24 de março, à noite, uma celebração grandiosa entre aventureiros.

Essas jovens mulheres nunca gostaram daquele grupo de homens insolentes. Sempre que havia um sarau de poesia, elas apareciam para, à sua maneira, dar aos presentes um golpe contundente no ego. À frente delas estava uma jovem de vestido verde, filha do Duque da Fortuna, um dos quatro príncipes sobreviventes, prima do atual imperador e a neta mais querida da Grande Imperatriz Viúva. Não era princesa, mas tinha mais prestígio que uma. Além disso, era famosa como a dama mais talentosa da Prefeitura de Luzhou. Sem grandes ocupações, reunia ao seu redor outras jovens para compor poemas e canções. Ainda assim, por ser mulher e para evitar más interpretações, só permitia meninas de treze ou quatorze anos em seu círculo, o que tornava o grupo ainda mais agradável à vista.

“Senhora Duquesa de Rui,” saudou Beipó com uma reverência ao se aproximar. “Perdoe-me por não tê-la recebido antes.”

A postura da Duquesa era impecável. Ela sorriu com doçura e devolveu a saudação com leveza: “Agradeço ao senhor Beipó pelo convite.”

“De modo algum, é uma honra receber sua alteza,” respondeu ele educadamente.

Depois de algumas trocas de cortesia, Beipó acomodou-se numa posição inferior, deixando o lugar de honra para a ilustre visitante.

“Pronto, acabou para a Aqiáo. O segundo lugar não é mais dela,” murmurou Song Beiyun baixinho. “Essa mulher é impressionante.”

Song Beiyun nunca mentia. Apesar de sua postura altiva, a moça de verde era ainda uma jovem de dezessete ou dezoito anos. Pequena de corpo, mas com um busto generoso, tinha curvas delicadas e uma presença de tirar o fôlego. Seus cabelos eram longos e brilhantes, o rosto alvíssimo, as sobrancelhas bem delineadas e a boca, delicadamente corada.

Realmente, ela era um espetáculo...

Mas a Duquesa de Rui, alheia ao olhar atrevido de Song Beiyun, apenas folheava os poemas sobre a mesa. Após vasculhar os textos, sem encontrar nenhum que a encantasse, pousou os papéis com leveza e falou, algo decepcionada: “Senhores estudantes, é apenas isto que temos hoje?”

“O que ela quis dizer com isso?” Song Beiyun perguntou ao amigo Yusheng, mas notou que este estava completamente ruborizado, sem ousar levantar os olhos, apenas lançando olhares furtivos à duquesa à sua frente.

Diante de tal cena, Song Beiyun percebeu imediatamente o que se passava. Afinal, ele mesmo havia se gabado de entregar qualquer pretendente desejado por Yusheng, mas... agora via que a diferença de posição entre eles era abissal. De um lado, a Duquesa; do outro, um simples candidato reprovado nos exames, vindo de uma família de classe média rural — destacada no campo, mas nada notável na cidade. Ainda por cima, o objeto de desejo era uma duquesa. Um absurdo.

“Yusheng...” chamou Song Beiyun.

“Sim?” Yusheng, visivelmente nervoso, tentou recompor-se. “O que foi?”

Song Beiyun pousou a mão em seu ombro: “Posso voltar atrás no que prometi?”

“Como assim?”

Não valia a pena explicar. Uma jovem desse nível era um artigo raro e seria desposada com grande dote, jamais destinada a alguém comum — a não ser que seu pai, o Duque da Fortuna, fosse preso e toda a família condenada, o que resultaria nos homens enviados para trabalhos forçados e as mulheres, para a desgraça. Só assim poderia haver uma chance.

Aliás, Song Beiyun se perguntou: por que todos os outros príncipes tinham nomes auspiciosos, enquanto os filhos do Duque da Fortuna levavam nomes inspirados em antigos reinos rivais? Que lógica teria isso?

Nesse instante, a Duquesa de Rui pigarreou suavemente: “Tenho uma ideia. Esta noite, faremos um concurso: cada um desenhará um objeto no papel e ao lado comporá um poema. O senhor Beipó será o juiz.”

Beipó acenou humildemente: “Como poderia me considerar digno?”

“Não seja modesto, Beipó. Todos em Luzhou sabem que és o maior talento local,” exclamou alguém da plateia. “Ninguém melhor para julgar.”

“Sendo assim, não posso recusar,” disse Beipó, encenando seriedade. “Como é desejo da duquesa, explicarei as regras: cada um receberá papel e pincel, terão meia hora. Desenhem um objeto e componham um poema correspondente. Quem não cumprir, não participará do festival Midsummer.”

Dito isso, ordenou que trouxessem pincéis e tinta, além de servir chá. A Duquesa, sentada no alto, observava todos com olhar atento, como uma examinadora.

Song Beiyun não pretendia criar caso, mas tampouco demonstrava interesse. Quando o papel e o pincel lhe foram entregues, não fez menção de escrever. Já Yusheng, ao contrário, dedicava-se com afinco, claramente desejando impressionar a duquesa.

O pequeno Bao Zheng, por ser muito novo, não recebeu material, e, aborrecido, aproximou-se de Song Beiyun. Ao ver a folha ainda em branco, relaxou e perguntou: “Por que você ainda não começou?”

“Pra quê? Pra desenhar uma melancia?”

“Acho que você não consegue.”

Ora, esse menino atrevido! Não fosse por sua ligação com o futuro magistrado Bao, Song Beiyun o teria silenciado sem dó. Como assim um homem não consegue?

“Quer ver? Eu desenho para você.”

