Em quatro de abril, durante o festival da Comida Fria, o vento leste acaricia os salgueiros, inclinando seus galhos com delicadeza.

A carruagem, trotando suavemente, chegou ao vilarejo de Primavera. Este lugar ficava a quarenta li da Vila do Lótus Pequeno e a sessenta li da Cidade de Ouro Puro. Se Song Beiyun estivesse ali, certamente proporia um problema: sabendo que Primavera fica a quarenta li da Vila do Lótus Pequeno e a sessenta li da Cidade de Ouro Puro, em linha reta e formando um ângulo reto, qual a distância direta entre a Cidade de Ouro Puro e a Vila do Lótus Pequeno?

Mas ele não estava presente. Naquele momento, repousava na cama tirando um cochilo, as pálpebras tremulando inquietas.

— Uau, como aqui é animado!

A princesa desceu da carruagem e, parada à entrada do vilarejo, ficou na ponta dos pés para olhar adiante. Viu que o vilarejo transbordava de gente, uma multidão se espremendo por todos os lados. O lugar parecia um grande caldeirão de cores e sons, vendia-se de tudo, embora a maioria fossem mercadorias simples do povo. Mas havia uma palavra que definia tudo aquilo: movimento.

Acostumada aos ambientes refinados e sublimes, a princesa raramente presenciava cenas assim. Por isso, tudo lhe parecia novidade. Até mesmo as galinhas nos cestos de bambu ela fazia questão de tocar. Quanto mais os produtos exóticos à venda, vindos das montanhas e florestas.

— Ai!

De repente, um grito de surpresa atraiu todos os olhares, incluindo o de Zuo Rou e seus acompanhantes. Viram então a princesa abraçando um coelho, relutante em largá-lo.

— Compre, compre! — exclamou a princesa, apontando para as gaiolas restantes. — Quero todos!

— Princesa... — Zuo Rou aproximou-se, perguntando: — Para que comprar tudo isso?

— Não importa, quero comprar sim! — insistiu a princesa sem ceder. — Este, este, este e aquele. Quero todos!

O jeito era comprar, afinal, quem se atreveria a contrariar a vontade da princesa? Como era difícil carregar as gaiolas, Qiao se ofereceu para acomodar todos os coelhinhos em sua pequena cesta nas costas.

— Dona da casa, eu e tia Hong vamos ao restaurante à frente providenciar comida. Todos estão com fome. Já que chegamos ao vilarejo, não faz sentido comer pão frio.

— Está bem, agradeço. — Zuo Rou tirou algum dinheiro e entregou a Qiao. — Fique com isto.

— Não precisa. — Qiao recusou com um gesto largo. — O dinheiro de Beiyun é comigo mesmo. Tenho bastante.

Zuo Rou observou Qiao saltitando alegremente à frente. Quando se afastaram, seu semblante mudou para sério e dirigiu-se à princesa:

— Não me arrume confusão!

— Ora, irmã, está com medo? Não quero confusão, apenas simpatizo com Qiao, isso não pode?

— Pode sim, mas para que tantos coelhos, afinal?

A princesa sorriu travessa:

— Gosto mesmo. Quero criá-los na mansão, para me fazerem companhia.

— Humpf... — Zuo Rou soltou uma risada fria. — Daqui a meio ano, vai acabar chorando.

Enquanto isso, Qiao chegava ao restaurante, pousava as gaiolas e dizia ao dono:

— Asse todos esses coelhos para nós. Traga também carne de cordeiro da melhor qualidade. Ah, e alguns pães brancos. Isso, sopa de cordeiro, capriche nos miúdos!

Ela depositou duas cordas de moedas sobre a mesa:

— Se não estiver gostoso, vou virar suas mesas.

— Minha senhora, fique tranquila. Para algo tão simples, não precisa se preocupar. — O dono embolsou as moedas e, segurando as gaiolas, foi para a cozinha. — Vai ficar satisfeita, minha arte é famosa nas redondezas.

Qiao pegou um embrulho de papel no bolso e entregou ao dono:

— Quando for assar os coelhos, use isto.

O homem cheirou o conteúdo, surpreso:

— O que é isso? Que cheiro forte e picante!

Qiao abanou a cabeça:

— Não sei ao certo. Meu marido disse que, para ficar gostoso, é só salpicar. Confio nele.

— Então, se não ficar bom, não vale virar minhas mesas.

O dono, levando o tempero, entrou na cozinha, enquanto tia Hong beliscava a bochecha de Qiao:

— Não tem vergonha? Nem se casou e já chama de marido.

Qiao riu sem jeito:

— Ninguém sabe, ora. E se ele ousar me trair, eu enveneno, mato logo.

— Não se fala assim... — Tia Hong repreendeu, um tanto contrariada. — Só porque Beiyun só tem olhos para você. Se fosse em outra família, seria um grande tabu.

Qiao fez careta e encolheu o pescoço:

— Já entendi...

Sentadas à mesa esperando o assado, tia Hong perguntou de repente:

— Quem eram aquelas duas moças? São de famílias importantes, certamente ricas ou nobres. Como você e Beiyun as conheceram?

— Aquela mais bonita é dona da farmácia em Ouro Puro, sócia de Beiyun há anos. A outra... — Qiao gesticulou na altura do peito. — Aquela grandona, não conheço, mas parece ser amiga dele também.

Tia Hong, vendo a ingenuidade de Qiao, sentiu certa preocupação. Apesar de sua origem humilde, tinha experiência de vida e sabia que relações entre jovens dificilmente eram tão puras quanto pareciam.

