1º de maio, ensolarado. Roubei meio dia de descanso na vida agitada.

Apesar de ainda haver um pouco de frio pela manhã e à noite, ao meio-dia já era necessário vestir roupas leves. Nestes últimos dias, Rui Bao estava tão ocupada que mal conseguia parar, com Zuo Rou ao seu lado, auxiliando-a constantemente; até mesmo Qiao Qiao, que sabia ler, calcular e manter registros, foi requisitada para ajudar.

Como dizia Rui Bao: “As mulheres têm suas próprias utilidades. A mulher que serve o homem dia e noite é uma mulher, mas aquela que realiza grandes feitos também o é.” Desde o passado, ela corria ao lado de suas amigas, buscando conquistar espaço entre os homens. Agora era o momento de expandir seus horizontes; por isso, não escutava histórias, não organizava reuniões literárias, dedicando-se inteiramente ao Fundo da Princesa, a ponto de murmurar contas mesmo durante o sono.

As doações da sociedade continuavam nos últimos dias. Embora o fervor tivesse diminuído em relação aos anteriores, recursos e fundos chegavam incessantemente. A princesa, seguindo as instruções de Song Bei Yun, divulgava publicamente o total arrecadado, atualizando diariamente as despesas. Muitos desocupados tinham como rotina sentar-se sob a torre do portão da cidade, aguardando a atualização dos dados diários.

Se algo era comprado acima do preço, ou havia algum gasto incompreensível, imediatamente surgiam debates. Todas as discussões eram anotadas por um escrivão ao lado, e à tarde era apresentada uma explicação e solução. Era uma conduta que não parecia típica da realeza, mas, paradoxalmente, esse método conquistou a aprovação geral, até mesmo dos estudiosos mais críticos, que elogiavam como um gesto de grandeza.

“Só mesmo Rui Bao para isso”, comentou um homem de meia-idade, apoiado em sua enxada, sorrindo diante dos dados expostos. “Se fosse outra pessoa, teria sido destruída completamente. Ela mexeu com o sustento de muitos da corte, aposto que Zhao Xing está em apuros.”

“O que você diz é verdade, irmão Wang. Alguns ministros antigos já estão recorrendo ao choro, à lamentação e até ameaçando-se, mas desta vez o governante está ignorando todos. Sempre que alguém menciona o assunto, ele usa os quarenta mil flagelados como argumento. Ninguém ousa pressionar demais.”

Ao lado do homem camponês, estava o Príncipe Fu, vestido modestamente, com uma cesta de legumes no braço, parecendo mais um homem comum indo ao mercado do que um membro da realeza.

“Se conseguirem implementar tudo nesta hora, seria ideal. Mas é preciso um pouco de sorte, Bo Lu.”

“Aqui estou”, respondeu o Príncipe Fu, abaixando a cabeça.

“As antigas famílias te veem como uma ameaça, Zhao Lang está profundamente enraizado na corte, e a imperatriz viúva e seus parentes controlam o governo. Você caminha sobre gelo fino”, disse o Príncipe Tai, com expressão grave. “Zhao Xing não me matou, sei o que ele quer. A Grande Song sempre pertencerá aos Zhao; compreende? Se alguém ousar tentar, será punido sem piedade.”

“Entendo”, assentiu o Príncipe Fu. “Quando o pai estava vivo, já me dizia isso: ‘Não importa quem seja imperador, só pode ser alguém da família Zhao.’”

“Arranje um genro”, disse o Príncipe Tai, voltando-se. “Transmita suas habilidades ao seu futuro genro. Jin Ling Er é mulher, não conseguirá sustentar tudo.”

“Depende de Jin Ling Er, ela é uma criança muito esperta.”

“Jin Ling Er... ah...” suspirou o Príncipe Tai, mas logo riu. “Ao menos ela ainda me chama de tio.”

O Príncipe Fu sorriu e deu um tapinha na mão do irmão: “Quando Jin Ling Er tiver filhos, adotarei um para você.”

“Hahaha, não preciso disso, com o temperamento dela, só de ver um neto comportado já fico satisfeito.”

