21 de maio, ensolarado. Até mesmo à sombra das amoreiras, aprende-se a plantar melões.

Assim que o período de Pequena Plenitude começou, a temperatura subiu repentinamente. Quando as nuvens se dissiparam e a chuva cessou, o calor abafado e irritante tomou conta de tudo. Centenas de milhares de desabrigados estavam divididos em suas respectivas áreas de trabalho, e cada vez mais chefes de grupo recém-nomeados distribuíam a sopa de feijão-mungo matinal.

"Fiquem quietos, parem de empurrar!"

O chefe do grupo também estava de torso nu, suando em bicas. Mas naquela manhã, durante o treinamento coletivo, ouviram dos superiores que, de maio a setembro, durante esses quatro meses, haveria um subsídio extra de duas moedas de prata por mês, chamado "subsídio de calor". No fim das contas, isso dava umas seis ou sete moedas por mês, e, além disso, ser chefe de grupo ainda trazia um pouco de autoridade. Por isso, esses malandros estavam todos animados, começando a trabalhar antes do amanhecer e se esforçando ao máximo para virar chefes de grupos maiores — afinal, um chefe de grupo grande ganhava dez moedas por mês.

"Irmão Preto..."

Uma garotinha se aproximou do chefe do grupo, falando timidamente: "Minha mãe não está bem, posso levar a porção dela para casa?"

"Não está bem?" O pequeno chefe Preto, enquanto servia sopa de feijão-mungo para outros, olhou a menina de cima a baixo: "Fique aqui do lado primeiro. Quando eu terminar, vou chamar um médico para vê-la."

"Muito obrigada, irmão Preto."

Enquanto conversavam, três homens passaram caminhando com arrogância. Preto encolheu o pescoço e calou-se imediatamente. Só quando eles se afastaram a menina perguntou, curiosa: "Irmão Preto, o que aqueles fazem? Não fazem nada o dia inteiro e ainda se vestem tão bem."

"Não fale disso..." Preto olhou cauteloso para os três à distância e baixou a voz: "Eles são guardas de casaco bordado do Príncipe da Fortuna, todos brutamontes. Se pegarem a gente enrolando no trabalho, batem mesmo, e com uma surra dessas, no mínimo, metade da vida você perde."

A menina assentiu várias vezes, ficando visivelmente tensa: "Vou esperar aqui, então."

"Ah, certo... Irmão Preto, minha mãe pediu para eu te perguntar, você já é casado?"

Preto fechou a tampa já vazia da panela, enxugou o suor com um pano e fez cara de constrangido: "Quem iria querer casar comigo? Desde pequeno sou órfão, ainda por cima um malandro da cidade... Enfim, melhor nem falar. Espere aí, vou chamar o médico para ver sua mãe."

"Tá bom, irmão Preto, vou esperar." A menina sorriu e limpou o suor dele com seu próprio lenço: "Vou cuidar das coisas para você."

Nesse momento, perto dali, Song Beiyun estava de chapéu de palha, com um sorriso largo no rosto, acompanhado dos príncipes Fortuna e Tais.

"Majestade, acabou de voltar esta manhã, por que veio com tanta pressa?" Song Beiyun também segurava uma tigela de sopa de feijão-mungo, da qual tomou um gole: "Não devia descansar um pouco mais?"

"Poupe-me de suas palavras doces." Tais respondeu de mau humor: "A Douradinha ficou hospedada na sua casa ontem?"

"Ah..." Song Beiyun tossiu: "Ontem a alteza insistiu para que eu lhe desse aulas, e no fim tive que deixá-la dividir o quarto com Zuo Rou."

A verdade é que Song Beiyun estava bem irritado. Finalmente poderia aproveitar um tempo com sua querida Qiaoyun, mas Douradinha insistiu em não ir embora. No fim, ele teve que deixá-la dormir em seu quarto junto com Zuo Rou, e ele mesmo foi dividir o espaço com Yusheng, fazendo do jeito que deu.

