No dia 3 de abril, durante o Festival das Luminárias, a chuva caía suave e persistente.

A tarde mal começara a clarear, e ao cair do crepúsculo já se fazia uma chuva fina; esse sol de primavera, mal ousava um pouco de ousadia, logo se escondia envergonhado.

Zuo Rou estava semi-recostada à beira de uma cama esculpida, enquanto a Princesa se sentava à sua frente. As duas se enfrentavam, nenhuma disposta a ceder, e assim já se passara mais de uma hora.

— Vou ficar aqui até você ceder. Irmã, você sabe muito bem do meu gênio; se hoje não me der uma resposta, não volto para Luizhou, custe o que custar.

Zuo Rou sorriu levemente: — Do meu gênio você também sabe; se não é do meu desejo, nem que me matem voltarei atrás.

— Pois fiquemos então nesse impasse.

Dito isso, a Princesa levantou-se e começou a se despir. Rapidamente, ficou apenas de roupa de baixo e, num misto de rolar e rastejar, mergulhou debaixo das cobertas de Zuo Rou.

— Saia daí, agora.

— Não saio — a Princesa começou a farejar as cobertas: — Ora, que estranho, não tem cheiro de homem… Vocês se divertem tanto assim? Gostam de fazer no jardim?

— Que absurdo! — Zuo Rou bufou — Vai sair ou quer que eu chame seu irmão, o imperador, para vir te buscar?

— Me prender? Seu marido é cunhado do imperador, se não te acusarem de infidelidade já é lucro; capaz de te jogarem no cesto dos porcos com o amante. — A Princesa riu, o som límpido como um sino de prata: — Se não tem medo, vá reclamar.

Zuo Rou realmente não sabia lidar com esse tipo de teimosia. Aos outros, parecia sempre fria e altiva, mas Zuo Rou conhecia bem o verdadeiro caráter dessa pestinha desde pequena; cresceram juntas, quando o Príncipe da Fortuna vigiava as fronteiras e o Duque de Ding ainda era apenas um marquês. Ambas, filhas de generais, eram amigas de infância. A mãe de Zuo Rou morrera cedo, então crescera na residência do Príncipe da Fortuna, sempre aprontando travessuras com a Princesa. Não foram poucas as confusões, mas nada se comparava ao dia em que roubaram o selo imperial para brincar — crime de decapitação até para um príncipe, mas o falecido imperador salvou as duas pestinhas.

Com o tempo, passaram a se ver menos, mas o vínculo de infância permanecia. Zuo Rou não tinha cerimônias com a Princesa, e o que mais detestava nela era seu hábito de tomar coisas dos outros, principalmente das pessoas próximas. Desde pequena, qualquer coisa de que Zuo Rou gostasse, a Princesa fazia questão de tomar para si, mesmo que já tivesse uma igual. Parecia que, se não roubasse algo de Zuo Rou, sua vida não estaria completa — irritante ao extremo.

E, pelo jeito da Princesa, Zuo Rou temia que ela estivesse de olho agora em Song Beiyun.

Se Song Beiyun fosse um homem comum, Zuo Rou até o apresentaria; afinal, não seria má ideia ver a amiga casada com um nobre. Mas Song Beiyun era um sujeito complicado. Se a Princesa o tratasse como fazia com outros homens, ele seria capaz de explodir, talvez até inventar alguma artimanha para vendê-la a um bordel.

E então… a desgraça seria certa.

Por isso, Zuo Rou jamais permitiria que os dois se conhecessem; ninguém saberia o que poderia acontecer. Afinal, a Princesa não era uma dama virtuosa, nem Song Beiyun um cavalheiro cortês.

Duas figuras assim, era melhor que nunca se encontrassem…

— Muito bem, fiquemos nesse embate.

— Então vá buscar algo para eu comer — pediu a Princesa, tirando até mesmo a última peça de roupa, ficando apenas com um sutiã de seda rosa bordado de lótus: — Estou com fome.

— Vá você mesma, eu já disse que só tem restos na cozinha!

— Boa irmã… estou faminta…

Zuo Rou detestava esses apelos manhosos. Sem muita paciência, acabou mandando uma criada trazer comida. A Princesa, sem o menor pudor, foi até a beira da cama e começou a comer ali mesmo.

Zuo Rou, sentada ao lado, olhava o corpo da Princesa e percebeu, surpresa, que ela de fato crescera muito mais do que há dois anos. E ela própria… Baixou os olhos para si, notando que, com aquele porte, estava no nível que a Princesa tinha aos onze ou doze anos. Não era de se admirar que Song Beiyu, aquele malandro, nunca esquecesse dela.

— Bah… nenhum deles presta.

Zuo Rou resmungou baixo, mas a Princesa ouviu e olhou para ela:

— Irmã, está reclamando de quem? Não estaria falando de mim, não?

— Estou, sim — Zuo Rou cutucou a Princesa — Cresceu sem-vergonha só para seduzir homens, imunda!

Ruibao, ao ouvir isso, nem ficou envergonhada; ergueu-se e começou a balançar o corpo:

— Olhe, irmã, prometemos crescer juntas. Como foi que você parou pelo caminho?

— Cale a boca! — Zuo Rou cuspiu, furiosa. Mas Ruibao, desavergonhada, ainda juntou as mãos para exibir os seios, ostentando-os ainda mais.

