7 de maio, chuva. A benevolência de Anzutu é profunda, por isso é capaz de amar.

As regiões de Jiangling, Changde, Xiangyang e outras sete localidades, somando mais de duzentos mil refugiados, juntamente com os trezentos mil deslocados de Kaifeng e arredores, seguiam em marcha, formando uma imensa corrente humana pelas estradas. Seus rostos eram macilentos, as peles amareladas e os corpos magros, mas seus passos eram apressados. O motivo era simples: tinham ouvido dizer que, ao chegarem aos arredores da cidade de Luzhou, haveria comida.

Comparados a eles, os refugiados dos arredores de Luzhou pareciam abençoados. Nos últimos dias, havia arroz cozido todos os dias, vários médicos circulavam entre os desalojados distribuindo remédios e cuidados, e, apoiados pelo Fundo da Princesa, muitos dos que possuíam alguma habilidade haviam sido reunidos: construíam casas, nivelavam os campos, costuravam, remendavam, fabricavam vestimentas. Era trabalho árduo, sem dúvida, mas havia arroz e sal em abundância e, ao entardecer, ainda podiam tomar uma tigela de sopa feita com gordura de porco. Além disso, todos recebiam três a cinco moedas grandes de salário por dia. Para aqueles que haviam perdido toda esperança, era uma dádiva imensa.

Não que tudo fosse perfeito: havia, contudo, um aspecto menos agradável. A cada cem pessoas formava-se um grupo, liderado por um chefe que usava um colete azul-escuro. Esses chefes não eram nada amistosos; não participavam do trabalho, apenas patrulhavam suas equipes com uma vara de bambu nas mãos, e, ao flagrarem alguém preguiçando, não hesitavam em desferir algumas chicotadas.

Os que não tinham habilidade, fossem jovens ou idosos, eram obrigados a desbravar as terras nos montes. Ninguém se importava se a pessoa dava conta ou não — se fosse apanhada na preguiça, o chefe a arrastava à noite, chicoteava com a vara de bambu e ainda a obrigava a pedir desculpas aos companheiros de grupo.

Entre os grupos havia punições, mas também recompensas. Para cada dez grupos, formava-se um grupo maior, e era realizada uma avaliação do trabalho. O grupo com a nota mais alta recebia um pernil de porco bem gordo. Dividido entre todos não era suficiente, mas, cortado em pedaços e cozido com verduras silvestres numa grande panela, o sabor era inigualável.

Por isso, quem fosse pego enrolando e causasse a perda de pontos do grupo, não só não obtinha a simpatia alheia, como ainda atraía o ressentimento dos demais. Assim, os refugiados, antes inquietos e indisciplinados, tornaram-se de repente dóceis e aplicados.

— Ei, hoje pegaram o Zhuzi do grupo vizinho. Levou dez chicotadas bem dadas — comentou um refugiado, sentado numa grande pedra após o jantar, com uma tigela de ensopado de carne na mão, olhando para o vasto campo recém-nivelado e degustando a carne recebida como prêmio. — Bem feito! Eu avisei a ele, a alteza da princesa é muito justa: nos dá comida, prepara terras novas e constrói casas, basta trabalhar para comer à vontade. Mas ele não acreditou.

O outro mastigava um naco de gordura, com a boca cheia de óleo, e disse:

— Pois é... Lá na minha terra, só em dia de festa a gente comia um pedaço de carne. Olha só, já estou há dois dias comendo. Amanhã, se trabalharmos bem, ouvi dizer que quem conquistar três vitórias seguidas vai ganhar dois quilos de arroz branco, dois de farinha e um de gordura curada para cada um.

Ao ouvirem falar dessas recompensas, os olhos dos dois brilhavam. Nesse instante, um refugiado de outro grupo passou por eles e resmungou:

— Amanhã é a nossa vez, não é possível que seja sempre vocês.

— Vamos ver! — responderam, gargalhando, e fizeram ainda mais barulho ao comer, atraindo olhares de inveja e desagrado dos que estavam por perto.

