzong Zhao Zhen nascia naquele ano; pensar em Zhao Zhen trazia à mente o Oitavo Príncipe, Bao e Zhan Zhao.

Mas agora, tudo era diferente. O ponto de inflexão da história fora há quarenta anos; desde então, seguia por um caminho desconhecido, sem registros.

— Yusheng, estou entediado — disse Song Beiyun, largando a pena. — Vamos arranjar algo para fazer.

Yusheng ergueu os olhos:

— Se estudar direito, amanhã à tarde te levo ao encontro da primavera dos meus colegas.

— Tem diversão lá?

— Tem, sim. São jovens talentosos, alguns mais novos também vão, todos da tua idade. Pode trocar ideias com eles.

Song Beiyun torceu o nariz:

— Que graça tem nisso?

Yusheng sorriu:

— Se não contar à Ápia, te digo que muitas jovens bonitas também estarão lá.

— Fechado! — Song Beiyun ergueu o livro de rituais. — Hoje é para decorar este, certo? Fácil!

Vendo-o assim, Yusheng sorriu resignado e voltou aos estudos, enquanto Song Beiyun também se dedicava, só para poder ver as jovens no dia seguinte.

Não que fosse lascivo; nesses anos, nunca vira uma moça mais bonita que Ápia. Só queria ampliar seus horizontes. Quanto às jovens talentosas, achava-as bobas: convencidas de seus dons, mas no fundo só sabiam escrever versos medíocres. Ele mesmo poderia “roubar” centenas desses versos por dia. Li Qingzhao ainda não nascera, certo?

Se ainda não nasceu, que mal há em “roubar”? Agora era um estudioso; e o que um estudioso faz, pode ser chamado de roubo?