4 de abril. Céu limpo. À noite, bebi com Dongpo; despertei, mas logo recaí na embriaguez.

O pequeno grupo avançou junto pela floresta; o sol poente filtrava-se pelas árvores, mergulhando o ambiente numa serenidade profunda. Um caminho estreito conduzia diretamente ao coração do bosque, de onde, vez ou outra, bandos de aves eram espantados, conferindo ao local uma tranquilidade que lembrava lendas de veados surgindo em clareiras ocultas.

No início, a mata era densa, mas, após algumas centenas de passos, tudo se abriu de repente: diante deles surgiu uma cabana de palha, com um estranho objeto à frente, semelhante a um forno alquímico, ainda emanando calor. Apesar de sua vedação eficiente, ao aproximar-se sentia-se um cheiro desagradável que, embora tênue, tornava difícil a permanência por perto.

— Ele também fabrica elixires? — questionou a princesa, franzindo a testa. Desde pequena, ela detestava alquimistas, sempre prontos a ludibriar as pessoas com suas palavras enganosas. Se aquele homem, a quem julgava interessante, fosse mais um deles, logo perderia todo o encanto.

— Não — respondeu Zuo Rou, balançando a cabeça. — Deve ser algum tipo de remédio. Sigam em volta, ele já advertiu: tudo o que tiver cheiro frio, amargo, pungente ou adocicado, é melhor evitar.

— É venenoso?

— Sim — confirmou Zuo Rou. — Mesmo meus remédios milagrosos são tão potentes quanto veneno de lobos ou tigres. Mal administrados, podem matar.

— Mas não foi o próprio imperador quem elogiou seu remédio como o melhor do mundo? — a princesa exclamou, surpresa. — Afinal, é veneno?

— Naturalmente. Todo remédio traz em si um pouco de veneno, ainda mais um que pode resgatar almas do além. — Embora ainda um pouco irritada, Zuo Rou não escondia certo orgulho ao mencionar a penicilina. — Não vendo para qualquer um. Só libero a fórmula se os médicos mais renomados do meu salão concordarem e assinarem recomendando o uso.

— Foi ele quem disse isso também?

— Sim — assentiu Zuo Rou. — Ele tem, de fato, um coração generoso, embora...

Qiaoyun completou ao lado: — Mesmo assim, precisa de umas boas surras.

— Isso mesmo!

Seguiram pelo caminho e logo encontraram uma gruta limpa. Não era profunda, mas uma luz cálida escapava de seu interior, acompanhada de um forte aroma de álcool.

— Veja só! Bebida fabricada em segredo! — a princesa exclamou, cruzando as mãos nas costas. — Peguei você em flagrante.

— Isso é álcool — corrigiu Zuo Rou, balançando novamente a cabeça. — Também é um remédio milagroso. Muitos, após feridos, sofrem de febre alta e delírio, morrendo pouco depois. Mas, se usarem esse álcool para limpar as feridas logo no início, mesmo que doa, dificilmente terão complicações. Até feridas purulentas e em carne viva podem ser tratadas assim, lavando de uma a três vezes ao dia por cinco dias, curando-se completamente. Só é um pouco doloroso durante o tratamento.

— Incrível! Quero ver isso de perto.

Ao ver a habitual princesa, sempre tão perspicaz, surpreender-se, Zuo Rou não conseguiu disfarçar o bom humor — e um leve orgulho — que tomou conta de si.

— Isso é só o começo. Há muito mais para você conhecer.

Pararam na entrada da caverna. Zuo Rou olhou para Qiaoyun, sugerindo:

— Irmã Qiaoyun, entre primeiro e confira, não vá ele estar sem roupas novamente e acabar maculando os olhos da princesa.

Qiaoyun sorriu, assentiu e entrou. A princesa, por sua vez, fitou Zuo Rou de cima a baixo:

— Irmã Rou, pelo jeito, não é a primeira vez que você vê, não é? E ainda diz que é para proteger meus olhos, mas no fundo é ciúmes...

— Eu...

Zuo Rou ficou sem palavras, sem conseguir se justificar. Afinal, era verdade, e mais de uma vez... Era embaraçoso demais para comentar.

Qiaoyun entrou e encontrou Song Beiyun adormecido numa cadeira, com uma tigela ao lado contendo um líquido de tom arroxeado. Aproximou-se, sentiu o aroma intenso de álcool — forte, puro, digno dos melhores destilados.

Sem se importar, tomou um gole. Imediatamente, sentiu uma chama descer pela garganta ao estômago, aquecendo o corpo todo e corando-lhe o rosto. Franziu levemente a testa, quase perdendo o equilíbrio, mas, treinada desde pequena nas artes marciais, conteve a agitação do sangue, respirou fundo e, sorrindo, inclinou-se para depositar um leve beijo nos lábios de Song Beiyun.

— Irmãozinho tolo...

Deixou a caverna e avisou a Zuo Rou e à princesa:

— Ele está lá dentro, dormindo.

— Ótimo! — Zuo Rou arregaçou as mangas e entrou apressada.

A princesa pretendia segui-la, mas parou ao lado de Qiaoyun, examinando-a atentamente. Sorriu de repente e só então acompanhou Zuo Rou. Qiaoyun sentiu um arrepio. No fundo, temia aquela princesa, tão inteligente que parecia enxergar a alma das pessoas. O sorriso que ela dera agora parecia ter desvendado tudo. Qiaoyun, lembrando-se de seu gesto ousado de há pouco, corou, mas logo suspirou resignada.

Afinal, num ambiente assim, às escondidas, um pequeno beijo era tudo o que se podia permitir — e, por dentro, restava uma pontinha de amargura.

