12 de abril, céu limpo. Entre as flores, uma névoa nos separa ao longe, permitindo apenas um vislumbre.

— Irmão Wenyan, há muitos dias não nos vemos, tenho sentido sua falta.

Beipo apareceu novamente na cidade de Jinling, seguindo os passos da princesa. Chegara logo depois dela, mas, embora tivessem chegado quase juntos, ela desaparecera sem deixar vestígios. Perguntou por todos os lados, mas ninguém sabia o paradeiro dessa excêntrica princesa.

Depois de procurá-la em vão, resolveu convidar Wang Wenyan, e os dois se reencontraram em uma casa de chá.

— Caro irmão, creio que sua visita a Jinling não é apenas para ver a mim, não é mesmo?

Já fazia algum tempo desde o último incidente, e o ressentimento de Wang Wenyan havia diminuído um pouco. Afinal, quem o havia colocado em situação embaraçosa fora uma princesa; ainda que guardasse algum ressentimento, não havia muito o que pudesse fazer.

— No final das contas, ninguém conhece melhor o irmão mais novo do que o irmão mais velho — Beipo serviu-se de uma xícara de chá. — Ontem à tarde, a princesa partiu rumo a Jinling. Vim logo atrás, mas perdi-lhe o rastro. Já que fazia tempo que não via o irmão Wenyan, aproveitei para matar a saudade.

Wang Wenyan ergueu a xícara, rindo levemente:

— Irmão Qiaoshan, não me leve a mal, mas, com tantas mulheres no mundo, por que se fixar justamente nessa princesa?

— É verdade que há milhares de opções, mas é desta taça que quero beber — suspirou Beipo. — Aliás, tenho algumas notícias sobre o autor da primeira metade daquele poema, "Primavera no Jardim da Paz".

— Ainda está investigando essa pessoa? — Wang Wenyan franziu levemente a testa. — Para quê?

Beipo abriu o leque que Wang Wenyan lhe dera tempos atrás e abanou-se com elegância de erudito. Vendo a surpresa no olhar de Wang Wenyan, apenas tamborilou na mesa:

— Irmão Wenyan, não se esqueça: a situação da Grande Canção já não é como antes. As regras dos exames provinciais mudaram no ano passado.

Wang Wenyan bateu na testa:

— Se não dissesse, eu teria esquecido. Agora, todos os exames provinciais são em Luzhou, e os aprovados devem lá permanecer até o ano seguinte, quando partem juntos para a capital.

— Exatamente — Beipo semicerrava os olhos. — Haverá muitos encontros literários e poéticos. Se aparecer um talento desses, não trará ainda mais prestígio ao meu Luzhou?

— E não teme que alguém lhe roube o título de maior talento? — disse Wang Wenyan, olhando ao redor. — E se essa pessoa conquistar o favor da princesa, o que fará?

— Hahaha! — Beipo riu, acenando com a mão. — Irmão Wenyan, não se preocupe. Se posso fazer alguém brilhar, também posso ofuscar seu brilho. Em Luzhou, tudo está sob o meu controle. Quanto à princesa, é ainda menos provável. Conheço-a desde os dez anos, jamais a vi olhar diferente para algum homem. Para conquistar uma mulher tão altiva, é preciso paciência, como eu tenho feito.

— Assim é melhor... Ontem ouvi meus parentes comentando que minha futura esposa tem um temperamento excêntrico, e isso me preocupa.

— Ora, irmão, soube pela princesa sobre a filha do Duque da Paz. Dizem que ela é uma beleza sem igual, de traços delicados e cristalinos. Se até a princesa, tão orgulhosa, fala assim, sua noiva deve ser mesmo deslumbrante.

O jovem da família Wang refletiu por um instante e sorriu:

— Pensando assim, é realmente ótimo.

Beipo suspirou longamente:

— O problema é que a princesa é orgulhosa demais, e isso dificulta as coisas para mim...

— Não se apresse, irmão. Você conhece o ditado: “Sinceridade parte pedra”. A princesa é como uma flor de lótus branca, não se colhe facilmente.

— Que o chá sirva de vinho, um brinde ao irmão!

— Até o fim — Wang Wenyan sorriu. — Espero por boas notícias suas.

Enquanto isso, às margens do riacho ao norte da Pequena Vila de Lótus, o sol brilhava suavemente, uma brisa leve soprava, e a água ainda fria já abrigava filhotes de peixe nadando.

Na ponte de pedra junto ao rio, um velho lavrador conduzia seu boi de volta do campo para casa. As azaléias tingiam de vermelho as encostas distantes. Entre as montanhas verdes e águas claras, alguns rapazes e moças sentavam-se sobre pedras polidas, brincando felizes.

— Meu bom irmão...

Song Beiyun, que pescava, subitamente sentiu como se uma montanha pesasse sobre si. O aroma doce e, acima dele, uma voz ainda mais doce o envolveram. Nem precisou olhar para saber quem o havia dominado.

— Ora, irmãzinha Ling, o que está fazendo? — Zuo Rou segurou a princesa pela nuca e a pôs de lado. — Assim você está sendo muito atrevida.

— Ora, não quero ser como certas moças sérias a vida toda. Quem disse que as mulheres não podem ser tão boas quanto os homens? — disse a princesa, dando um tapinha no peito de Zuo Rou. — Não é mesmo, irmã Rou?

As atitudes exclusivas de Song Beiyun já não deixavam Zuo Rou tão irritada, mas ver a princesa, sabe-se lá onde aprendera aquilo, usá-las agora, a deixava furiosa como um cão que acabara de engolir três pimentas, pulando para discutir com a princesa.

Aqiao então trouxe os espetinhos assados, colocando-os diante de Song Beiyun:

— Estão prontos, coma um pouco.

