No dia 29 de março, o vento se levantou.

Esse “ponderar três vezes” já durava mais de uma hora, tempo em que Song Beiyun se regalava com a sopa de tremoço e mingau de ninho de andorinha da casa alheia, como se fosse parte da família.

— Esse teu ponderar já se estendeu demais — comentou Zuo Rou, sentada na sala, enquanto começava a pôr os pés de molho. Olhou para Song Beiyun, que estava ao lado. — Então, conseguiu ou não?

— Dizem que os pés das moças são muito privados, não é? Que não podem ser vistos por ninguém, e você... parece querer enfiar os seus na minha boca! — Song Beiyun olhou para Zuo Rou, que se enxugava, e comentou — Poderia ser um pouco mais recatada?

— Eu nem te vejo como homem — Zuo Rou calçou delicadamente as meias. — Meu marido, esse sim, será um herói incomparável...

— Pare! O último que disse isso já morreu.

— Conhece muitas moças, pelo visto.

— Nem tanto — respondeu Song Beiyun, erguendo o pescoço de repente. — Tive uma ideia!

— Está inventando, não está? — Zuo Rou o encarou com desconfiança. — Você não presta mesmo, até me enganou para comer meu mingau de ninho de andorinha.

Song Beiyun nem se deu ao trabalho de responder, apenas se levantou e ergueu um dedo:

— O primeiro método é você começar a fingir que está louca.

— Fingir loucura?

— Exatamente! Loucura. Uma família tão distinta como a de um Santo das Letras não vai querer uma mulher insana em casa. Se todos souberem que você enlouqueceu, com certeza não vão querer casar com você.

Zuo Rou se animou:

— Isso é bom! Mas... o que eu devo fazer?

— Fingir loucura é simples, basta seguir um princípio. Sabe cachorro louco? Faça igual: morda as pessoas, grite sem parar e... coma fezes.

— O quê??? — Zuo Rou ficou completamente estarrecida. — O que você está dizendo?

— Morder, latir e comer fezes — repetiu Song Beiyun. — É só atacar todo mundo, gritar noite e dia, e por fim ir à rua e comer excremento. Faça isso duas vezes e todo mundo vai saber que você enlouqueceu. Assim, se livra do casamento.

Zuo Rou enrolou o cabelo nos dedos, confusa:

— Isso... isso não é vingança de morte, por que eu teria que me sujeitar a tanto? Se for para isso, acho melhor casar logo, tanto faz, no fim das contas é tudo um sofrimento sem fim. Pensa em outra coisa! Depois desse tempão, só conseguiu inventar essa bobagem?

— Mas vai funcionar ou não vai?

Zuo Rou ponderou um instante:

— Funcionar, funciona. Mas e depois? Como vou casar de novo? Você quer acabar com meu futuro? Se um dia meu herói aparecer e descobrir que eu... que eu comi aquilo, quem vai querer casar comigo?

Song Beiyun resmungou baixinho sobre o exagero dela:

— Então me deixa pensar mais um pouco.

— Mais? Se pensar mais vai acabar dormindo aqui.

— Dona da casa, vou arrumar minhas coisas.

Song Beiyun tentou fugir, mas Zuo Rou o puxou de volta:

— Hoje você não sai daqui sem me convencer com uma solução. Se não resolver, nem eu nem você dormimos!

Os dois ficaram ali, olhos nos olhos, sentados no quarto. Zuo Rou não arredava o pé, enrolada em suas roupas, sentada na cama e olhando para Song Beiyun, teimosa como uma correia de couro, impossível de arrancar.

— Te conto de manhã. Agora vou dormir.

— Nem pensar! — Zuo Rou agarrou o cinto de Song Beiyun. — Se você der um passo para fora, vou te deixar com o rosto todo florido de tapas.

Song Beiyun sabia que não podia enfrentá-la. Aquela mulher, provavelmente, treinava artes marciais desde pequena. Teve uma vez que Song Beiyun aprendeu uns golpes com A Qiao e tentou desafiá-la, mas acabou sendo espancado no chão. Desde então, tinha certeza que ela era realmente treinada.

E Zuo Rou não era de brincadeira. Dizia que ia bater e batia mesmo.

— Estou sem inspiração agora — lamentou Song Beiyun. — Preciso de um momento de iluminação!

— Então diga o que é preciso para essa inspiração, eu mando trazer, mas você não sai deste quarto.

Vendo que ela estava irredutível, Song Beiyun resolveu blefar:

— Você sabe que sou um sujeito lascivo. Veja o que pode fazer.

— Pois bem — respondeu Zuo Rou, levantando-se. Song Beiyun achou que ela fosse fazer algo, mas ela apenas começou a aquecer os cotovelos. — Então vou resolver isso te batendo mesmo.

— Para! Já pensei em outra coisa!

— Fale logo!

Talvez o verdadeiro entendimento só venha quando se está à beira da morte, pensou Song Beiyun. Uma centelha de ideia realmente lhe surgiu:

— O segundo método é você se aproximar do filho da família Wang sob outra identidade, investigar que tipo de pessoa ele é. Só conhecendo bem o inimigo é possível vencer. Se ele for mesmo um cavalheiro, casar não será tão ruim, afinal, toda mulher acaba casando, herói você não vai encontrar mesmo, não tem sorte para isso. Se ao menos for um bom homem, já é alguma coisa.

— E se eu não gostar dele?

— Fácil. Com outra identidade, ele não vai te reconhecer. Se achar que ele não vale nada, conte à sua família e, se possível, arrume provas. Se sua família não for tão decadente, com certeza não vão te entregar para um traste.

