18 de março, chuva contínua sob um céu nublado.

O que Song Beiyun queria não era muito; ele estava de olho apenas na perna do jovem senhor Yu. Por isso, antes de se tornar um estudante aplicado e obediente, ele precisava garantir aquela perna para si.

Claro que, contando apenas com suas habilidades medíocres, isso seria impossível. Um simples cidadão como ele, afinal, o que poderia fazer? Para alguém de seu nível, o magistrado do condado era como um deus; se tentasse resolver as coisas à força, quem acabaria sem uma perna seria ele próprio.

Mas o velho louco lhe ensinara certa vez que, quando lhe faltasse força, deveria buscar apoio na hora certa. Como conseguir esse apoio e em qual medida, isso era uma questão de habilidade pessoal de Song Beiyun. A lua cheia logo mingua; o excesso é tão prejudicial quanto a falta.

Ao falar do velho louco, Song Beiyun sempre achou seu mestre uma figura especialmente estranha e misteriosa. Convivendo por dez anos, nunca soube seu nome verdadeiro. Os respeitosos o chamavam de Velho Médico Divino; os irreverentes, de Velho Louco. Nunca ouvira como ele próprio se denominava.

Porém, ele não era apenas um exímio médico, mas possuía também uma filosofia quase sistêmica, que influenciara profundamente Song Beiyun. O velho louco era capaz de comentar os Analectos, interpretar o I Ching; quando bêbado, menosprezava até os sábios do passado. Sabia curar, escrever tratados médicos, desenhar retratos ou plantas de construção, até mesmo projetos de invenções, tudo com enorme facilidade.

Song Beiyun confiara ao velho louco, e a ninguém mais, nem mesmo a A Qiao, o segredo de não pertencer àquele mundo. Na época, pensou que o mestre se assustaria, mas o velho limitou-se a sorrir, retirou um exemplar anotado do “Clássico dos Rios” e lhe perguntou, apontando para o texto, se no futuro alguém conseguira conter as cheias do Rio Amarelo.

Song Beiyun, embora não soubesse muito sobre o assunto, recordava algumas coisas que vira na internet e começou a responder às perguntas do velho louco. Algumas das soluções eram desprezadas sem piedade pelo mestre, que balançava a cabeça dizendo que só tratavam os sintomas, não a raiz do problema, podendo até causar tragédias maiores. Outras ideias, no entanto, o entusiasmavam. Assim, mestre e discípulo, mesmo após estabelecerem sua relação, passavam horas discutindo história e futuro sempre que tinham tempo livre.

Sim, o velho louco chamava aquilo de discutir o Caminho. Ele dizia a Song Beiyun que o Caminho do futuro podia ser usado, mas nunca em sua totalidade; caso contrário, traria desgraça. E, curiosamente, mostrava grande interesse pelas “engenhocas e técnicas exóticas” que Song Beiyun mencionava. Setecentos anos antes de Galileu, levou Song Beiyun até um penhasco para realizar experimentos de queda livre e pressão atmosférica quando o discípulo tinha apenas nove anos.

Sinceramente, se não fosse o fato de o velho não saber muitas coisas, Song Beiyun teria certeza de que ele também vinha “do outro lado”.

A capacidade de absorver, discernir e aprender do mestre teve um impacto tremendo na visão de mundo e nos valores de Song Beiyun. Ele era um homem extremamente orgulhoso, mas não podia negar o talento incomum do velho louco. Pena que, apesar de tudo, seu nome não era conhecido; uma verdadeira joia escondida, um talento que poderia beneficiar toda a humanidade.

Durante dez anos, mestre e discípulo, um velho e um jovem, passavam o tempo desvendando as leis do mundo, dos imperadores aos rios, dos astros às árvores de inverno e flores de verão.

A última frase que o velho louco disse a Song Beiyun antes de partir foi: “É triste nascer em época errada; só me resta vagar entre montanhas e rios.” Assim, numa noite, deixou aquela pequena cidade para viajar pelo mundo e testar os conhecimentos que adquirira com Song Beiyun.

