No dia 4 de abril, o jovem senhor permanecia embriagado à beira da ponte.

Song Beiyun, com olheiras profundas, mordia o cabo do pincel. O livro à sua frente já estava todo coberto de suas anotações, tão densas quanto formigas em marcha. Embora Yusheng sempre repreendesse esse hábito de escrever diretamente nos livros, ele nunca conseguira se corrigir, e com o tempo, o amigo acabou desistindo de reclamar.

Ao lado, a situação de Yusheng era bem menos confortável. Com os cabelos desgrenhados, encontrava-se cercado por pilhas de provas e diversos clássicos, parecendo quase fundido àquela montanha de livros, abatido e sem qualquer vestígio de ânimo.

—Irmão Yusheng, nada de dormir! Ainda faltam três conjuntos de provas —disse Song Beiyun, pegando um pedaço de bolo de arroz feito pela tia Hong e levando-o à boca.— E isso que ainda é bem cedo! Como é que já está caindo de sono? Quer mesmo continuar estudando?

Tia Hong, vendo a cena, sentiu o coração apertar. Com o cenho franzido, aproximou-se e colocou duas grandes tigelas de sopa de arroz diante de cada um.— Se estão tão cansados, parem um pouco de estudar. Descansar um instante não é pecado.

—Mãe... —Yusheng ergueu a cabeça, com o rosto exausto.— O que Beiyun disse está certo. Se eu for reprovado de novo, como poderia honrar as últimas palavras do meu pai? Não precisa se preocupar comigo. Vá aproveitar a feira de primavera com Qiao.

Song Beiyun bebeu um gole da sopa.— À tarde, começaremos a decorar poesia. Compilando os temas dos últimos anos: três poemas para cada tipo de métrica, três poemas de cinco versos, três de sete, três quartetos, três poemas regulados para cada tema. Fiz as contas: são cerca de seiscentos e sessenta poemas para memorizar. Essa montanha você vai ter que escalar, queira ou não.

Ao ouvir o número, Yusheng desabou. Tia Hong abriu a boca, mas não conseguiu dizer nada; limitou-se a suspirar baixinho, pegou a cesta e desceu as escadas.

Ao chegar no térreo, encontrou Qiao limpando os brotos selvagens colhidos pela manhã. Quando viu Tia Hong, levantou a cabeça e disse:— Tia Hong, vou sair assim que terminar de lavar.

Tia Hong assentiu, com um suspiro.— Qiao, bem que podia tentar persuadi-los. Aqueles dois estão tão obcecados…

—Tia Hong… —Qiao retirava os talos velhos dos brotos e os colocava no cesto.— Não é justo com eles. Estudar é mesmo para quem aguenta sofrimento. Se não conseguem suportar nem isso, melhor largar logo os livros e ir trabalhar na terra.

—Razão você tem, mas mesmo assim…

—Tia Hong, melhor não falar sobre isso, não vá desagradar o irmão Yusheng. Vá logo à feira, compre algo gostoso para eles. Quando dois campeões saírem da nossa pequena Vila da Flor de Lótus, não vai faltar pretendente batendo à porta para pedir a mão de Yusheng.

—Menina tola, campeão só pode haver um. —Tia Hong afagou carinhosamente a cabeça de Qiao.— E para quem você torce?

—Para o irmão Yusheng, claro. Prefiro que seja ele o campeão.

—E o Beiyun?

—Já é bom demais ele se dedicar aos estudos. Campeão já seria querer demais. Se só pode haver um, melhor que seja o irmão Yusheng.

—Tola… Não admira que Beiyun goste tanto de você. Você é mesmo o xodó da tia. —Tia Hong agachou-se e apertou o rosto de Qiao.— Vamos, termine logo, daqui a pouco enche de gente.