Os dois riram alto enquanto caminhavam à beira do rio nesta tarde de primavera, conversando principalmente sobre as políticas promulgadas por Jin Ling Er, o que tornava o diálogo bastante interessante.

Enquanto isso, o mais relaxado era Song Bei Yun. Depois de dar aula a Yu Sheng pela manhã, preparava o almoço, deitava-se ao sol no pátio. Como Qiao Qiao fora requisitada pela Princesa Rui Bao, era necessário trocar de companhia; ao fim, só restava Qiao Yun. Mas, como ele e Qiao Yun já haviam tido algum envolvimento, brincava dizendo que Zuo Rou entregou um grande prêmio à boca do tigre.

“Qiao Yun irmã...”

“Hm?”

Deitado sobre as pernas de Qiao Yun, Song Bei Yun colocou uma uva do Oeste em sua boca: “Você vem todas as noites, não está viciada?”

Qiao Yun apertou o nariz dele, já que os dois haviam se envolvido várias vezes; e com Yu Sheng estudando dentro de casa, e ninguém mais por perto, ela já não se envergonhava.

“Só sabe me provocar.”

“Jamais. Minha irmã Qiao Yun é o maior tesouro do mundo.”

Qiao Yun já estava acostumada às palavras doces dele. Segurou sua mão e falou com certa tristeza: “No fim das contas, sou apenas uma criada. Se um dia você alcançar grandes alturas, não poderei aparecer em público.”

Song Bei Yun ajustou a posição e segurou o queixo dela: “Minha irmã boba, sabe por que tantos homens abandonam as mulheres depois de usá-las?”

“Por quê?” Qiao Yun inclinou a cabeça, olhando para ele. “Não sei o que vocês homens pensam.”

“Tudo se resume a fama e riqueza. Nos romances, abandonam esposas por damas ricas, ou por filhas de oficiais; no fim, é sempre por fama e riqueza.”

“Entendo.” Qiao Yun assentiu, pensativa.

Song Bei Yun beijou sua mão e continuou: “Minha irmã Qiao Yun é gentil, bonita e elegante; como poderia eu abandoná-la? E quanto a fama e riqueza, você já viu eu me importar? Se fosse por dinheiro, o que tenho sustenta você e Qiao Qiao por várias vidas. Se fosse por fama, bastaria um poema para tornar-me conhecido; e agora é uma ótima oportunidade para ser reconhecido por todos. Se o Príncipe Fu, ou mesmo o imperador, quiser me ver, não seria impossível.”

Qiao Yun assentiu suavemente: “O Príncipe Fu passou a manhã inteira analisando seu memorial, e depois foi pessoalmente apresentar-se ao imperador.”

“Viu só?” Song Bei Yun deitou Qiao Yun na cama de bambu e olhou-a nos olhos. “Se eu gostasse dessas coisas, poderia simplesmente cortejar a princesa. Mas não me interessa, porque gosto é de você, minha irmã Qiao Yun.”

Qiao Yun ficou vermelha, respirando mais rápido, fechando os olhos instintivamente ao ver o rosto dele se aproximar.

“Irmã Qiao Yun, pecar à luz do dia não é correto.” Song Bei Yun beijou seus lábios e a puxou para cima. “Você, hein, está tão viciada.”

Qiao Yun ficou surpresa, e ao perceber, bateu nele, entre risos e lágrimas: “Seu malandro...”

Mesmo assim, acomodou-se docilmente nos braços de Song Bei Yun: “Mas nos próximos dias não poderei vir; amanhã preciso voltar. Todo início de mês devo informar ao patrão sobre os movimentos da senhorita; ficarei fora uns três ou cinco dias.”

Song Bei Yun não gostou nada. Mal começava a se acostumar ao prazer, e Qiao Yun já iria partir?

Talvez percebendo o desagrado, Qiao Yun ergueu-se, abraçou o pescoço dele e falou suavemente: “Espere minha volta, sim?”

“Mas aqueles caprichos aos quais você resistiu antes, vamos experimentar todos.”

Qiao Yun mordeu os lábios, corando, e assentiu levemente.

