29 de março, duplo gol decisivo nos instantes finais.

As pessoas no salão continuavam a enaltecer o jovem mestre da família Wang com elogios pomposos, mas Ruibao manteve-se em silêncio, apenas dando uma ordem breve e discreta à criada ao seu lado. Logo, a criada trouxe uma folha de papel nova e transcreveu cuidadosamente a primeira parte do poema. O jovem mestre Wang ficou primeiro surpreso, depois seu rosto revelou uma mistura de emoções; olhou ao redor, sem saber o que fazer, lançou um olhar à princesa e, embora parecesse querer dizer algo, não conseguiu pronunciar palavra.

Mesmo sem uma única palavra da princesa, qualquer um com um mínimo de discernimento sabia o que aquilo significava. Em suma, ela não estava satisfeita—não havia necessidade de explicações ou desculpas, era pura e simplesmente insatisfação. O jovem mestre Wang sentiu-se humilhado. Se fosse outra pessoa, teria argumentado; afinal, seu talento era celebrado como um dos maiores de Jinling. No entanto, ser afrontado em silêncio dessa maneira o deixava inconformado.

Contudo, do outro lado estava a princesa, a mais querida da Imperatriz Viúva, respeitada até mesmo pelo próprio soberano. O que ele, um simples parente distante da família real, poderia reclamar diante dela?

Aborrecido, voltou a sentar-se. Imediatamente alguém tentou servi-lo com chá, mas ele afastou a xícara com um gesto impaciente. A princesa percebeu o movimento e, soltando um leve resmungo, pôs-se a caminhar para frente e para trás: "A noite é longa, por que não unimos nossas mentes? Se alguém conseguir completar este poema, será, quem sabe, uma obra-prima para a posteridade."

Desta vez, porém, ninguém ousou responder. Afinal, se o neto primogênito da família Wang, célebre por seu talento, fora desconsiderado, o que restaria aos outros? Receavam que a princesa, conhecida por seu gênio difícil, os expulsasse sem piedade.

O ambiente esfriou de imediato. A princesa, no entanto, manteve-se serena, sentando-se com calma, à espera. Ainda assim, sua expressão revelava certo aborrecimento.

"A pequena está ficando impaciente", cochichou Song Beiyun. "Acho que logo teremos algum desentendimento."

"Um bando de letrados convencidos... O que poderiam causar? Deixe-a", respondeu Zuo Rou, que jamais se interessara por literatura. Para ela, poesia era um mistério indecifrável, e estar ali já era um suplício. Se não fosse pela companhia de Song Beiyun, teria adormecido há tempos.

"Você sabe ler?", perguntou Song Beiyun, jogando algumas frutas cristalizadas na boca e apoiando-se na mesa.

"Está me subestimando?", Zuo Rou segurou a cabeça dele. "Acha que sou tão incapaz assim ao seu lado?"

"Não é isso, só queria saber se quer aparecer um pouco."

"Hã?" Zuo Rou inclinou a cabeça, intrigada. "Você está sugerindo que... consegue escrever algo? Não brinque! O maior talento de Jinling não conseguiu, e você, um camponês, acha que pode?"

"Deixa disso. Eu escrevo para você, e você vai lá copiar. Mas assim, qualquer um verá que é uma mulher."

"E o que faço então?"

Song Beiyun pensou um pouco, tirou o próprio casaco e jogou sobre o rosto dela. "Vista e coloque o capuz."

Depois de ajeitá-la para disfarçar sua aparência feminina, Song Beiyun tirou um pedaço de carvão envolto em papel. Zuo Rou reconheceu aquele objeto: era uma das invenções estranhas de Song Beiyun, mas realmente facilitava a escrita, dispensando tinta e pedra.

"Preste atenção e decore", disse Song Beiyun. "Se perguntarem, diga que lembrou das glórias passadas de seu pai e se inspirou."

"Rápido!", apressou Zuo Rou, vaidosa como qualquer moça. Com Song Beiyun encorajando, sentia-se animada. "Quero ver o que você vai inventar, camponês."

Song Beiyun, então, escreveu sobre a mesa:

"Com amigos, percorremos lugares antigos,
lembrando dos anos intensos.
Na juventude, companheiros brilhantes,
cheios de vigor e ambição.
Guiando destinos, inflamando palavras,
os poderosos de outrora não importavam.
Lembras-te de cruzar o rio,
desafiando as ondas com nossos barcos?"

Quando terminou, olhou para Zuo Rou: "Memorizou?"

"Claro!", respondeu ela, orgulhosa. "Tenho ótima memória desde pequena."

"Vá."

"Será que vai funcionar?"

"Não sei, mas humilhar esse pessoal, disso tenho certeza", sorriu Song Beiyun.

Zuo Rou confiava nele e, sem hesitar, levantou-se assim que sentiu a tensão aumentar e foi até a mesa, onde começou a copiar o poema que Song Beiyun havia escrito, tentando reproduzi-lo fielmente.

No início, a princesa Ruibao pensou que Zuo Rou estava apenas brincando, mas ao ouvir os primeiros versos, sua expressão mudou. Ao chegar ao trecho sobre a juventude dos colegas, ela quase aplaudiu entusiasmada, por pouco não chamando Zuo Rou de "irmã Rou" ali mesmo.