— Obrigado, Aqiao. — Song Beiyun, aproveitando o momento em que Aqiao se curvava, deu-lhe um beijo no rosto. — Minha Aqiao é mesmo adorável.

— Bobo... — Aqiao, corando, deu-lhe um tapa. Olhou de relance para Zuo Rou e a princesa, ainda discutindo. — Tem mais gente aqui, viu?

Song Beiyun não disse nada, apenas pegou alguns espetinhos e fez sinal para Aqiao levar o restante às duas briguentas, para evitar que, desocupadas, aprontassem algo estranho.

Como esperado, tanto Zuo Rou quanto a princesa só se acalmavam quando tinham a boca cheia. Comendo os espetinhos, a briga cessou.

Mas a princesa tinha mais apetite, e o sabor diferente da carne a encantava. Arrastou Aqiao para a grelha próxima, dizendo que queria assar ela mesma para experimentar.

Zuo Rou, menos faminta, sentou-se ao lado de Song Beiyun e começou a falar, sem parar, maldizendo a princesa, dizendo que ela só falava com segundas intenções por ter “aquele” lugar avantajado, e que era uma descarada, com uma cara em público e outra em particular.

Song Beiyun observava calmamente seu reflexo na água e suspirou em silêncio:

— Princesa, eu não falei mal de você...

Zuo Rou se virou e, para sua surpresa, viu a princesa de braços cruzados, com o rosto endurecido.

Ela riu sem graça, levantou-se depressa:

— Vou assar carne...

A princesa, furiosa, quis discutir, mas, após dois passos, voltou e sentou-se onde Zuo Rou estivera, agachando-se sorridente ao lado de Song Beiyun:

— Meu bom irmão...

— Princesa... Não me chame assim, é mel demais, não aguento.

— Não, quero sim, meu bom irmão, meu bom irmão, meu bom irmão!

No geral, a princesa era mais infantil que Zuo Rou, mas, em termos de doçura, era puro mel. Apesar do nome de Zuo Rou sugerir doçura, nela não havia nada disso.

— Bom irmão, quando você vai se deixar levar pela tentação de novo? — A princesa apoiou o braço na perna de Song Beiyun. — Conte-me.

Song Beiyun ficou inquieto. Ele compreendia bem Zuo Rou, mas era incapaz de prever essa princesa inconstante. Ela era... extraordinária, impossível saber qual de suas faces era a verdadeira.

Vendo que ele não respondia, a princesa riu:

— Deixe-me adivinhar: você está ajudando a irmã Rou a não arranjar casamento, não é?

Song Beiyun virou-se levemente para olhá-la, mas permaneceu calado. A princesa, sem pressa, continuou:

— Eu leio muito sobre estratégia militar. O que você usa agora se chama "fingir reparar o caminho para atravessar o desfiladeiro em segredo". Está treinando a irmã Rou para ser uma dama exemplar, enquanto, em público, se aproxima daquele inútil da família Wang, para depois causar problemas nos bastidores.

Song Beiyun franziu o cenho e ia responder, mas a princesa colocou um dedo sobre seus lábios:

— Deixe-me terminar, meu bom irmão. Quanto à forma de causar problemas... imagino que planeje lançar alguma calúnia, mas, dado seu status, não conseguiria atingir o inútil da família Wang diretamente. Acho que pretende envolver Zuo Fang.

A cada palavra, Song Beiyun ficava mais surpreso, e, mesmo que um peixe mordesse a isca, ele não se mexeria.

— Que divertido — a princesa se levantou. — Também quero brincar.

— Não diga bobagem, não é nada disso.

— Se é ou não, você sabe — a princesa recostou-se sobre as costas de Song Beiyun. — Eu posso ajudar.

— Não será necessário.

— Meu bom irmão, talvez você nem espere realmente ter sucesso, não é? Afinal, a influência dos Wang é grande; uma calúnia comum não os derrubaria. — A princesa sorriu, aproximando-se do ouvido de Song Beiyun. — Mas se alguém desonrasse a princesa?

Song Beiyun endireitou-se imediatamente:

— Você...

— Se não me engano, você dividiu o plano em duas partes: uma você executa, a outra deixa para Zuo Fang. Por que não em três? Deixe para mim concluir.

Ele olhou para o rosto da princesa, tão próximo, e percebeu que, por trás daquele olhar puro da jovem de dezesseis anos, havia mesmo um grande demônio oculto.

Desonrar a princesa... Só havia uma princesa adulta no império, filha do Príncipe da Fortuna, último esteio da Grande Canção. Não apenas a Imperatriz Wang, mas nem mesmo o próprio Zhao poderia proteger o cunhado!

Astuta! Extremamente astuta! O próprio governo poderia usar o caso para atacar toda a família Wang. A luta política é cruel, e, com a princesa envolvida, talvez a família Wang fosse mesmo destruída.

— O que você ganha com isso?

— Eu? — A princesa mordeu levemente a orelha de Song Beiyun. — Diversão.

— E qual vantagem você leva? — Song Beiyun franziu o cenho. — É arriscado demais, basta um deslize para você acabar arruinada.

— Vantagem? — A princesa pensou por um instante e sorriu. — Quando terminar, quero que meu bom irmão se deixe seduzir mais uma vez. Depois da última vez, fiquei com vontade. Se der certo, deixo você ir um pouco além. E, sempre que houver algo divertido, a cada sucesso, você poderá avançar mais, até o dia em que eu lhe der um filho.

Song Beiyun disfarçou o constrangimento tossindo, mas a princesa não cedeu:

— Mas tenha cuidado, meu bom irmão. Se algum dia eu achar você sem graça, não hesitarei em mordê-lo também. Vamos ver se não consigo arrancar um pedaço seu.