Naquele tempo, o Festival da Claridade Pura ainda não era apenas dedicado aos ancestrais. Era um marco do calendário, mas a verdadeira celebração era o Festival da Comida Fria, dias antes. Homens e mulheres saíam juntos para caminhar na primavera, o povo tinha o mercado para frequentar, os abastados iam ao campo para piqueniques, e todos, de todas as idades, comiam aquelas iguarias frias, saudando a chegada da primavera e desejando fartura.

Dizia-se há muito: depois da Comida Fria, cessa a chuva, e, ao retornar do passeio, os galhos estão floridos.

Na noite anterior, de fato, choveu, mas logo cedo o sol brilhou, como se varresse todo o nevoeiro do inverno. Os filhos dos agricultores, em geral, acompanhavam os pais ao monte em busca de brotos de bambu, samambaias e cogumelos.

—Quando chegarmos ao mercado, vamos comprar brotos de bambu —disse Tia Hong, olhando para os presuntos e galinhas defumadas pendurados na viga.— De noite, faço broto de bambu salgado e cozido para eles.

—Sim, ótimo. Já vou —Qiao pendurou o cesto de brotos lavados na corda do corredor e limpou as mãos no avental.— Vou trocar de sapatos.

Nesse momento, Song Beiyun espiava pela janela enquanto as via sair. Virou-se para Yusheng, sorrindo:— Irmão Yusheng, Tia Hong e Qiao foram comprar broto de bambu. Hoje à noite vamos nos fartar.

Yusheng ergueu a cabeça com um suspiro.— Sem apetite…

—Aí é que não entende. Broto de bambu na primavera é tenro, mas se comer só cozido no vapor, não tem graça. O bom mesmo é enrolar com farinha de arroz, juntar àquela carne de porco defumada equilibrando gordura e magreza, e mais uma galinha defumada, tudo ao vapor. A gordura escorre, a farinha de arroz e o broto absorvem, a carne pega o aroma do broto e fica no ponto. Uma garfada de carne, outra de bambu, e mais um pouco de arroz… Ah, que delícia! —Song Beiyun passou a mão na boca.— Já estou salivando.

—Concentre-se nos estudos, não vire um preguiçoso guloso —Yusheng também engoliu em seco.— Vamos, volte ao livro.

—Ao livro, ao livro.

Mas Song Beiyun só dizia isso da boca para fora. Não demorou dois minutos e já se endireitou de súbito:— Ai, quase esqueci! Meu mestre pediu que eu fizesse a oferenda do Festival da Comida Fria e da Claridade Pura ao ancestral da escola! Esqueci completamente!

Yusheng ergueu os olhos com desaprovação.— Como consegue ser tão esquecido? Isso é importante, vá logo!

—Sim, senhor!

Song Beiyun saiu saltitante, como um macaco. Mas não foi prestar homenagem alguma. Em vez disso, correu para um bosque a quinhentos metros da vila, onde havia um abrigo improvisado — seu esconderijo secreto.

Ali, examinou o forno de destilação que conseguira com Zuo Rou e percebeu que já estava frio. Pegou um pano úmido, envolveu toda a cabeça, calçou as luvas feitas de tripa de carneiro, tirou do bolso um par de óculos de proteção improvisados com cristal. Só depois de se proteger totalmente, sentou-se ao lado de um pote.

—Preciso que dê certo… tem que dar certo!

Com cuidado, abriu o pote, revelando um líquido viscoso, amarelado. Prendeu até o fôlego e introduziu um palito de bambu. Após um tempo, retirou-o e viu que a parte mergulhada havia se carbonizado. Colocou o palito na fornalha e o queimou, depois caiu sentado, rindo alto para o pote.

—Ácido sulfúrico concentrado, consegui!

Esse forno era realmente uma maravilha, vedado na medida! Era o melhor trabalho artesanal que já vira desde que chegara a esse tempo. Embora não houvesse borracha resistente a ácidos, aquela camada de verniz macio funcionava como um substituto — caro e pouco durável, mas melhor que nada!

