121、15 de junho, céu limpo. O vinho de artemísia pode afastar os maus espíritos.
«Aquele homem é um traste, um completo inútil, incapaz de qualquer esforço físico ou discernimento, vivendo em um estado de torpor como uma criança mimada.»
O magistrado assistente Yang estava sentado a uma pequena mesa, conversando com o jovem herdeiro da família Zhou. Embora a família Zhou ainda fosse oficialmente comandada pelo patriarca, o rapaz, já na casa dos trinta anos, detinha o poder de fato. Ele havia retornado recentemente de uma viagem a Jiangxi.
O jovem Zhou mantinha a viúva do falecido magistrado Huang em seu colo, com as mãos explorando o interior de suas vestes, sem demonstrar o menor constrangimento pela presença do magistrado assistente Yang.
«O que ele disse quando o viu?»
O jovem Zhou, cujo nome era Jing, tivera alguma instrução acadêmica, mas, após reprovar nos exames imperiais, dedicou-se aos negócios da família. Desde a morte do pai, assumira o controle absoluto. De natureza desconfiada, preferia cuidar de tudo pessoalmente, característica que, ao longo da última década, permitiu à família Zhou tornar-se a mais influente de Qimen.
Ao ouvir a pergunta, a mulher, de olhos baixos, respondeu com uma voz quase inaudível: «Ele apenas me deu dois lingotes de prata e partiu sem dizer mais nada.»
«Deu prata?»
«Sim.» O magistrado assistente Yang riu: «Aquele patife é lascivo e covarde; disse que temia atrair má sorte, ha ha ha...»
«Hahahaha, então ele perdeu um dos grandes prazeres da vida», disse Zhou Jing, enquanto introduzia a mão sob a cintura das vestes da mulher. «Não acha, minha cara?»
A mulher apenas mordeu os lábios, em silêncio. De repente, o comportamento do jovem Zhou mudou bruscamente; ele apanhou um grampo de cabelo e picou a pele dela: «Perguntei-lhe algo, acaso não se atreve a responder?»
«Sim...» A mulher soltou um gemido de dor, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
O magistrado assistente Yang balançou a cabeça levemente, levantou-se e fez uma reverência: «Irmão Zhou, vou retirar-me. Minha família preparou uma refeição para a celebração.»
«Oh, é verdade, hoje é o Festival do Barco do Dragão. O irmão Yang deve mesmo ir.»
O magistrado assistente Yang despediu-se e partiu. Assim que ele se retirou, Zhou Jing atirou a comida e a bebida da mesa ao chão, prensou a mulher contra o móvel e deu início aos seus atos com impaciência.
Enquanto isso, Song Beiyun estava agachado diante de um fogareiro, queimando uma pilha de ervas medicinais de odor sufocante. A sede do magistrado estava envolta em uma fumaça densa, fazendo até os servos tossirem e se refugiarem no exterior.
Eles não ousavam reclamar, pois, nos últimos dias, o novo magistrado mostrara uma personalidade excêntrica e imprevisível. Se não soubessem que ele era um funcionário do governo, certamente o tratariam como um arruaceiro comum. Quanto ao fato de ele queimar ervas no pátio, que o fizesse; contanto que não os obrigasse a serem assados junto, pouco importava.
Song Beiyun, enquanto cuidava das ervas, disse a Qiaoyun, que o auxiliava: «É o Festival do Barco do Dragão, precisamos defumar tudo para afastar as energias malignas deste lugar.»
Qiaoyun não respondeu, apenas sorriu e ajudou-o. Não importava o que aquele homem fizesse; estar ao lado dele, participando de suas loucuras, era a maior felicidade que poderia desejar. Antigamente, ela gostava apenas de observá-lo, mas agora, poder acompanhá-lo era um presente dos céus.
«Irmã Qiaoyun, sabe por que tenho percorrido tabernas, bordéis, casas de apostas e becos nestes últimos dias?»
«Para investigar a situação real. Isso não é difícil para mim», disse Qiaoyun com um sorriso orgulhoso. «Não pense que sou lenta; sou uma excelente espiã.»
Song Beiyun riu: «Minha Qiaoyun não é nada lenta. É a moça mais inteligente e obediente do mundo; quando digo para deitar-se, ela deita, quando digo para levantar, ela levanta.»
«Se continuar com essas bobagens, não falarei mais com você...» Qiaoyun cutucou a cintura de Song Beiyun: «Deixe de dizer disparates o dia todo.»
Embora dissesse isso, Qiaoyun, na verdade, não detestava as palavras dele. Pelo contrário, sentia um prazer secreto, uma mistura de vergonha e diversão.
«Por que não se importa que eu seja apenas uma serva?» perguntou ela subitamente. «Sempre que pergunto, você responde com bobagens. Hoje, quero a verdade.»
Song Beiyun olhou para ela: «O que você é não tem importância. Eu gosto de você, não do seu status. Se você fosse alguém detestável, eu nem olharia para você, mesmo que fosse uma princesa.»
«E a princesa? Você e ela...»
As mulheres... são sempre assim. Mesmo que não admitam, lá no fundo, sentem-se inseguras. Assim como Qiaoqiao; embora Jin Ling'er não demonstrasse nenhuma superioridade, a hierarquia natural ainda criava uma distância entre elas.