Só de lembrar, já ficava com raiva.

"Irmão, por que está tão zangado?"

"Como não me irritar? Uma moça honesta dormindo na casa de um homem, que escândalo é esse?" Tais estava quase explodindo de raiva, o peito subindo e descendo rapidamente. "Se ele ousasse fazer algo desrespeitoso com Douradinha, hoje mesmo viraria eunuco!"

Song Beiyun tossiu de novo, sorrindo constrangido: "Eu jamais ousaria..."

O Príncipe Fortuna, por outro lado, sorria tranquilamente, sem demonstrar aborrecimento. Tomou um gole de sopa e, de repente, arregalou os olhos: "Hã? Açúcar? De onde arrumou açúcar? Isso é artigo de luxo."

"Que açúcar! Se tivesse, seria ótimo." Song Beiyun suspirou: "Isto aqui é só um subproduto dos elixires que preparo, só dá gosto doce, mas não é açúcar. Uma quantidade minúscula já adoça uma panela de mais de cinquenta quilos de sopa."

"Tão incrível assim?" O Príncipe Fortuna bebeu outro gole e confirmou o sabor adocicado, assentindo: "Se ainda existisse o período das Cem Escolas, você seria um eclético, não?"

"Não, não, sou um estudioso do Yin e Yang..."

Song Beiyun sorriu amargamente. Não sabia como explicar ao príncipe o que era sacarina. Aquilo tinha sido um acidente — ele estava tentando produzir fertilizante de nitrogênio e potássio, mas por erro criou grande quantidade de amônia. Como não queria desperdiçar, passou dias testando substitutos até conseguir um tipo de sacarina.

Aquilo era só um placebo, sem utilidade real; servia apenas para acalmar os ânimos dos desabrigados. Fora isso, não tinha serventia prática.

"Irmão, você acha estranho que os desabrigados comem farelo de arroz e ninguém reclama?" Tais também tomou um gole de sopa, pôs uma mão na cintura e olhou para as casas sendo erguidas e os homens batendo terra do outro lado: "Deve ser porque agora eles têm esperança."

Depois, virou-se para o Príncipe Fortuna: "No tribunal, os ministros te dificultaram?"

"Eles?" O príncipe ergueu o queixo: "Mesmo que eu não tivesse razão, o que poderiam fazer contra mim?"

"Bem, essa é uma virtude de Zhao, mas se depender só de você e dele para virar o jogo, será difícil. Você já não é jovem, já conhece os limites do destino."

As palavras de Tais fizeram o Príncipe Fortuna sorrir, mas seus olhos voltavam insistentemente para Song Beiyun. Tais não entendeu; Fortuna então se virou para Song Beiyun, que comia em silêncio, e disse: "Vá se divertir, eu e meu irmão temos assuntos a tratar."

"Entendido." Song Beiyun assentiu: "Vão com calma, senhores."

Vendo os dois velhos saírem de braços dados, Song Beiyun coçou o queixo e murmurou: "Esses dois velhos são mesmo esquisitos, afinal, são irmãos de leite."

Depois que terminou o feijão, afundou a tigela no riacho claro e voltou a circular pelo assentamento dos refugiados.

O local já estava bem diferente do início. Desbravamento, construção, caça, tudo já estava em andamento. Os grupos de trabalho, organizados em pequenas equipes, tinham eficiência altíssima para a época. Havia até artesãos entre eles; já haviam montado rodas d'água para irrigação. Embora o plantio da primavera já tivesse passado, ainda dava para semear algumas coisas — afinal, as sementes não custavam nada, e todos os desabrigados estavam isentos de impostos por cinco anos.

Novo lar, nova energia; a disposição dessas pessoas era ótima. Com uma administração eficiente e o apoio logístico razoável, se surgissem descontentamentos, logo apareciam os inspetores especiais, conhecidos como "Guardas de Casaco Bordado do Príncipe Fortuna", para resolver.