Esse conselho parecia bom. Zuo Rou refletiu, assentiu pensativa, ajoelhou-se na cama, e depois de um tempo deitada, ficou ali, cheia de pensamentos.

— É isso! — exclamou Zuo Rou, estalando os dedos como Song Beiyun. — Já está decidido! Pode ir embora.

— Vou dormir então.

— Vá, vá. E amanhã acorde cedo e suma daqui, não quero te ver.

— Você é mesmo um bicho.

Song Beiyun resmungou irritado:

— Você realmente não tem jeito.

Logo caiu no sono, exausto. Teve uma noite sem sonhos.

Mas ao amanhecer, foi acordado por uma sacudida violenta. Abriu os olhos e viu Zuo Rou sentada à beira da cama, seu mau humor matinal logo se manifestando:

— Você está querendo morrer?!

— Passei a noite pensando e percebi que não sei fazer essas trapaças. Você vai ter que me ajudar.

— Mas você não serve para nada mesmo! — Song Beiyun deu-lhe um chute. — Nem para uma coisinha dessas?

— Não sei mesmo... — Zuo Rou admitiu, um pouco envergonhada. — Mas de qualquer forma, você vai ter que me ajudar.

— Está bem, você não sabe, certo? Mas eu também não trabalho de graça, você sabe como sou. Não deixo barato, mas também não deixo levarem vantagem sobre mim — Song Beiyun sorriu friamente. — Diga, o que vai me dar em troca?

— E se eu te der uma das minhas peças de roupa íntima? — Zuo Rou sugeriu, hesitante, e ainda acrescentou: — Sem lavar.

— Some daqui! Que nojo! — Song Beiyun ficou furioso. — Pra que eu quero esse troço nojento? Quero dinheiro! Dinheiro, entendeu?

— Tudo bem, depois você diz quanto quer. Se for só dinheiro, é fácil. Agora vá logo, senão daqui a pouco a rua vai estar cheia e, se minha família te vir saindo daqui, vai ser um escândalo.

Song Beiyun, ainda contrariado, na saída pegou um estojo de pó de arroz de boa qualidade para levar para A Qiao. Ao sair, Zuo Rou gritou de dentro:

— Depois eu vou te procurar no Pequeno Pavilhão de Lótus!

— Não se esqueça de levar bolinhos de carne!

— Como você é exigente! — Zuo Rou retrucou, fechando a porta com força.

— Que mulher insensível — murmurou Song Beiyun, colocando sua pequena cesta nas costas e partiu para as compras.

Dessa vez, ele tinha a missão de comprar coisas para a criança do Príncipe Yan, além de tecido para fazer fraldas e alguns materiais para A Qiao preparar absorventes. Por isso, essa saída tinha sido autorizada especialmente por Yusheng.

Na verdade, nem Song Beiyun entendia por que motivo ousava desafiar qualquer um, mas diante de Yusheng, aquele estudioso frágil, obedecia sem questionar e, no fundo, até sentia certo receio, como o respeito que se tem por um pai. Talvez porque, desde pequeno, foi criado e protegido por essas boas pessoas, não era exatamente medo, mas respeito.

De qualquer forma, não se importava tanto com isso. O importante era aproveitar a liberdade enquanto durasse.

Em Nanjing, o ambiente estava mais tranquilo do que antes, os comerciantes voltaram às atividades e a cidade fervilhava, muito mais animada do que antes.

Depois de tomar café da manhã na rua, Song Beiyun foi procurar Yangniu para entregar as roupas de primavera que a Tia Hong havia feito para ele. Mas Yangniu, agora aprendiz, andava ocupado e não podia acompanhar Song Beiyun por aí. Na despedida, Yangniu chorou e assoou o nariz ao mesmo tempo, acompanhando-o até a entrada do beco.

— Irmão, venha me ver sempre!

— Tá bom, para de drama — disse Song Beiyun, acenando com a cesta nas costas. — Aprenda bem o ofício, ouviu?

— Ouvi sim.

Despediu-se de Yangniu e sentiu-se finalmente livre. Primeiro foi ao cassino e ganhou dinheiro para duas refeições, depois foi ao restaurante mais famoso de Nanjing.

Song Beiyun não gostava de prostíbulos, nem era viciado em jogos, mas tinha verdadeira paixão pela boa comida. E naquele restaurante, se fosse com A Qiao, jamais teria coragem de comer ali. Só por ser caro já bastava — uma refeição para dois custava duas moedas de prata, algo impensável para gente comum.

A clientela do lugar era formada por filhos de oficiais e grandes comerciantes. E ali havia uma bebida inexistente do lado de fora, que não só despertava, mas também era bastante estimulante. Para os iniciantes, era difícil acostumar, mas quem se adaptava não passava um dia sem desejar. Até as cortesãs famosas do rio Qinhuai eram fascinadas por essa bebida, chamada... Coca-Cola.

— Ora, o senhor chegou! — O criado da porta, ao ver Song Beiyun, abriu um sorriso. — Veio aqui filar de novo?

— Posso te dar um tapa, viu? — Song Beiyun respondeu rindo. — Sou quase um dos donos, que história é essa de filar? Vai, prepara uma sala privativa para mim.

— Pois não, senhor.

Na saleta, Song Beiyun folheou o cardápio e perguntou à atendente:

— Xiaocui, há quanto tempo você trabalha aqui?

— Um ano e três meses.

— Em abril, você assume como chefe de salão — Song Beiyun pediu alguns pratos. — E o outro dono, já chegou?

— Já... está na porta esperando o senhor.