Mas isso era compreensível. Afinal, nem todos vinham de onde Song Beiyun viera. Por mais diferente que aquela Dinastia Song fosse da que todos conheciam, ainda era a Dinastia Song, e não o mundo moderno.
«Irmã Qiaoyun, confia em mim ou não?»
«Eu já me entreguei a você... o que acha?» Qiaoyun respondeu, um pouco irritada. «Dizer tais coisas deixa qualquer uma desconfortável.»
Song Beiyun segurou a mão de Qiaoyun: «Irmã Qiaoyun, você mesma vê. Você e Qiaoqiao são o tesouro do meu coração. As melhores coisas não vão sempre para vocês duas?»
«Isso é verdade...» Qiaoyun franziu os lábios, sem contestar.
«Então, não é óbvio? Se eu fosse um interesseiro, bastaria bajular Jin Ling'er e ignorar todo o resto», disse ele, tentando acalmá-la. «Se você ainda estiver zangada, eu morrerei de injustiça.»
Qiaoyun soltou um murmúrio, mas logo encostou a cabeça nas costas de Song Beiyun. Embora não dissesse nada, era um pedido de desculpas implícito.
Enquanto conversavam, uma serva entrou cobrindo o nariz: «Senhor... o magistrado assistente Yang veio visitá-lo.»
«Ah, meu irmão Yang chegou! Deixe-o entrar, deixe-o entrar.»
O magistrado assistente Yang entrou e foi imediatamente sufocado pela fumaça densa das ervas. Ele cobriu o rosto e chegou até Song Beiyun. Ao ver o magistrado ocupado com aquelas quinquilharias, sentiu uma profunda sensação de impotência.
«Senhor, hoje é o Festival do Barco do Dragão. Pensei que, como o senhor é novo aqui, seria um gesto de cortesia convidá-lo para uma pequena refeição em minha casa», disse ele com sinceridade. «Não sei se lhe é conveniente.»
«Conveniente! É perfeitamente conveniente!» Song Beiyun saltou, entusiasmado: «Estou livre, irmão Yang, espere eu trocar de roupa.»
Ao observar seu superior, o magistrado assistente Yang não sabia o que fazer. Ele se perguntava como poderia existir alguém tão leviano, mas, sendo seu superior, ele não podia ser descortês.
Na residência de Yang, a comida já estava servida. Ele dissera que seria uma refeição familiar, e de fato era. A esposa de Yang cozinhava bem, e, embora para os padrões de Song Beiyun fosse apenas mediano, para uma mulher comum, o resultado era louvável.
«Senhor, perdoe a simplicidade, por favor, sirva-se.»
Song Beiyun ergueu o copo: «Irmão Yang, está sendo muito formal! Não me considera um dos seus!»
«Não, não, eu jamais ousaria...»
À mesa, Song Beiyun usou todos os truques de conversa mundana, mas o magistrado assistente Yang era inabalável. Ele mantinha uma defesa perfeita, sendo sempre respeitoso e contido, sem ceder um milímetro.
Ainda assim, Song Beiyun conseguiu identificar o traço principal de Yang: não era um homem astuto, mas extremamente cauteloso. Contudo, todos têm pontos fracos.
Mais tarde, Song Beiyun começou a beber abertamente, trazendo até um pouco de sua própria bebida destilada. O magistrado assistente Yang, desacostumado com tal teor alcoólico, logo começou a embriagar-se.
Claro, Song Beiyun parecia muito mais bêbado. Falava disparates e vangloriava-se sem parar. E o magistrado assistente Yang, embora ébrio, mantinha uma relativa sobriedade, evitando falar demais, apenas balançando-se na cadeira até que, finalmente, deslizou para debaixo da mesa...
Havia uma diferença entre fingir e estar realmente embriagado. Após observar o limite de tolerância de Yang, Song Beiyun, por fim, deitou-se ao seu lado.
Mais tarde, Qiaoyun teve de pedir ajuda para levá-lo de volta à sede do magistrado. Assim que chegaram ao quarto e Qiaoyun terminou de limpá-lo, Song Beiyun sentou-se na cama e começou a balançar as pernas, perfeitamente sóbrio.
«Você não estava bêbado?»
«Isso foi tudo?» Song Beiyun riu: «Eu poderia beber outra garrafa e não sentir nada.»
Qiaoyun sorriu: «Bela atuação.»
«A vida é um teatro, tudo depende da interpretação», disse Song Beiyun. «Agora sabemos com certeza o temperamento de Yang Wen: ele é um homem absolutamente cauteloso.»
«Sim, mesmo naquele estado, não disse uma palavra», concordou Qiaoyun. «Esse homem não é simples.»
«E quais são seus planos?»
Os planos de Song Beiyun eram simples: aproximar-se do círculo deles o máximo que pudesse. Embora soubesse que, sem cometer um crime junto a eles, nunca entraria no círculo central, ele certamente conseguiria obter informações cruciais.
O tempo era longo, e ele tinha paciência. O trabalho lento produz resultados refinados. Para Song Beiyun, isso não era difícil; desde que chegara àquela era, ele vinha avançando com extrema cautela, passo a passo.