Antes de partir, fez Song Beiyun jurar três coisas: não seguir carreira oficial se possível, não tirar vidas se pudesse evitar, e, em último caso, lembrar-se sempre da vida do povo. Para o velho, compassivo por natureza, era fundamental que seu discípulo não se tornasse um flagelo para a humanidade. Song Beiyun concordou prontamente.

Mesmo assim, o velho não se deu por satisfeito; pela primeira vez, trouxe o altar do fundador da linhagem e fez Song Beiyun jurar de joelhos diante dele. Ao ver o nome escrito, Song Beiyun ficou apreensivo. De fato, o velho louco era discípulo do lendário Guigu Zi, o gênio de mil anos atrás, cuja linhagem produziu inúmeros grandes nomes.

Mas a linhagem agora estava em declínio. Uma estrela destinada a iluminar o mundo acabava enterrada no campo, cultivando ervas e, já idoso, lamentava não ter nascido em melhor época.

Depois, refletindo, Song Beiyun percebeu que, em dez anos, o mestre lhe ensinara calendário, astronomia, geografia, hidráulica, matemática, mas nunca táticas militares nem estratégias de alianças. Talvez temesse que essa “estrela demoníaca” trouxesse calamidades ao mundo.

Mas não fazia diferença. Song Beiyun nunca teve interesse por tais assuntos. Morreu de exaustão naquela outra vida, tão jovem, deixando os pais para trás. Recebera uma nova chance de viver, desta vez em um tempo diferente; por que não aproveitar uma vida mais calma e lenta? Não faria sentido desperdiçar essa oportunidade.

Dinheiro? Não era avarento. Mulheres? Ora, todo jovem gosta de mulheres, mas sabia que, depois dos quarenta, salvo raras exceções, o desejo vira um punhal contra o próprio coração. Poder? Song Beiyun não tinha sede de autoridade. Suas habilidades eram as “técnicas exóticas e engenhocas” que ninguém valorizava, apenas para divertir a todos.

—Irmão, irmão Song.

A voz de Cabritinha ao lado arrancou Song Beiyun de seus devaneios, trazendo sua alma de volta ao corpo.

—O que foi?

—O chefe Ye do cassino pediu que entrássemos.

—Então vamos.

Song Beiyun pegou alguns projetos e entrou no cassino. Cerca de uma hora depois, o próprio chefe do cassino o acompanhou até a porta. Aquele homem de mais de quarenta anos, líder respeitado do submundo, curvou-se levemente diante do rapaz de dezessete ou dezoito:

—O que o jovem senhor confiou a nós será feito. Espero que, quando puder, venha nos visitar.

—Agradeço, tio Ye. Então me despeço.

—Vá com cuidado.

Assim que Song Beiyun partiu, um dos homens de confiança do chefe se aproximou e perguntou em voz baixa:

—Por que tanta deferência a esse moleque que ainda cheira a leite?

O chefe Ye, com olhos semicerrados, fitou as costas de Song Beiyun e, acariciando o bigode, sorriu:

—Esse rapaz, se não faz barulho, tudo bem; mas, quando fizer, surpreenderá o mundo. É melhor criarmos uma boa relação, talvez um dia tenhamos que depender de seu favor.

Enquanto isso, Song Beiyun preparava cuidadosamente a segunda rodada do jogo, usando o espaço emprestado pelo chefe Ye. Cabritinha, intrigada, perguntou baixinho enquanto ajudava:

—Irmão Song, aquele é o chefe Ye. Como conseguiu que ele fosse tão educado com você?

—Nessa profissão, o que se busca? Um fim digno.

Song Beiyun esticou um fio fino para traçar uma linha reta, dispôs estacas de madeira ocas a uma distância certa, nas quais colocou várias placas de madeira marcadas com valores em prata.

Desta vez, diferente do jogo de pinos anterior, onde nem todo encaixe dava prêmio, aqui cada estaca tinha um prêmio, de um a cinquenta taéis — uma fortuna para a maioria.