Esses guardas não se preocupavam com os desabrigados; sua missão era fiscalizar todos os que tinham algum poder. O chefe dos inspetores era aquele sujeito bronco, Carnerro.

Um sujeito bronco tem suas vantagens. É como um cão da montanha: pode não ser esperto, mas é leal e forte. Desde que seguisse à risca o esquema que Song Beiyun lhe deu, ele resolvia tudo direitinho.

"Carnerro!"

Ao avistar o sujeito de longe, Song Beiyun gritou. Carnerro, que estava puxando alguém pelo colarinho, soltou o homem na hora e correu alegremente até ele.

"Irmão, por que veio sem avisar?" Carnerro enxugou o suor da testa: "Estive muito ocupado esses dias, senão teria ido te ver mais cedo."

Song Beiyun acenou: "Não se preocupe, só vim te ver. E aí, está se adaptando?"

"Claro." Carnerro estufou o peito: "Só preciso seguir o que você diz. Se vejo alguém abusando do poder ou explorando os outros, é só encher a cara dele de hematomas."

"Ótimo, faça isso mesmo." Song Beiyun sorriu: "Mas se eu souber que você está abusando do poder, não venha reclamar comigo."

"Jamais." Carnerro fez cara de desprezo: "Nunca decepcionaria você, irmão."

"Que nojo." Song Beiyun riu, balançou a cabeça e deu um tapa no traseiro dele: "Vai trabalhar!"

"Pode deixar!"

Deixando aquela área, Song Beiyun foi até um canteiro de obras, onde alguns meninos remexiam barro e areia para fazer tijolos, ao lado de um forno aceso cujas chamas podiam ser sentidas de longe.

"Vocês recebem pagamento, certo?" Song Beiyun perguntou aos garotos: "Trabalhando assim, quanto ganham por dia?"

Os meninos, sujos, se entreolharam desconfiados, sem reconhecer Song Beiyun. Um assobiou e, logo depois, o chefe do grupo se aproximou apressado.

Quando o chefe viu que era Song Beiyun, logo abriu um sorriso, curvando-se: "Senhor Song, o que faz aqui hoje? Está muito calor aqui, venha para a sombra."

"Não precisa." Song Beiyun apontou para os meninos: "Quanto eles ganham por dia?"

"Senhor Song está lhes perguntando, respondam logo!" O chefe do grupo gritou bravo: "Se desrespeitarem o grande senhor Song, não me responsabilizo!"

Os meninos se entreolharam e o líder respondeu, baixinho: "Cem moedas grandes e um pouco de banha de porco por dia."

"Está bom." Song Beiyun assentiu: "Os pagamentos são anunciados para todos. Se pagarem menos ou não pagarem, podem falar com os inspetores, e vocês terão justiça."

Song Beiyun já tinha estabelecido os padrões de salário: um operário comum de olaria, queima de tijolos, ganhava cem moedas e um pouco de banha por dia. Profissionais qualificados tinham salários maiores, e artesãos de ponta, mais ainda — um bom ferreiro recebia cem moedas por ferramenta agrícola produzida.

As mulheres também recebiam, e uma costureira habilidosa, trabalhando por produção, podia ganhar duzentas ou trezentas moedas por dia. Os desabrigados já começavam a gerar renda, e a primeira leva, de dezenas de milhares, até já atingia o equilíbrio financeiro.

Song Beiyun anotou tudo em seu caderninho e seguiu em frente. Depois de uma hora de caminhada, chegando aos grupos mais distantes do centro de Lúzhou, ouviu gritos e xingamentos. Seguindo o som, entrou no assentamento e viu um homem bem vestido agredindo um homem franzino, ao lado de uma moça de quinze ou dezesseis anos que chorava.

O chefe do grupo tentava intervir, mas sem sucesso. Song Beiyun se aproximou de um dos desabrigados que assistiam e perguntou: "Senhor, o que está acontecendo?"

O velho suspirou: "Ah, destino cruel..."

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No dia da publicação, talvez haja de cinco a sete capítulos extras.