Song Beiyun era mestre na arte de desenhar. O velho louco, seu mentor, era especialista em artes, pintura e medicina. Fora com Song Beiyun que desenvolveram o método de cartografia daquele tempo — ninguém jamais vira algo parecido.

Mas o que desenhar? Ele olhou ao redor: alguns desenhavam flores, aves e peixes; outros, beldades ou nobres; havia paisagens, frutas e legumes.

Frutas e legumes... que talento.

Já que todos eram tão criativos, Song Beiyun decidiu desenhar um mapa.

Com traços delicados, foi delineando o contorno, e logo uma figura começou a tomar forma diante de Bao Zheng. Este, ao ver o estranho desenho, não conteve o riso: “Que galinha mais desleixada!”

Song Beiyun não respondeu, apenas continuou detalhando, traçando linhas segundo sua memória dos nomes e territórios daquela época. Logo, indicou cada região.

Xixia, Mongólia, Huihe, Tubo, Dali, Liao, Jin, Heihan, Song — todos estavam marcados claramente. Bao Zheng, que inicialmente queria debochar, arregalou os olhos à medida que a imagem tomava forma. Na folha, parecia surgir um império inteiro: linhas grossas marcavam montanhas, finas indicavam rios, outras delimitavam fronteiras e áreas marítimas.

Com cada traço, Song Beiyun completava uma detalhada carta da Ásia Oriental. “E aí, o irmão é bom ou não é?”

“É... é ótimo!” Bao Zheng quase se deitou sobre a mesa. “Isso é muito melhor que aqueles mapas da academia.”

“Claro, não poderia ser diferente.”

Toda essa conversa entre os dois não passou despercebida pela duquesa, que observava atentamente Song Beiyun, achando sua atitude irreverente um desrespeito. No entanto, conteve-se, pois estavam presentes todos os talentos de Luzhou e ela precisava manter a compostura.

O tempo acabou e Beipó anunciou o fim do concurso. Os jovens cessaram seus trabalhos, alguns desapontados, outros admirando as obras alheias, outros ainda orgulhosos de seus próprios feitos.

Song Beiyun, porém, continuava mostrando o mapa a Bao Zheng, explicando sobre as regiões de Huihe e Tubo, enquanto o menino escutava fascinado.

“Tragam aqui,” ordenou Beipó, batendo palmas. “Quero ver as obras de vocês.”

Yusheng, insatisfeito com o próprio desenho e sem ter escrito o poema, quase amassou a folha, mas Song Beiyun o impediu: “Calma, Yusheng.”

Ao ver o desenho de uma andorinha pousada num galho — não perfeito, mas expressivo —, percebeu que não havia poema ao lado. Song Beiyun então escreveu, recitando de memória:

“A colhedora de aromas se esvai,
E logo o prazer se esgota.
Em terras distantes,
A primavera é sempre apressada,
A tristeza dos versos,
Ano passado as andorinhas partiram ao mundo,
Este ano, a quem pertencerão?
Em março, não ouça a chuva à noite,
Agora não é tempo de florescer.”

Após reler, achou adequado e devolveu a folha a Yusheng: “Use isso.”

Yusheng leu e releu o poema, percebendo que, mesmo sem tristeza explícita, cada palavra evocava melancolia. Lembrou-se do que Song Beiyun dissera e de sua própria falta de compostura diante da duquesa, entendendo o significado oculto.

“Beiyun...”

“Não seja nobre demais agora,” sussurrou Song Beiyun. “Até os santos apreciam ver amigos felizes.”

Entre moralidade e a beleza de uma mulher, Yusheng hesitou, mas logo entregou o trabalho, corando de vergonha.

Song Beiyun, acostumado a essas situações, continuou brincando com Bao Zheng: “E então, gostou do mapa?”

“Gostei!”

“Então, me chame de bom irmão e é seu.”

“Bom irmão!”

Esperava que Bao Zheng relutasse, mas o menino foi direto ao ponto, deixando Song Beiyun surpreso — jamais pensaria que o futuro grande magistrado agiria assim.

“Fique com ele.” No fundo, pouco importava. Afinal, ser chamado de bom irmão pelo futuro grão-mestre da Corte já valia por uma vida inteira. Song Beiyun estava radiante.

No entanto, quando Bao Zheng ia receber o mapa, uma delicada mão feminina surgiu e o tomou.

Bao Zheng e Song Beiyun ergueram os olhos juntos, mas Bao Zheng, percebendo o perigo, escapuliu sem deixar rastro.

“Seu traidorzinho...” Song Beiyun resmungou, irritado com a falta de lealdade do menino.

A Duquesa de Rui, ao examinar o mapa e lançar outro olhar a Song Beiyun, esboçou um sorriso: “Que ousadia a sua, desenhar um mapa do império sem permissão.”

“Mas, duquesa, não foi sem permissão! A senhora mesma ordenou, deu o papel e o pincel, e pediu que desenhássemos. Todos viram,” defendeu-se Song Beiyun, coçando a cabeça.

Diante daquela postura desafiadora, a duquesa franziu o cenho. Em outras circunstâncias, já teria perdido a paciência, mas, em meio a tantos talentos, conteve-se.

“Muito bem, que língua afiada!” exclamou, olhando fixamente para Song Beiyun. “Já que desenhou a meu pedido, explique o significado deste mapa.”

Levantou o desenho para que todos vissem a sofisticada carta geográfica.

“Claro.” Song Beiyun levantou-se, passou ao lado da duquesa e, tomando o mapa, declarou: “Hoje, então, vou explicar a todos.”