Quando terminou de posicionar as oitenta e uma estacas, Song Beiyun pegou uma faixa de seda, prendeu-a com duas varas longas formando uma linha a cerca de dois metros das estacas mais próximas.

Ao lado, estavam mais de cem argolas de bambu, nem grandes nem pequenas, do tamanho exato para passar pelas estacas, mas não com facilidade. Como o bambu era leve, flexível e difícil de manusear, mesmo acertar a mais próxima era complicado.

Esse era o resultado do trabalho de Cabritinha no dia anterior. Song Beiyun achou excelente; afinal, se no parque não faturasse dois mil por dia com isso, faria uma live comendo qualquer coisa.

Quando tudo estava pronto, pediu a Cabritinha que pegasse um gongo e uma bandeira, fosse até a porta e anunciasse o jogo. Não precisava de muito, bastavam algumas palavras:

—Jogo das argolas! Honesto para todos, cinco argolas por duzentos cobres!

Ao ouvir o anúncio, os desocupados, sem ter para onde ir por causa da chuva, começaram a espichar o pescoço. Vendo que eram os mesmos de antes, logo se aproximaram, abrindo os guarda-chuvas e entrando no amplo salão vazio. Fora da linha de seda, muitos se aglomeraram para assistir.

Depois de algum tempo, alguém comentou, rindo:

—Isso não é igual ao jogo do cálice?

Song Beiyun não disse nada, apenas sorriu e apontou para a estaca central, onde brilhavam as palavras “cinquenta taéis”. O número parecia reluzir, quase cegando quem olhasse.

Só então perceberam que era uma brincadeira nova. Vendo os valores nas placas, todos ficaram animados; afinal, cinco argolas por duzentos cobres não era caro, e se acertassem, mesmo no menor prêmio, ganhariam facilmente oitocentos cobres.

Desta vez, ao contrário da anterior, quem mantinha a ordem não era só Cabritinha; havia também alguns seguranças trazidos pelo chefe Ye. Não precisavam dizer nada, apenas cruzavam os braços e observavam, mas ninguém se atrevia a burlar as regras; todos esperavam sua vez e jogavam fora da linha.

Logo todos começaram a jogar, com vitórias e derrotas equilibradas, como da vez anterior. O importante era que todos se divertiam.

Mas, quando o jovem senhor Yu chegou com seus homens, todos pararam o jogo. Afinal, lembravam bem do ocorrido há dois dias, e sabiam que o rapaz ainda devia dinheiro. Restava saber se pagara ou não.

—Ora, seu moleque, ontem não apareceu, fiz questão de esperar por você o dia inteiro! — disse o jovem Yu, sem grandes reclamações, apenas resmungando, enquanto circulava as estacas. — E esse, que brincadeira é agora?

Song Beiyun riu e explicou pacientemente.

—Não tem graça — disse logo o jovem Yu, balançando a cabeça. — Assim vai e volta, perde-se tempo. Melhor jogarmos alto. Se cada argola vale quarenta taéis, que tal apostarmos mais? Quatrocentos por argola! E quero que o prêmio seja dez vezes maior!

Song Beiyun se animou internamente — era exatamente o que esperava ouvir!

Por fora, porém, fingiu hesitar:

—Na verdade, hoje só queria que todos se divertissem. Com essa chuva, não há nada para fazer; ganho pouco, só queria dinheiro para comprar carne de carneiro.

A taxa de retorno era alta: Song Beiyun calculou, e era cerca de setenta por cento. Com cada argola a quarenta cobres, era barato; em geral, as perdas ou ganhos não passavam de vinte taéis antes de cansar.

Mas, ao multiplicar a aposta por dez, o jogo mudava de figura; além disso, o jogo das argolas não era como o dos pinos — exigia habilidade e força física. Quando o corpo cansasse, era o fim.

—Chega de conversa — disse o jovem Yu, arregaçando as mangas outra vez. — Hoje vou te mostrar do que sou capaz!