16 de março, nublado. Após longas apostas, ninguém saiu vencedor.

Essa agitação, ah, é algo que desde tempos imemoriais todos gostam de se aproximar; dito de forma agradável, chama-se curiosidade, motor do progresso social, mas dito de modo menos lisonjeiro, é pura ociosidade.

O filho do magistrado local nunca foi alguém de grandes aspirações; na cidade era famoso por sua vida desregrada, sempre reunindo vagabundos do lugar para perambular pelas ruas, intimidando homens e assediando mulheres, o que era corriqueiro. É verdade que, estando sob a sombra da capital, ele não ousava ir longe demais, mas ainda assim era alguém detestado por todos.

Ao avistá-lo, as pessoas instintivamente abriram caminho para que ele passasse. Com expressão de triunfo, ele se dirigiu com ar fanfarrão até onde estava Song Beiyun, examinando curioso aquele engenho saltitante diante de si.

— Que objeto é esse?

Song Beiyun respondeu, sorridente:
— Senhor, trata-se de uma maravilha. Meu mestre, ao viajar pelo mundo, conheceu alguns monges do Japão à beira-mar e aprendeu com eles a fabricar esse artefato. É divertidíssimo. Não quer tentar a sorte?

— Ora, por que não? — vendo que todos à volta seguravam moedas e que o tabuleiro estava cheio de inscrições, ele logo percebeu do que se tratava e se animou para jogar.

— Olhe as placas, senhor. — orientou Song Beiyun.

O filho do magistrado, achando interessante, tirou duas cordas de cobre do bolso e largou-as diante de Song Beiyun, e sob a orientação dos curiosos ao redor, pôs-se a experimentar a novidade.

O jogo era simples, empolgante, fácil de aprender e dispensava raciocínio; essa emoção de apostar na sorte era justamente o que mais atraía e seduzia jogadores. Após algumas tentativas, logo ficou viciado, a ponto de praticamente tomar conta da máquina, mandando trazer um banco baixo, sentando-se e dedicando-se inteiramente ao passatempo.

Foram dezenas de rodadas; moedas entravam e saíam de seus bolsos. No início, ele ainda ganhou bastante, a ponto de quase reaver todo o dinheiro que Song Beiyun havia amealhado. Os que assistiam ficavam verdes de inveja, elogiando alto a sorte do jovem Yu. Incitado pelos vadios em volta, e após ganhar uma boa soma, ficou cada vez mais excitado, esfregando as mãos e arregaçando as mangas:
— Hoje vou te deixar na miséria!

Song Beiyun, ao lado, sorria em silêncio. Já Yang Niu, um pouco nervoso, lamentava as moedas que iam embora, mas, vendo que Song Beiyun não se manifestava, calou-se, apenas olhando ansioso para o jovem Yu, que apostava ferozmente.

— Irmão, o que fazemos agora...? — murmurou Yang Niu.

Song Beiyun apenas balançou a cabeça:
— Pra que o desespero? Quem aposta, aceita perder.

Com essa frase, a multidão começou a se agitar, uns aplaudindo, outros vaiando; o clima ficou ainda mais intenso. O jovem Yu não respondeu, apenas riu e voltou a puxar o manípulo do jogo.

Aceitar perder ao apostar, só resta saber se ele sabe realmente perder. Song Beiyun observava o filho do magistrado, certo de que, não tendo contato anterior com o "caça-níqueis", ele não fazia ideia do que o esperava. Talvez no começo, com sorte, conseguisse ganhar algum, mas sorte é coisa fugaz — serve para uma tentativa ou outra, mas tentar torná-la rotina é suicídio.

Mil moedas de cobre equivalem a uma barra de prata. Meia corda são cinquenta moedas. Uma barra de prata permite vinte tentativas; com promoções, talvez trinta. Em trinta rodadas, talvez se ganhe, mas em cinquenta, cem, duzentas, a taxa de retorno se aproximará dos quarenta por cento previstos por Song Beiyun.

O que significa quarenta por cento de retorno? Se cem pessoas apostarem cem barras de prata em um dia, apenas quarenta sairão sem prejuízo; se alguém ganhar duas barras, outra pessoa terá de perder; se alguém ganhar quarenta barras, noventa e nove sairão de mãos vazias.

Claro, o mecanismo não era tão preciso, mas Song Beiyun sabia que nunca sairia no prejuízo. Por isso, permanecia sereno.

E de fato, depois de um início glorioso, o filho do magistrado começou a perder loucamente, rodada após rodada, e seu ânimo foi desmoronando. Como um viciado desesperado, a princípio ainda tentava ajustar a força para controlar a bolinha, mas acabou simplesmente puxando ao máximo e deixando tudo ao acaso. O dinheiro em seus bolsos minguava e ele ficava cada vez mais aflito.

— Senhor, vejo que ainda ganhou um pouco, por que não para agora? — sugeriu Song Beiyun.

— Besteira! — o jovem Yu, com as veias saltando na testa, respondeu: — Está com medo de perder tudo, é isso?

Song Beiyun, sem pressa, tirou um bolo de pão do bolso e começou a comer, enquanto pedia a Yang Niu que trouxesse um pouco de chá de frutas. Os dois comiam e bebiam, observando o desesperado jogando cada vez mais dinheiro naquele buraco sem fundo.