Assim que terminou de escrever, lembrando as palavras de Song Beiyun, Zuo Rou largou o pincel e correu de volta ao seu lugar, onde ficou fitando Song Beiyun.

"Estamos perdidos", lamentou Song Beiyun, enquanto Zuo Rou, sem entender, perguntou: "O quê?"

"Quando disse para você sair, era para fugir comigo, não para voltar ao lugar."

Enquanto se acusavam mutuamente, a princesa já exibia a segunda parte do poema a todos. Apesar de parecerem duas partes justapostas, era possível aceitá-las como um todo, e o vigor da segunda parte conectava-se perfeitamente à primeira. Uma celebrava as paisagens do norte, a outra as águas impetuosas do sul; juntas, faziam pulsar o ânimo de quem lesse, até mesmo a princesa, mulher, sentia-se tomada por um ímpeto grandioso.

"Rou...", a princesa conteve-se a tempo, então apontou para Zuo Rou. "Esse jovem... não, não pode ser."

No meio da frase, a princesa avançou até Zuo Rou. Song Beiyun, percebendo, escondeu-se debaixo da mesa. Mas antes que pudesse se acomodar, a toalha levantou-se e ele deu de cara com a princesa, que o encarou friamente antes de olhar para Zuo Rou e apoiar-se na mesa.

"Irmã Rou, que coragem a sua!"

Zuo Rou fingiu distração, olhando para o teto e cantarolando.

"Quero uma boa explicação."

"Com licença!" Zuo Rou puxou Song Beiyun de debaixo da mesa e saiu correndo com ele.

A princesa ficou olhando, espantada, enquanto os dois desapareciam pela porta, seus olhos ora em Zuo Rou, ora em suas mãos entrelaçadas. Sorriu, perspicaz.

"Podem fugir hoje, mas não escaparão para sempre", murmurou à janela, observando-os sumirem na rua. "Hmph."

Song Beiyun lançou-lhe um último olhar antes de arrastar Zuo Rou para a escuridão. A princesa, ao ver a cena, sussurrou: "Muito bem, irmã Rou, agora entendo porque se recusa a casar—já tem um amante lá fora."

Mas, amantes à parte, o poema era maravilhoso. A princesa sentia certa familiaridade com aquele jovem, mas não lembrava de onde. Não importava, finalmente tinha pegado Zuo Rou em flagrante—seria fácil apanhá-la depois.

Voltando ao poema, contemplou-o longamente. De repente, lembrou-se do dia em que escreveram a primeira parte—aquele sujeito atrevido... A imagem dele foi-se formando em sua mente, e ao recordar o olhar trocado sob a mesa, percebeu que eram a mesma pessoa. Arregalou os olhos, sorrindo com satisfação.

"Foi mais fácil do que eu imaginava."

Apesar da descoberta, era necessário manter a ordem no salão. Voltou à mesa para reler o poema completo, enquanto outros também o apreciavam e comentavam. Todos concordaram que as duas partes formavam um conjunto perfeito, obra do destino. A princesa concordou, mas algo a incomodava; contudo, sabia que ali ninguém poderia explicar, então deixou de lado as conveniências e, guardando o poema, despediu-se apressada.

Depois de sua saída, o encontro prosseguiu, mas o jovem mestre Wang perdeu completamente o prestígio. Seu poema fora descartado como papel inútil, e até mesmo a pedra de tinta que oferecera à princesa permanecia sobre a mesa.

Era um desprezo descarado! Ele, neto do Sábio das Letras, fora humilhado por uma princesa, ainda mais ao ser superado por um estudante efeminado, de aspecto insignificante, capaz de compor versos tão superiores.

"Yingchun, vamos!"

"Sim, senhor. E a pedra de tinta...?"

"Deixe para trás."

Com o rosto fechado, o jovem mestre saiu; sua partida foi o sinal para que os outros estudantes se agitassem, discutindo animadamente o ocorrido. Embora se diga que não há primeiro em literatura nem segundo nas armas, todos viam a enorme diferença entre os dois poemas: só nas palavras já era abissal. O neto do Sábio das Letras tornara-se um simples neto, perdendo toda a honra, principalmente porque a princesa o menosprezara o tempo todo.

Logo, aquela cena tornou-se motivo de riso entre os estudiosos, espalhando-se como um vírus pelas bocas de todos.

Enquanto isso, a princesa Ruibao já exibia orgulhosa o poema completo ao seu pai, o Príncipe Fu, que permaneceu imóvel diante do texto por longos minutos.

"Papai... Majestade! É bom ou ruim? Diga logo!"

"São dois poemas", respondeu finalmente, suspirando. "Que talento e visão extraordinários!"

"Dois poemas? Mas para mim parecem combinar perfeitamente!"

"Combinam, sim, mas se as duas fossem apresentadas separadamente, seriam verdadeiras obras-primas para a eternidade." O príncipe admirou a fusão de "Neve" e "Changsha". "Grandioso! Realmente grandioso! Os poderosos de outrora não importam! Que força!"