15 de maio, céu nublado. O vento leste não favorece o jovem comandante.

O declive ao norte era realmente irritante; embora tivesse elogiado com entusiasmo os pratos preparados por Song Bei Yun, não conseguia se livrar desse sujeito, que, após a refeição, insistia em permanecer ali. À noite, sentava-se do lado de fora, acendia um incenso aos pés e conversava com Song Bei Yun e Yu Sheng, discorrendo sobre temas banais e românticos, e, discretamente, sondava Song Bei Yun sobre os assuntos de Jin Ling Er.

— Irmão, tu trabalhas sob a tutela da princesa Rui Bao. Com quem ela costuma se encontrar? — perguntou, casualmente.

Ao ouvir a pergunta, Yu Sheng levantou ligeiramente os olhos e fitou Song Bei Yun. Este, porém, não demonstrou qualquer desconforto, apertando os lábios como quem pondera profundamente. — Uma questão dessas não está ao alcance de alguém como eu.

— Tens razão... Irmão, deverias logo conquistar um título; com teu talento, certamente figurarás no topo da lista este ano — suspirou Bei Po. — Antes, a princesa reunia-se comigo ocasionalmente, mas ultimamente parece ter mudado; desapareceu, não dá sinal. Não posso ir visitá-la e não sei o que anda a fazer. Receio que esteja sendo enganada por algum malfeitor; apesar de sua natureza independente, ainda tem o coração de uma criança.

Song Bei Yun apressou-se em tossir algumas vezes. — Ao que parece, Bei Po nutre sentimentos... pela princesa?

— Uma dama virtuosa é o par ideal de um homem, e embora minha família não seja tão nobre quanto a da princesa, espero que minha sinceridade conquiste seu coração — respondeu Bei Po, com olhos cheios de esperança. — Se eu conseguir desposar a princesa, no dia do casamento, certamente te convidarei para escrever poesias e dedicatórias. Teu talento será então reconhecido em todo o reino.

Yu Sheng levantou novamente a cabeça, suspirou imperceptivelmente e voltou a ouvir em silêncio, sem comentar. Song Bei Yun, por sua vez, sorriu abertamente; saudou Bei Po e, apressado, serviu-lhe chá. — Obrigado pela gentileza, irmão. Aqui está o chá. É uma nova safra, excelente chá verde de Fuliang. Prove mais, este chá é de um verde esplêndido.

— Muito bem, muito bem — Bei Po sorriu, tomando um gole. — De fato, é um chá maravilhoso.

— Aliás — disse Song Bei Yun, após servir o chá, batendo de repente na cabeça —, há alguns dias vi a princesa acompanhada de um homem, mas não sei quem era.

— Hm? — O rosto de Bei Po tornou-se imediatamente grave. — E como era o comportamento dele junto à princesa?

— Não saberia dizer, apenas vi que ele estava apertando o rosto da princesa.

— Que absurdo! — Bei Po explodiu, socando a mesa de pedra. — Tanta audácia?

Song Bei Yun assentiu com seriedade. — Se não acreditas, podes perguntar discretamente a Yang Wen Guang, que é agora o favorito da princesa.

Bei Po girou os olhos, como se tivesse decidido algo, e assentiu energicamente, com o rosto pálido, dizendo a Song Bei Yun: — Irmão, hoje incomodei demais. Quanto ao teu “Romance dos Três Reinos”, se...

— Irmão, pode levar contigo, mas ainda não está completo; só escrevi até Liu Xuan De atravessar o rio com o povo e Zhao Zi Long salvar o senhor sozinho.

— Já basta, já basta. Vou copiar um exemplar; é uma obra sem igual. Se algo acontecer, sentirei grande tristeza — Bei Po apertou o livro contra o peito, levantou-se e despediu-se de Song Bei Yun e Yu Sheng. — Já está tarde, Bei Po se retira.

Song Bei Yun tentou retê-lo, mas percebeu que o sujeito estava apressado, não queria ficar mais tempo. Acompanhou-o até a porta e voltou ao pátio, onde Yu Sheng perguntou em voz baixa:

— Por que o enganaste?

— Irmão Yu Sheng, tu me conheces, eu não minto — respondeu Song Bei Yun, cruzando as pernas e sorrindo. — Tudo que disse é verdade.

— Mas... mas o homem que apertou o rosto da princesa não foste tu?

— Ora — Song Bei Yun gesticulou, rindo. — Irmão Yu Sheng, tu não sabes; diante dos outros, eu e Jin Ling Er mantemos a relação formal de superior e subordinado. Quem apertou o rosto dela foi outro.

— Quem?

— Irmão Yu Sheng, pensa bem.

Yu Sheng não era tolo; apenas não possuía o dom dos livros, e, por ter perdido o pai cedo, era reservado e introspectivo. Mas, em termos de inteligência, era dos melhores de sua época. Com a dica de Song Bei Yun, logo relaxou a testa e, apontando para a cabeça de Song Bei Yun, disse:

— Tu, tu, sempre com tuas malícias.

— Hahaha — Song Bei Yun levantou-se sorrindo. — Irmão Yu Sheng, quer comer algo à noite? Vou preparar arroz com macarrão, vai querer?