Ao retornar, viu Zuo Rou com um dos pés sobre o peito de Song Beiyun — descalça, claro, pois, se estivesse de sapatos, o asseio de Song Beiyun o faria matá-la na hora. Nessa confusão, Qiaoyun não saberia o que fazer.

— Eu errei! — Song Beiyun acordou assustado e, sem hesitar, admitiu a culpa.

— Errou em quê?

— Não sei, mas sei que errei! — respondeu com firmeza. — Não importa o que você diga, ou o que pergunte, a culpa é minha — até quando não for, é!

A princesa não conteve o riso ao ouvir o diálogo. Song Beiyun, surpreso, virou-se e a viu. Metade do corpo da princesa já se projetava atrás de Zuo Rou, e, ao notar o jeito acanhado de Song Beiyun, riu ainda mais.

— Meu Deus...

Song Beiyun, tomado pelo susto, sentou-se de repente, esquecendo-se do pé de Zuo Rou sobre ele. O movimento brusco fez Zuo Rou perder o equilíbrio e cair adiante.

Rápida demais para Qiaoyun socorrê-la, Zuo Rou tombou sobre Song Beiyun, batendo o peito no nariz dele, que estalou com um ruído seco, seguido de um grito de dor.

Ao se levantar apressada, Zuo Rou viu Song Beiyun com o rosto coberto de sangue. Assustada, pegou um lenço e agachou-se ao lado dele:

— Você está bem?

— Estou bem?! — Song Beiyun chorava e sangrava ao mesmo tempo. — Eu... eu...

Zuo Rou tapou-lhe o nariz com o lenço e gritou:

— Irmã Qiaoyun!

Nem Qiaoyun esperava por tal cena. Atordoada, só conseguiu estancar o sangue pressionando um ponto no corpo de Song Beiyun, que ficou ali, ajoelhado, segurando o nariz, completamente arrasado.

— Viajou de tão longe, desde a cidade de Nanjing, só para me acertar com seu peito ossudo?

Ao mencionar "peito ossudo", Song Beiyun não resistiu e lançou um olhar ao busto da princesa, que, notando, baixou as pálpebras e sorriu.

Zuo Rou, constrangida, pôs a mão no próprio peito:

— Ossudo coisa nenhuma... Você...

Ainda indignada, tentou justificar-se:

— Foi porque caiu bem no meio. Se tivesse sido mais para o lado... Eu... eu ainda tenho um pouco.

— Um pouco?! — Song Beiyun explodiu, sem se importar com a presença da princesa. — Acha que não sei que você só tem o suficiente para segurar com três dedos enquanto as outras agarram com a mão inteira?

A palavra "apertar" foi certeira. Zuo Rou ficou paralisada, encarando primeiro Song Beiyun, depois a princesa. Esta, não aguentando, dobrou-se de tanto rir, quase rolando no chão se não fosse pela poeira.

— São sempre tão divertidos assim?

Quando finalmente conseguiu parar de rir, Zuo Rou estava ocupada tentando desobstruir o nariz de Song Beiyun. A princesa, de mãos para trás, circulou Song Beiyun:

— Então, plebeu, assume sua culpa?

Song Beiyun coçou a nuca:

— Princesa, ninguém te disse? Quando alguém se diminui demais, acaba ofendendo os outros.

A princesa ficou sem ação, e foi a vez de Zuo Rou rir alto:

— Jin Ling, não foi você mesma que disse que queria ser perseguida e agarrada por ele noite e dia? Agora perdeu a fala?

Com essa, até Qiaoyun cobriu o rosto, virando-se. Sua senhora parecia mesmo caso perdido.

— O quê? — Song Beiyun olhou de alto a baixo para a princesa. — Existe algo tão bom assim?

A princesa, corada, ficou sem palavras. Sem poder responder à altura, despejou sua frustração em Song Beiyun:

— Você ousa falar bobagens? Não tem medo de eu mandar prendê-lo?

— Se quisesse mesmo me prender, não teria vindo pessoalmente. — Song Beiyun pegou uma tigela, colocou um pouco de álcool e começou a limpar o sangue do rosto. — Já sabia que não escaparia desse destino.

— Destino?!

A princesa arregalou os olhos, incrédula.

— Você me chama de destino? Sabe quem eu sou de verdade?

— Ai, ai, já sei: você é talentosa, bela e composta, tem pretendentes de Nanjing até Kaifeng, vir pessoalmente atrás de mim é uma honra para este camponês, e mesmo assim eu só sei dizer tolices.

A princesa engoliu em seco, sem conseguir responder, e Zuo Rou, vendo-a finalmente perder o argumento, bateu palmas, feliz.

— Sinceramente, princesa — Song Beiyun se levantou —, eu não quero mesmo me envolver com a família imperial.

Apontou para Zuo Rou:

— Essa trapaceira vive dizendo que ficou viúva, que brigou com a família, que perdeu os pais... Acha que não sei que tudo é mentira? Se não fosse o tal príncipe ter aparecido, nem perguntaria sobre sua verdadeira identidade.

Zuo Rou fez beicinho:

— Eu briguei mesmo com a família...

A princesa, porém, não se ofendeu; ao contrário, rodeou Song Beiyun, curiosa:

— Você fala bem, mas será que tem algum talento de verdade?

— Sou só um homem sem títulos ou fama. Que talento poderia ter? Por favor, me deixe em paz. Não percebe que fugi de você duas vezes já?

De repente, a princesa agachou-se, encarando Song Beiyun nos olhos:

— Quer ser consorte do Príncipe da Fortuna?