Preocupava-se com Qiao. Embora fosse esperta e adorável, era uma camponesa, inferior em compostura e conversação às damas da cidade. Beiyun era um jovem brilhante, destinado a grandes feitos mesmo sem estudar. Agora, convivia com essas damas de famílias poderosas. E no futuro...

Coisas do coração são sempre imprevisíveis. Mesmo que ele viesse a se casar com Qiao, quem poderia garantir onde estaria seu real afeto?

— Qiao, cuide bem daquele menino, Beiyun. — Tia Hong advertiu com carinho. — Ei, para onde vai?

— Senti o cheiro! Vou ver!

Tia Hong, vendo Qiao tão despreocupada, preferiu não insistir. Restava torcer para que Beiyun não fosse ingrato.

Nunca o perfume de coelho assado fora tão intenso. Logo, o aroma invadiu a rua, sentindo-se de longe.

— Que cheiro bom... — Zuo Rou, que acompanhava a princesa em sua exploração pelo vilarejo, também sentiu o aroma. Esticou o pescoço, olhando ao redor. — De onde vem esse cheiro diferente?

A princesa também se deixou impactar. Não sentia fome antes, mas agora seu estômago começou a reclamar.

Passear ou comer, eis a questão. A princesa hesitou, já com doces, pipas e espetinhos de espinheiro nas mãos, mas havia ainda muito a explorar e aquele aroma irresistível.

— Não vai dar. — Zuo Rou decidiu. — Preciso comer, estou faminta. Qiaoyun, fique com a princesa.

— Sim, senhorita.

Assim que ouviu, a princesa logo se ergueu e seguiu Zuo Rou:

— Também vou comer. Depois continuo a passear.

Chegando ao restaurante de onde vinha o aroma, viram que já havia uma multidão. O dono estava cercado, todos curiosos sobre aquele cheiro delicioso.

O dono explicou que era um tempero trazido por uma moça, mas antes que pudessem perguntar mais, Zuo Rou sinalizou a Qiaoyun, que adiantou-se e pôs algumas moedas de prata à frente do dono:

— Limpe o salão.

O dono, impressionado com a generosidade, não hesitou. Logo, o restaurante ficou vazio; quem não terminara de comer foi dispensado sem cobrança.

A princesa, tendo lavado as mãos, sentou-se à mesa de Qiao:

— Cadê meus coelhinhos?

Qiao ficou um instante confusa, olhou para a mesa, e todos fizeram o mesmo. Lá estavam cinco coelhos dourados, perfumados, a pele crocante, a carne macia e já cortados em pedaços...

— Ah, meus coelhinhos! — A princesa sentou-se pesadamente, quase tremendo. — Você... você comeu todos eles...

Antes que ela protestasse mais, Zuo Rou pegou um pedaço e enfiou em sua boca.

— Hã? — A princesa, surpresa, mastigou duas, três vezes e, em poucos instantes, devorou tudo o que tinha na boca. Olhou ao redor, querendo mais, mas ficou envergonhada.

— Use as mãos. — Zuo Rou colocou uma coxa de coelho na tigela de tia Hong. — Aproveite, tia, você merece.

— Não precisa disso. — Tia Hong sorriu. — Comam, há bastante.

A princesa, então, pegou uma coxa, mordeu, mastigando e lamentando ao mesmo tempo:

— Meus coelhinhos...

Zuo Rou também provou um pedaço. Assim que sentiu o sabor, seus olhos brilharam. O leve picante, o aroma especial jamais experimentado antes... Jamais provara carne assada tão deliciosa.

— Mas... — Zuo Rou olhou para o dono, que aguardava por perto. — Esse é o segredo da sua casa?

O dono apontou para Qiao:

— Foi esta senhorita quem me deu o tempero. Disse para salpicar sobre a carne.

Zuo Rou olhou para Qiao, que sorriu sem jeito:

— Nem sei direito. Beiyun me deu, falou que tanto para cozinhar carne de cordeiro quanto para assar, basta pôr um pouco para tirar o cheiro e realçar o sabor.

— Esse infeliz... — Zuo Rou resmungou baixinho. — Nem para me contar.

— Esse tempero é raro? — perguntou, despertando em Qiao uma breve reflexão. Logo respondeu:

— Acho que não. Tem raiz picante das montanhas, uns ingredientes que compramos de mercadores negros. Tem também erva-doce, sei lá. É ele quem mistura tudo.

Zuo Rou riu de leve:

— Agora entendi.

Enquanto Zuo Rou arquitetava planos para lidar com Song Beiyun, a princesa já atacava de ambos os lados, com um pedaço em cada mão, lambuzando-se toda de gordura. Entre uma mordida e outra, largava o coelho e, arfando por conta do picante, tomava goles de sopa de cordeiro, o rosto rubro sem se importar.

Ver a princesa naquela situação deixava Zuo Rou um tanto constrangida. Ela mesma pegou um pedaço de carne de cordeiro, pensando em advertir a princesa sobre seus modos.

— Comam, comam — a princesa, já suando, apressava-se a dizer. — Nem os cozinheiros do palácio fazem algo tão delicioso. Sirvam-se!

— Tenha compostura... Que modos são esses?

— Para que modos? Passo o dia inteiro mantendo as aparências, já cansei — disse a princesa, levantando-se e rasgando um pedaço de coelho para pôr na tigela de Zuo Rou. — Coma!

— Mas era seu coelhinho querido — Zuo Rou comentou, resignada.

A princesa hesitou um instante, revirou os olhos, a boca cheia de carne, e murmurou sem clareza:

— Que coelhinho? Não sei de nada...