“Está bem, então vou deixar você ir.” Song Bei Yun levantou-se, colocou Qiao Yun sobre a cama de bambu, cobriu-a com uma manta: “Você está cansada, descanse um pouco. Preciso preparar o exame simulado para Yu Sheng.”

“Está bem.” Qiao Yun assentiu, muito obediente. “Vá cuidar de suas tarefas.”

Depois de acalmar Qiao Yun até dormir, Song Bei Yun entrou no quarto de Yu Sheng, que ainda estava concentrado nos exercícios. Ao vê-lo, Yu Sheng bocejou: “À noite, faça menos barulho nas suas aventuras.”

Song Bei Yun ficou surpreso, depois riu: “Você ouviu?”

“Está no quarto ao lado, como não ouvir? Hoje cedo, vi Qiao Qiao e não disse nada. Não se deixe dominar pelo desejo, ainda precisa conquistar seu título.” Yu Sheng aconselhou: “Mas, se realmente deseja, posso escrever para minha mãe, pedir que arranje o casamento. Qiao Yun é uma moça decente, muito boa.”

“Yu Sheng, não fale como um velho.” Song Bei Yun sentou-se ao lado. “E você, deveria procurar uma esposa.”

“O homem deve primeiro realizar feitos, depois pensar em família.” Yu Sheng balançou a cabeça. “Não tenho pressa, não me faltará esposa.”

“Ótimo, é isso que importa.” Song Bei Yun arregaçou as mangas. “Preparado? O exame simulado da tarde vai começar.”

Yu Sheng endireitou-se: “Estou pronto.”

Song Bei Yun tirou uma pilha de provas do bolso e colocou diante de Yu Sheng: “Um poema, um ensaio, uma dissertação, cinco questões de estratégia. Você domina bem o significado dos textos, não há ninguém melhor. O poema terá como tema a família, o ensaio o país, a dissertação o resgate nacional, as questões de estratégia tratarão de gestão das águas, assistência ao povo, controle de epidemias, treinamento militar e diplomacia.”

Yu Sheng ergueu a cabeça, preocupado: “Está difícil...”

“Difícil?” Song Bei Yun bateu na mesa: “Para que serve o estudo? Para aprimorar-se, governar a família, e o país. Você diz que é difícil? Se não conseguir, escrevo para a tia Hong e ela arranja uma boa filha para você casar em Jiangxi e ter filhos.”

Repreendido sem motivo, Yu Sheng percebeu o erro, sorriu amargamente e mergulhou nos exercícios.

Song Bei Yun não apressou, apenas preparou óleo aromático, chá forte para despertar, e o prato especial de carne de porco ao lado, para que Yu Sheng pudesse comer entre os exercícios.

Enquanto Yu Sheng trabalhava, Song Bei Yun elaborava novas questões. O responsável pelas provas era o Príncipe Fu, então era necessário pensar como ele para criar desafios à altura.

Song Bei Yun, após dias de coleta de informações, entendeu que o Príncipe Fu não era apenas inteligente, mas um verdadeiro talento em letras e artes militares. Além disso, era de caráter inflexível; a partir deste ano, todos os exames provinciais deveriam passar por ele, e certamente não facilitaria por compaixão. E, claro, ninguém ousaria trapacear em suas provas.

Diante disso, Song Bei Yun podia arriscar na elaboração das questões, enfrentando o exame com espírito de vestibular: sem talento, compensa-se com volume; sem direção, usa-se modelos.

Faltando três meses para a prova, era fundamental garantir que Yu Sheng obtivesse um título. Quanto a si mesmo, não importava; afinal, era apenas um título.

“Yu Sheng, lembra do lema?”

Yu Sheng assentiu e recitou: “O caminho do estudo é longo e lento, doze anos de dedicação. Doze anos forjam uma espada, dois dias para conquistar o título. Pela manhã, mente clara, recita-se os clássicos. Durante refeições e banho, não se perde tempo, revisa-se primaveras e outonos. Soneca e descanso, revisa-se as questões três vezes. À noite, em silêncio, resolve-se estratégias e significados.”

“Perfeito.”

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Quase vinte e cinco mil, que nervoso.