8 de maio, chuva. O ouro não hesita em cultivar pessegueiros e ameixeiras.

— Por favor, sente-se, jovem curandeiro, por que continua aí em pé? — As palavras do Príncipe da Fortuna faziam o coração de Song Beiyun bater mais rápido; aquele velho não era simples. Se soubesse quantas vezes tomara liberdades com a princesa, certamente não lhe pouparia hoje— na melhor das hipóteses, cortaria algo dele e o mandaria para o palácio trabalhar na lavanderia.

— Não me atrevo a me sentar na presença dos mais velhos — respondeu Song Beiyun, com a ponta dos pés voltada para a porta, pronto para fugir ao menor sinal de perigo. — Alteza, pode dizer o que deseja.

Antes que o Príncipe da Fortuna pudesse falar, o homem de meia-idade ao lado, de rosto pleno e imponente, tomou a palavra:

— Rapaz, há quanto tempo conhece Jin Lin’er?

Lá vinha! Song Beiyun respirou fundo e respondeu devagar:

— Cerca de dois meses.

— Hum… — O homem assentiu lentamente. — Vocês têm idades próximas, talvez até interesses em comum.

— Não me atrevo, de forma alguma… Sou apenas um plebeu, como ousaria dizer que tenho interesses em comum com a princesa?

— Hahaha, que garoto esperto! — O homem de meia-idade sorriu. — Então me diga, por que misturou farelo ao arroz?

— Isso foi porque…

No meio da resposta, Song Beiyun sentou-se pesadamente na cadeira.

— Chega de fingimento, vou contar tudo. Fui eu quem deu a ideia à princesa…

Ao responder por instinto, percebeu de imediato que havia sido induzido. Aqueles dois velhotes! Tinham-no desmascarado com apenas algumas frases. Por mais que se precavesse, acabou sendo passado para trás por essas raposas velhas. Já que chegara a esse ponto, não havia mais motivo para disfarces; de qualquer forma, nada escaparia àquelas raposas.

O Príncipe da Fortuna e o Príncipe Tai trocaram olhares; o primeiro parecia incrédulo, enquanto o segundo exibia um sorriso vitorioso.

— Aquele vinho bom agora é meu — disse o Príncipe Tai, sorrindo para o Príncipe da Fortuna.

— Fique com ele… — respondeu o Príncipe da Fortuna, relutante, olhando para Song Beiyun. — Conte-nos, então, como teve uma ideia tão insensível, fazendo toda a cidade de Luzhou comer farelo e arroz?

Ao ouvir isso, Song Beiyun franziu o cenho, descontente. Se aquilo era insensatez, então o que não seria? Mas, evidentemente, não podia ser grosseiro diante do Príncipe da Fortuna. Após organizar os pensamentos e esfregar o nariz, respondeu:

— Alteza, prefere ver o povo comendo farelo ou cadáveres espalhados por toda parte?

A pergunta era quase retórica. Se de fato houvesse mortos pela fome, nem mesmo o Príncipe da Fortuna suportaria. A situação já era precária; se muitos morressem de súbito, antes mesmo de resolverem os problemas externos, alguém pescaria um peixe no rio e encontraria uma mensagem dizendo “A ascensão de Chu, Chen Sheng é rei”.

— Continue — pediu o Príncipe da Fortuna, interessado. — Não pode esconder tudo de mim.

Song Beiyun forçou um sorriso.

— Conto, mas o senhor não pode me entregar.

— E por que eu faria isso?

— Eu não posso arcar com tamanha fama. Essa notoriedade, para mim, é veneno mortal; se a notícia se espalhar, serei forçado a viver como bandido.

Após essas palavras, os dois homens de meia-idade bateram palmas e riram, olhando para Song Beiyun com certo apreço.

— Viu só? Eu estava certo — disse o Príncipe Tai, sorrindo para o Príncipe da Fortuna. — Já disse cedo que esse rapaz é muito esperto.