Obteve o ácido sulfúrico diluído a partir de vitríolo azul e soda cáustica; depois de uma noite de destilação, tinha meio pote de ácido sulfúrico concentrado, de qualidade apenas razoável, mas para essa época já era um feito notável.

Do resíduo da extração de óleos essenciais, conseguiu gordura, e esterificando essa gordura com subprodutos da preparação de ácido salicílico, obteve glicerina.

Com o ácido sulfúrico concentrado, podia transformar o nitrato de sódio comprado dos mercadores do oeste — nitro comum — em ácido nítrico; depois, misturando ácido nítrico diluído e ácido sulfúrico concentrado em partes iguais e destilando, obteria ácido nítrico concentrado.

Se a árvore tecnológica diante de Song Beiyun tivesse opções, duas delas estavam agora liberadas: com glicerina, ácido nítrico e ácido sulfúrico, podia seguir por dois caminhos, começando pelos fertilizantes.

Fertilizante é uma das maiores invenções da história humana; é condição essencial para afastar a fome. Fertilizando a terra e usando estufas, Song Beiyun poderia iniciar a domesticação de plantas, selecionar variedades mais produtivas, resistentes à seca, à inundação, às pragas. Depois, viria o plantio em larga escala e o cultivo de grãos e hortaliças duas vezes ao ano no sul.

Talvez faltasse carne, mas com arroz e legumes ninguém morreria de fome!

E o outro caminho? Muitos saberiam o que se obtém ao misturar aquelas três substâncias em proporção 1:1:7.

Sim, nitroglicerina.

Se o fertilizante ajuda a salvar mais vidas, a nitroglicerina é o composto que mais matou na história.

Com nitroglicerina, a lama de diatomáceas extraída de algas e o sódio restante da produção de ácido sulfúrico, podia fabricar o mais infame dos explosivos: a pólvora amarela.

Seu outro nome, tão temido quanto, era TNT.

—Viva a Química! Química, viva! —Song Beiyun dançava, eufórico no chão.— Um pequeno passo para mim, um grande salto para a humanidade!

Quando a euforia passou, sentou-se e imaginou o futuro… Talvez séculos, talvez milênios à frente, pessoas bem vestidas sentadas num auditório, o mestre de cerimônias abrindo um envelope e lendo em voz firme: “Na centésima quadragésima sétima edição, o Prêmio Song Beiyun de Química vai para…”

—Meu Deus! Que felicidade! —Song Beiyun abraçou uma árvore, balançando-a.— Não, não, está indo rápido demais…

Quando finalmente se acalmou, percebeu o quanto ainda era pouco: cinco anos para obter ácido sulfúrico concentrado, esse ritmo não serve! Tudo ainda está no início — o caminho pela frente é longo.

Depois de se forçar a manter a calma, Song Beiyun ficou agachado diante do pote de ácido sulfúrico, apertou os olhos e tomou uma decisão difícil.

TNT e fertilizante, as duas pesquisas começariam em paralelo!

Apressou-se em esconder o equipamento, selou o pote de ácido sulfúrico com barro úmido e levou-o para seu quarto. Tirou os equipamentos de proteção e voltou ao local de estudo.

Mas sua mente já não estava mais nos clássicos e tratados. Só pensava em hidrogênio, hélio, lítio, berílio, boro, carbono, nitrogênio, oxigênio, flúor, neônio.

—Galvanoplastia, isso mesmo… energia eólica, galvanoplastia. Com isso, posso fabricar baterias ácidas, trazer luz elétrica oitocentos anos antes do tempo… Purificação, purificação, borracha… Preciso de borracha!

—Banana? —Yusheng virou-se.— Quer comer banana?

Song Beiyun riu.— Nada, nada… Irmão Yusheng, estou tão feliz!

Yusheng coçou a cabeça, perplexo com aquele sujeito estranho, sem entender o motivo de tanta alegria.