Ele não entendia que, embora aquele brinquedo parecesse inofensivo, era um caça-níqueis genuíno, capaz de sugar até a última gota de um jogador, era só questão de tempo.

Após o almoço, sem perceber, o jovem Yu já estava ali há duas horas. Suando frio, quase sem dinheiro, chegou a pedir emprestado aos capangas ao redor, mas tudo foi engolido pela máquina.

Sabia que, se tivesse parado antes, não teria perdido tanto. Agora, porém, não havia mais volta: mais de cem taéis de prata, uma fortuna considerável.

— Senhor, melhor parar por aqui, isso não vai acabar bem — aconselhou Song Beiyun, tomando seu chá com tranquilidade. — Guarde algum dinheiro e volte para casa.

O filho do magistrado respirou fundo e lançou um olhar para Song Beiyun:
— Você aceita fiado?

— Impossível. Para isso, preciso de autorização oficial, e eu não a possuo — respondeu Song Beiyun, com ar de lamento. — Não me coloque numa enrascada, senhor.

Havia ali uma regra curiosa: montar uma banca de jogo era fácil, mas só podia conceder fiado com permissão das autoridades. Sem isso, o infrator podia pegar de trinta chibatadas até ser marcado e exilado. Song Beiyun não seria imprudente.

— Então, vou em casa buscar mais dinheiro, espere por mim!

— Não posso esperar — recusou Song Beiyun. — Já está anoitecendo, preciso desmontar a banca.

O jovem Yu se desesperou. Como podia aceitar? No auge da empolgação, se fechasse a banca, não dormiria à noite, a ansiedade o consumiria. Segurou firme o braço de Song Beiyun:

— Você não pode ir embora! Ganhou meu dinheiro e vai sair assim?

— Ora, eu avisei para parar e não parou. Quem aposta, aceita perder. Não entende? — Song Beiyun também ergueu a voz. — Pelo jeito, você é filho de família rica, mas por umas poucas moedas vai agir assim? Não teme ser motivo de escárnio?

Na verdade, mesmo que recuperasse tudo, para ele não era grande coisa, não naquele território. Mas havia algo que realmente o preocupava: sua reputação. Custara a conquistar respeito, e se agora ganhasse fama de mau perdedor, como poderia frequentar cassinos e casas de apostas? Como encarar as cortesãs na Casa das Flores?

— Pois bem, vamos para uma última aposta, grande! — o jovem Yu respirou fundo, apontando para a máquina. — Mais uma jogada: se der número ímpar, você me devolve o dinheiro; se der par, eu lhe dou um vale, reconhecendo a dívida.

Song Beiyun pensou rápido: aquilo era um tudo ou nada, mas não se importava. Devolver o dinheiro não era o objetivo; queria mesmo era fisgá-lo para afundar ainda mais.

Considerando o salário de um magistrado, cerca de noventa barras por mês, somando-se a pequenas corrupções, cem taéis de prata não eram tanto assim.

O que Song Beiyun queria era deixá-lo endividado! Por isso, mesmo devolvendo o dinheiro, era só isca para pegar um peixe maior.

— Pois bem, façamos a aposta — Song Beiyun arregaçou as mangas. — Todos são testemunhas!

O jovem Yu cuspiu nas mãos, estalou as costas e, com os olhos avermelhados, posicionou-se para jogar, lançando um olhar para Song Beiyun.

Song Beiyun apenas sorriu e fez um gesto cortês.

A tensão foi imediata; a multidão silenciou. Uma aposta de mais de cem taéis era rara, e assistir era um deleite. Todos prenderam a respiração, esperando o resultado.

Um estalo surdo; a mola foi acionada, o pino bateu na armação e a bolinha saltou. Por um instante, o tempo pareceu desacelerar; todos os olhos grudaram naquela esfera empoeirada.

Ela quicava entre os pinos de madeira, e não só o jovem Yu, mas todos — até Yang Niu — estavam com o coração na mão.

Ninguém dizia nada, mas a verdade era que ninguém ali queria que a bola caísse num número ímpar. Afinal, o jovem Yu não era pessoa fácil; muitos ali já haviam sentido sua arrogância. Todos torciam por sua derrota.

A bolinha tocou o fundo, parando entre as divisórias de cem e duzentos, imóvel.

— Não se mexam! Ninguém se mexa! — gritou o jovem Yu, olhos injetados, empurrando os de trás. — Afastem-se todos!

Song Beiyun ergueu os olhos para ele.
— E então, senhor?

— Calma — respondeu, limpando o rosto com a manga. — Espere.

Mal terminou de falar, uma brisa suave soprou. Song Beiyun olhou para o céu:
— Parece que amanhã vai chover.

Nesse momento, a bolinha foi empurrada pelo vento, inclinando-se lentamente para o compartimento dos duzentos, até parar, firme, no número par.

O jovem Yu bateu a mão na perna:
— Maldito!

E da multidão partiu um murmúrio de comemoração. Song Beiyun percebeu e levantou-se, fazendo uma reverência ao jovem:

— Senhor, foi um prazer negociar consigo!