O Príncipe da Fortuna assentiu, sorrindo para Song Beiyun.

— Tem coragem, rapaz, ousa argumentar comigo. Mas, já que é assim, aceito teu pedido. Conte logo.

Song Beiyun suspirou baixinho.

— Não tive escolha, amo a vida… Só queria viver uma vida inteira sem sobressaltos.

— Chega de enrolação — o Príncipe da Fortuna bateu levemente na mesa. — Fale logo.

— É o seguinte: fiz alguns cálculos. Com quinhentas mil vítimas e migrantes, cada um consome meio shí de grão por mês, totalizando duzentos e cinquenta mil shí mensais. Somando sal, carne, ovos, verduras, chega-se, no máximo, a um gasto de trezentos mil guan. Não parece muito, mas ainda há os habitantes da cidade de Luzhou. Desabrigados e moradores são todos súditos da Dinastia Song, mas se houver injustiça, a cidade ficará em ruínas. Não falo apenas da reputação de Vossa Alteza, mas do futuro do comércio e da vida local.

Song Beiyun respirou fundo e prosseguiu:

— Os moradores da cidade não só não podem ter suas vidas prejudicadas, como devem até melhorar. Talvez indague: e se os desabrigados ficarem com inveja e se rebelarem?

— Pois é — o Príncipe da Fortuna hesitou. — E se eles não aceitarem?

— Não aceitarão, Alteza. Essas pessoas já sofreram demais no caminho. Se têm o que comer, um teto seco e quente em meio à chuva, já agradecem aos céus. Depois, continuaremos com trabalho em troca de auxílio, acelerando as obras. Quando se estabilizarem e começarem a invejar os citadinos, a nova cidade já estará quase pronta, e então poderão viver do próprio esforço.

— Temos muito dinheiro em mãos, mas não podemos gastá-lo de qualquer jeito. Se distribuirmos sem critério, causaremos inflação, e todo o império sofrerá. Penso que ganhar dinheiro não é a habilidade, gastar é a verdadeira arte. A fortuna da princesa foi dividida em três partes: uma pequena para socorrer os necessitados, outra para investir em fazendas e oficinas em Jiangxi, e a maior parte para estabilizar os preços nos condados ao redor, comprando e vendendo para manter o mercado equilibrado.

O Príncipe Tai interrompeu:

— O que é inflação?

Song Beiyun explicou pacientemente o conceito de inflação e seus perigos, fazendo o Príncipe Tai ficar lívido.

— Altezas, ouviram falar de guerras, secas, enchentes, pragas de gafanhotos… mas nunca de desastre do dinheiro. Isso é um desastre do dinheiro. Para gente comum como eu, quanto mais dinheiro melhor; mas para o governo e o país, o excesso é desastroso. O papel do governo não é acumular riqueza, mas transformá-la em bens: grãos, mão de obra, cidades, defesa. O dinheiro da princesa não pode ser gasto à toa. Se de início tudo fosse abundante, até o inverno um shí de arroz custaria cinco ou dez guan, e ainda assim seria raro. Nessa hora… — Song Beiyun sorriu de leve —, não sei se nossa Dinastia Song aguentaria.

Após a explicação, os rostos do Príncipe Tai e do Príncipe da Fortuna estavam sombrios. Mas, com sua inteligência, logo entenderam: misturar farelo ao arroz, por mais cruel, era necessário; se tivessem aberto os celeiros desde o início, o desastre seria maior.

— Altezas, pensem: se houvesse comida em abundância, por que haveria tantos desabrigados? — Song Beiyun suspirou. — Por mais cruel que seja, é melhor do que ver gente morrendo de fome.

Os dois homens trocaram olhares, ambos vendo a resignação do outro. Após um tempo, o Príncipe Tai sorriu e perguntou:

— Rapaz, por que diz “altezas”? Que ousadia!