Quando Zuo Rou estava ao ponto de explodir de raiva, ouviu-se do lado de fora a voz da criada:

— Senhor Song, não pode…

Antes que pudesse impedir, a porta do quarto foi escancarada a um pontapé. Song Beiyun, molhado da chuva, apareceu:

— Traga algo para eu comer… uau…

O olhar dele imediatamente se fixou em Ruibao, e escapou-lhe um “uau”, involuntário. Ruibao e Zuo Rou ficaram paralisadas, e Ruibao gritou e se escondeu atrás de Zuo Rou, que abriu os braços como uma galinha protegendo o filhote.

— Fora daqui! — Zuo Rou rugiu, feroz.

— Está bem, está bem… — Song Beiyun percebeu que aquele não era momento para brincadeiras. Embora não tenha visto claramente quem estava na cama, pela memória, só havia uma jovem em toda Jinling com tal porte: Ruibao.

E era certo que era jovem, pois, depois dos vinte e cinco, nada resistia à gravidade; só as moças tinham tal firmeza.

Arrastado pela criada, Song Beiyun deixou o quarto, restando apenas Zuo Rou e Ruibao, que se apressava em se vestir. Zuo Rou, sem alternativas, ajudou-a a ajeitar as roupas, enquanto Ruibao fazia beicinho, lágrimas nos olhos.

— Bem feito, exagerou demais! Agora foi vista por ele naquele estado.

— Você nem avisou que seu “amigo selvagem” podia aparecer de repente…

— Eu mesma não sabia! — Zuo Rou replicou, de súbito se dando conta do absurdo — Que história é essa de “amigo selvagem”? Não fale bobagens, ele é só um amigo.

— Amigo… ah, claro. — A Princesa riu de tanto desgosto — Amigo invade teu quarto no meio da noite? Não venha enganar-me.

Diante do ar magoado da Princesa, Zuo Rou suspirou:

— Pelo meu respeito, não o trate mal. Ele não teve culpa.

— Eu… hum! — Ruibao virou o rosto: — Que raiva.

Enquanto isso, Song Beiyun estava agachado na cozinha, onde uma criada bonita lhe servia sopa. Ele, comendo, perguntou:

— Qiaoyun, por que não me avisou que a Princesa estava aqui?

— Nem tive tempo, você já entrou — a criada, chamada Qiaoyun, fez beicinho e pousou a sopa diante dele. Com os dedos longos, cutucou-lhe a cabeça: — Agora arrumou problemas.

— Melhor eu fugir agora?

— Fugir nada, se não explicar direito hoje, a Princesa te arranca o couro, nem a senhorita vai poder te proteger. O corpo nobre da Princesa não se olha assim, impunemente.

Song Beiyun cuspiu um osso em direção à porta:

— Ora, não vi guarda nenhum, como ia imaginar que a Princesa estava aqui?

— A Princesa e a senhorita cresceram juntas, inseparáveis. E estamos na capital do Império; nós, criadas, todas treinamos artes marciais desde pequenas para proteger a senhorita. Três ou quatro homens juntos não chegam perto, os guardas nem fazem falta.

Song Beiyun ficou surpreso:

— Nunca me disse que era tão habilidosa!

— Você nunca perguntou. Além disso, recentemente a senhorita me instruiu a não esconder mais nada de você, já que descobriu a identidade dela.

Dizendo isso, Qiaoyun trouxe um banquinho para Song Beiyun e ficou atrás dele, massageando seus ombros:

— Daqui a pouco, seja gentil, não fale bobagens. Tem que agradar a Princesa.

— Está certo, irmã Qiaoyun.

Song Beiyun, com uma mão segurando a tigela, com a outra tirou do peito um pequeno frasco de porcelana:

— Aqui, irmã Qiaoyun, isto é para você.

Qiaoyun pegou o frasco, abriu e foi envolvida por um aroma exótico:

— Que perfume!

— Eu disse antes, se desse certo, o primeiro seria seu. — Song Beiyun sorriu satisfeito — Gostou?

— Muito, muito mesmo. — Qiaoyun guardou o frasco com todo cuidado — Você sempre sabe agradar. Se isso fosse vendido, as mulheres de Jinling ficariam loucas.

— Ganhar dinheiro assim é indigno. — Song Beiyun fez pouco caso — Só dou de presente, não vendo. Ninguém em Jinling merece mais que você. Use com moderação, pois é difícil de fazer; centenas de quilos de pétalas para menos de trinta gramas de óleo essencial. Dá um trabalho danado; só esse frasco, se vendido, valeria uma fortuna.

— Não fale assim. Eu sou só uma criada, nada mais. — Qiaoyun falou com um quê de tristeza, ajeitando com delicadeza os cabelos molhados de Song Beiyun — Logo serei dama de companhia, indo de dote com a senhorita para a família Wang.

— Se não quiser, posso impedir.

— E a senhorita?

— Ela… não posso fazer nada. O casamento dela é político, é diferente.

Qiaoyun balançou a cabeça:

— Assim não serve. Deixe para lá… Coma depressa e vá pedir desculpas à Princesa.

— Está bem.

Ao ver Song Beiyun terminar rapidamente e sair, Qiaoyun suspirou recolhendo a louça. Involuntariamente, tirou o frasco de perfume e inalou, sentindo o aroma de jasmim, sua fragrância preferida, que só mencionara uma vez, casualmente, em julho do ano anterior.

Ele lembrara disso até agora, e nunca a tratou como uma simples serva. Ao pensar nisso, as lágrimas vieram-lhe aos olhos.

Mas, no fim, era só uma criada, o destino não lhe pertencia; restava-lhe apenas chorar às escondidas.