Nesse momento, dois homens de meia-idade passaram por eles: um vestido como médico, outro de sandálias de palha. Este último era o Príncipe da Fortuna:

— Irmão Wang, como é que esse método funciona tão bem assim? — perguntou ele. — Em vez de causarem tumulto, esses homens trabalham como se quisessem provar algo.

O Príncipe Tai manteve-se calado, olhando com ar misterioso. Só depois de muita insistência do irmão, respondeu calmamente:

— Ainda se lembra do motim no seu acampamento, anos atrás?

— Como não lembraria — disse o Príncipe da Fortuna, com um calafrio. — Por pouco não perdi o trono da nossa dinastia.

— Sabe por quê?

— Por causa da má alimentação. Era inverno, estávamos sitiados há três meses, não havia o que comer. O que eu poderia fazer?

— E esses refugiados, estão melhores ou piores do que estavam naquele tempo?

— Melhor, sem dúvida... Mas é aí que não entendo.

O Príncipe Tai soltou uma risada:

— Aqui está o mérito de Ruibao. Ela não mencionou uma palavra-chave?

— Que palavra?

— Esperança — respondeu o Príncipe Tai, olhando para o sol poente no horizonte. — Quem tem esperança, não sente tanto o sofrimento.

O Príncipe da Fortuna franziu o cenho:

— Nós sabemos que isso não é algo que Jinling'er poderia realizar sozinha...

O Príncipe Tai acenou com a mão:

— Se ela disse que é dela, é dela. Quem fez pouco importa. Mas aqui temos apenas uns dez mil, quando chegarem os outros trezentos mil, não sei o que será... Ai...

— Jinling'er é muito confiante — suspirou o Príncipe da Fortuna. — Eu já estou angustiado.

— Para que se preocupar? Nós dois já estamos velhos, o futuro pertence aos jovens — sorriu o Príncipe Tai. — Só resta saber que tipo de marido Jinling'er irá escolher. Ela é uma pequena raposa, mas no fundo ainda é uma criança.

O Príncipe da Fortuna apenas sorriu, sem dizer nada, continuando a caminhar ao lado do irmão em direção ao local onde os refugiados se concentravam.

Aquela área de assentamento tinha sido cuidadosamente nivelada, com inúmeros abrigos improvisados. Ficava um pouco afastada da cidade de Luzhou, e adiante estava o local do novo bairro. Do alto da colina era possível ver, sob a fumaça azulada das cozinhas, várias áreas quadradas: eram os setores de moradia, produção e comércio mencionados por Ruibao.

Ali ainda havia muita gente trabalhando, carregando e transportando coisas, formando um cenário animado. À beira do rio, as mulheres lavavam roupas, e o riso das crianças voltava a ecoar naquele lugar antes dominado pela sujeira, doença e morte.

— Maldito! Você é um verdadeiro desgraçado! — De repente, um grito de irritação chamou a atenção dos dois homens, que se aproximaram devagar e viram uma mulher magra e seca perseguindo um rapaz franzino.

— Mãe... não bata mais... por favor...

— Se você não tivesse sido preguiçoso, hoje nosso grupo não teria ficado em segundo lugar! Se não quer comer carne, tudo bem, mas fez com que os outros também ficassem sem. Seu desgraçado!

Enquanto ela batia e ele tentava escapar, alguns homens mais velhos vieram intervir:

— Dona Zhang, não se irrite. O Zhuzi ainda é jovem, não entende das coisas. Hoje já foi repreendido pelo chefe, acalme-se. Amanhã vamos recuperar esse pernil de porco para o grupo.

— Eu fico furiosa... Como é que na família Zhang foi nascer um filho desses...

O Príncipe Tai e o Príncipe da Fortuna observaram a cena, rindo. O Príncipe da Fortuna olhou para o irmão e disse:

— Você também já apanhou assim da mãe.

— Tsc... — respondeu o Príncipe Tai, virando o rosto. — E quem era que sempre aprontava, hein? E quem é que assumia a culpa?