— Pouco picante... — Yu Sheng parecia inquieto. — Teu tempero é tão ardido que queima.

— Entendido.

Enquanto isso, Bei Po não foi para casa, mas foi direto à residência da família Yang, abriu o portão e encontrou Yang Wen Guang.

Normalmente, apesar de conhecer Yang Wen Guang, a relação era ruim; afinal, um era filho de oficial, o outro filho de um fora da lei. Bei Po já zombara de Yang Wen Guang, e agora veio aqui, enfrentando tudo, só por causa da princesa, disposto a perder o orgulho.

— O que queres aqui? — Yang Wen Guang não gostava dele. — Veio zombar do filho de um condenado, mesmo à noite?

Do fundo, ouviu-se o débil som da tosse e pergunta do pai:

— Wen Guang, quem é?

— Alguém conhecido.

— Então convide para entrar.

— Sim, pai.

Yang Wen Guang avançou e agarrou Bei Po pelo colarinho. — Não penses que, por seres filho do prefeito, não te posso bater.

Bei Po realmente temia; afinal, Yang Wen Guang era de família militar. Apesar de os guerreiros da Song não serem respeitados, numa briga real... Bei Po nada era diante dele. Ser espancado e não poder pedir socorro ao pai, por orgulho, era ruim. Se o escândalo fosse grande, sua reputação estaria arruinada.

— Pelos acontecimentos passados, peço que a família Yang esqueça — Bei Po suspirou, recuou um passo e fez reverência. — Espero compreensão.

Yang Wen Guang, acostumado a enfrentar Bei Po, ficou curioso ao vê-lo ceder. Cruzou os braços, encostou-se à porta e fitou Bei Po, sem dizer nada.

— Irmão Yang, sinceramente espero que possamos superar as desavenças. Antes, ofendi-te por causa da família Jin, e tu servias a eles, o que me desagradava. Agora que não trabalhas mais para eles, não devemos manter desentendimentos.

— Vocês, estudiosos, falam bonito, mas já que te rebaixaste, nada mais a dizer. Veio aqui esta noite para quê?

Bei Po disse muitas palavras corteses, e, vendo Yang Wen Guang sorrir, trouxe o assunto para Jin Ling Er.

— Isso existe — respondeu Yang Wen Guang, ponderando. — Mas não conheço o homem.

— Poderias descrevê-lo?

Descrever... como? Zuo Rou vestida de homem era um rosto delicado, lábios rubros, pele translúcida: o tipo de homem que Yang Wen Guang detestava, tão suave e com traços femininos, repulsivo! Entre os estudiosos, Yang Wen Guang só apreciava Song Bei Yun. Durante a epidemia, Song Bei Yun arriscou-se incansavelmente; além de inteligente, Yang Wen Guang viu que ele era forte, digno de respeito, um verdadeiro pilar.

Aqueles afeminados... Hmpf.

Mas, já que fora questionado, descreveu detalhadamente. Zuo Rou, com trajes masculinos cada vez mais convincentes, peito plano, se não tocassem, não saberiam que era mulher. E seu rosto era belo, notável em todo o reino; vestida de homem, era o tipo ideal segundo os padrões Song. Ao lado da princesa, parecia estranho, mas havia uma harmonia inexplicável.

Os dois não se escondiam, andavam de mãos dadas à luz do dia, abraçavam-se frequentemente; embora discutissem, era hábito de infância, impossível mudar vestindo-se de homem. Por isso, havia rumores em Lu Zhou, mas, como os poemas de Song Bei Yun, que surpreenderam e logo desapareceram, também o jovem bonito associado à princesa aparecia e sumia misteriosamente.

— Entendi... — Bei Po, desanimado, reverenciou Yang Wen Guang. — Espero que possas me informar sobre novidades... Vou-me embora.

Como uma berinjela atingida pela geada, Bei Po caminhou vacilante pelas ruas, apertando os punhos. Em poucos dias, sua amada princesa tinha outro.

Sentia-se derrotado; nunca se sentiu tão desconfortável, nem diante do jovem da família Jin, mas agora era insuportável.

— Maldito... — Bei Po não era afeito a insultos, e essa expressão exauria seu repertório. Ainda assim, não era suficiente; não conseguia gritar mais. Só podia apertar os punhos, desejando esmagar o afeminado.

Então, um relâmpago cruzou o céu, seguido de trovão. Bei Po ergueu o rosto, observou o céu e, ao se molhar com a fria chuva, sentiu-se profundamente triste. As lágrimas rodavam nos olhos, mas uma voz interior lembrava que “Homem não chora facilmente”, e ergueu o rosto a quarenta e cinco graus, impedindo as lágrimas de cair.

— Um dia... um dia! Farei com que mudes de ideia! — gritou, entre dentes, para a chuva. Mas, ao terminar, lembrou-se de algo e exclamou:

— Droga!

O livro que carregava debaixo do braço estava encharcado; a tinta, borrada pela chuva, tornara-se ilegível.

— Céus! — Bei Po, olhando para o livro emprestado, não pôde mais conter a tristeza. Caiu de joelhos. — Por que me tratas assim?!