— Ora, não sei quem é Vossa Alteza, mas, pelo seu porte, e pelo Príncipe da Fortuna lhe servir chá pessoalmente, só pode ser irmão dele. Do contrário, quem ousaria receber chá do Príncipe da Fortuna? Nem o imperador, pois o grau de parentesco impede. Nosso império se fez sobre os pilares da bondade e da piedade filial.

— Hahaha! Que garoto esperto! — O Príncipe Tai bateu palmas e cutucou o irmão com o joelho. — Viu só? Os heróis realmente nascem cedo.

O Príncipe da Fortuna sorriu, tomando um gole de chá e fitando Song Beiyun:

— Onde estudou?

— Meu mestre era um estrategista errante, sabia de mil coisas e, sem nada para fazer, me ensinava o que sabia. Acho que fui seu único discípulo, então quem mais ele ensinaria? — Song Beiyun riu. — Mas não estou me gabando; me inspirei nas estratégias usadas durante a fome em Liao e Jin anos atrás. Eles erraram, senão nossa dinastia já teria caído.

O Príncipe da Fortuna assentiu levemente. Ninguém sabia melhor do que ele: se não fosse pela grande fome que devastara Liao e Jin, e dera oportunidade aos povos das estepes, a Dinastia Song já estaria em ruínas. Agora, com o refúgio natural do Yangtzé, gozavam de uma paz temporária, enquanto Liao e Jin se recuperavam e confrontavam os povos da estepe.

— Por que ainda não tem título oficial? — O Príncipe Tai perguntou. — Com seu saber, não seria difícil.

O Príncipe da Fortuna sorriu:

— Esse rapaz é interessante. Eu já disse que lhe daria as perguntas do exame, mas ele recusou.

— Isso é desonrar as letras — censurou o Príncipe Tai, lançando um olhar ao irmão. — Se fosse você, o que faria se alguém lhe desse as respostas?

— Aceitaria com alegria — respondeu o Príncipe da Fortuna, abrindo as mãos. — Não perderia nada com isso.

Ah… O Príncipe da Fortuna era mesmo como diziam: imprevisível, sem seguir convenções. Falar essas coisas sem corar era raro — agora entendia porque aquela linhagem era tão despachada, com Jin Lin’er e até Xiao Wan’er assim.

O Príncipe Tai revirou os olhos e ignorou o irmão malcriado, voltando-se para Song Beiyun:

— Conquiste logo um título. Pelo que vejo de suas roupas, está precisando de dinheiro?

— Dinheiro não me falta, nem faltará. Só não me interesso em ganhar, apenas em gastar — respondeu Song Beiyun, sorrindo. — Ganhar dinheiro é fácil e chato; gastar é muito mais interessante.

— Que arrogância! Sabe quantos lutam desesperadamente para sobreviver? — O Príncipe Tai olhou curioso para Song Beiyun. — Para você, ganhar dinheiro é fácil?

— Não vou discutir com Vossa Alteza. Se eu só pensasse em enriquecer, meu fim seria como o dos Jin: engordar até virar porco do governo.

— Hahahaha! — O Príncipe Tai apontou para ele. — Você realmente não tem papas na língua.

— Ora, é a verdade.

Após mais um tempo de conversa, o Príncipe da Fortuna mandou Song Beiyun cumprimentar e examinar a saúde da princesa consorte, enquanto os dois homens permaneceram sentados em silêncio por um bom tempo.

— Irmão, este rapaz… não parece ser alguém comum.

— É comum, sim, apenas um jovem de olhar claro. Se eu tivesse sido tão lúcido em minha juventude, não estaria aqui… Bem, já vi o rapaz, aprendi algo, surpreendente e esperado ao mesmo tempo. Muito interessante.

— É mesmo. Não é de se admirar que Jin Lin’er viva grudada nesse garoto. Pela personalidade dela, temo que…

O Príncipe da Fortuna fez uma expressão estranha.

— Ah… então chegou o dia.

O Príncipe Tai mudou de expressão e bateu forte na testa:

— Ai de mim, ai de mim… minha Jin Lin’er…