O Príncipe da Fortuna suspirou:

— Num piscar de olhos, já se passaram mais de trinta anos desde que mamãe se foi. Nós dois já entendemos nosso destino.

O Príncipe Tai esboçou um leve sorriso, talvez recordando o passado, mas não se deixou levar pela nostalgia:

— Quando chegamos aqui, dias atrás, os olhares dessas pessoas eram de puro desalento. Agora, parece que voltaram à vida.

— É verdade — respondeu o Príncipe da Fortuna, satisfeito. — Se fosse outro no lugar de Jinling'er, provavelmente já teria sido nomeado marquês.

O Príncipe Tai deu um tapinha no ombro do irmão:

— Pense bem por que Jinling'er insiste em não revelar quem lhe deu a ideia.

— O que quer dizer com isso, irmão?

— O mérito é grande demais, impossível suportar. A árvore que se destaca é derrubada pelo vento, o monte que se ergue é levado pela correnteza, quem se sobressai entre os homens é alvo de inveja. Jinling'er só pôde assumir esse peso porque de condessa virou princesa. Se fosse outro, não só não seria nomeado marquês, como dificilmente teria um bom fim.

Depois de dizer isso, tal como fazia na infância, deu um chute no irmão:

— Você só serve para comandar tropas ou para os prazeres do mundo. Negócios do governo, mantenha-se longe.

Mesmo sendo alvo das brincadeiras do irmão, o Príncipe da Fortuna não se aborrecia. Afinal, não era apenas seu irmão, mas alguém que quase chegou ao poder absoluto. Talvez não fosse bom em comandar tropas ou compor poemas, mas em astúcia, o Príncipe da Fortuna sabia que jamais o alcançaria.

— Ah, e amanhã é o dia em que a jovem médica vai examinar minha esposa, não é?

— O que pretende, irmão?

O Príncipe da Fortuna arregalou os olhos, surpreso:

— Quer dizer que... a pessoa por trás de Jinling'er é aquele rapaz?

— Eu não disse nada — respondeu o Príncipe Tai, olhando para o irmão. — O que acha daquele jovem?

— Educado, letrado, parece correto. Mas dizer que ele é capaz de planejar junto com Jinling'er, isso eu não acredito. Não tem idade para tal feito.

O Príncipe Tai colheu uma folha da árvore, pôs na boca e perguntou com desdém:

— Com quantos anos você comandou tropas e expulsou os tártaros por oitocentos quilômetros?

— Dezesseis.

Com isso, o Príncipe Tai lançou-lhe um olhar para que refletisse, e desceu calmamente a encosta pela estrada recém-aberta.

Enquanto isso, Song Beiyun, avaliado como “muito correto” pelo Príncipe da Fortuna, balançava a filha querida do príncipe em seu colo, sentado na cadeira de balanço do pequeno pátio. Só eles dois permaneciam ali; os demais estavam ocupados em suas tarefas. Yusheng fora à biblioteca da família do príncipe, Qiao Qiao e Zuo Rou seguiam para o grande ateliê recém-inaugurado, com Qiao Yun naturalmente acompanhando Zuo Rou.

No fim, restaram apenas a Princesa Ruibao e Song Beiyun, dois desocupados. Song Beiyun, depois de preparar o jantar, deitou-se um pouco para descansar, e Ruibao pulou alegremente no seu colo.

Nada foi dito, nem houve qualquer comportamento inadequado. Jinling'er parecia cansada, e adormeceu logo, aninhada em seu peito.

Ter uma garota tão encantadora dormindo relaxada sobre o peito é motivo de orgulho para qualquer homem, pois só quando se sente segura a mulher se permite tamanha entrega.

Song Beiyun, porém, não tinha pensamentos maliciosos. Apenas abraçou suavemente a cintura delicada da princesa, balançando a cadeira com o pé, enquanto contemplava absorto a estrela vespertina no céu.

— O verão está chegando — murmurou Song Beiyun, sentindo o perfume dos cabelos de Jinling'er e sorrindo levemente para o alto —, e os problemas também estão a caminho.