9 de maio Chuva intermitente Barcos de papel com velas acesas iluminam o céu em chamas

Naquela manhã, Song Beiyun não leu seus livros. Em vez disso, estava agachado na área de assentamento dos desabrigados, diagnosticando atentamente um homem deitado sobre a relva. Essa emergência o arrancara dos braços perfumados de Qiaoqiao antes mesmo do amanhecer.

— Foi só um dia, e ele já está assim — lamentava um ancião ao lado, enxugando as lágrimas enquanto descrevia os sintomas do filho. Song Beiyun examinou o homem, notando linfonodos inchados, calafrios intensos, febre alta, dor de cabeça, cansaço, dores pelo corpo, vômito, agitação, manchas arroxeadas na pele e sinais de mordidas externas. O corpo estava rígido.

— Yangniu! — Song Beiyun chamou a moça com a testa franzida. — Venha rápido!

— Sim, irmão, o que houve?

— Vá avisar a princesa, traga cal e cinzas vegetais, depressa!

Peste. Aquilo era um quadro típico de peste bubônica. Felizmente, não era a Peste Negra, pois, com os recursos médicos atuais, seria um desastre. Mas mesmo a bubônica já era uma praga difícil de controlar. Desde que recebera notícias de Zuo Rou pela manhã, Song Beiyun pressentira o pior; ao chegar, viu o primeiro paciente já em plena crise.

Restava-lhe agir com firmeza: fazer tudo quanto fosse possível e deixar o resto nas mãos do céu.

— Zuo Rou! — chamou outra vez, assim que Yangniu partiu. — Prepare artemísia, crisântemo e rejalgar, em grande quantidade!

Zuo Rou, embora fosse apenas comerciante de medicamentos, entendia de princípios ativos. Ela logo percebeu para que serviam aqueles ingredientes.

— Qiaoyun, avise os médicos: levem todos os doentes evidentes para o outro lado da montanha, longe da água! E a partir de hoje, ordene que todos só bebam água fervida! Ninguém mais pode beber água de poço ou de nascente, rápido!

Após as ordens, Song Beiyun cobriu o rosto com um pano embebido em enxofre, deixando só os olhos à mostra, e começou a administrar antibióticos ao paciente. Quando terminou, mais sete ou oito pessoas com sintomas semelhantes já haviam chegado.

— Avisem o Príncipe Fukun — disse a Yang Wenguang, que estava a seu lado, enquanto cuidava dos doentes. — Diga que estamos sem pessoal e precisamos de soldados, pois há uma epidemia entre os refugiados.

Como previra, com o aquecimento do tempo, pulgas e piolhos tornaram-se mais ativos. A aglomeração dos desabrigados e a péssima higiene aumentavam muito o risco de surtos. Por sorte, ele avisara Zuo Rou com antecedência: qualquer médico recrutado deveria relatar imediatamente sintomas suspeitos.

A praga é uma corrida contra o tempo: quanto mais cedo for detectada, mais fácil será controlá-la. Song Beiyun não era um milagreiro, só podia fazer o possível; quanto ao que viria depois, não sabia.

Com a resposta rápida, mais de trinta pessoas foram trazidas em seguida, e o restante foi realocado à força para longe dali. Logo chegaram soldados, trazendo medicamentos e a cal de que tanto precisavam.

— Que pare essa chuva, pelo amor de Deus! — Song Beiyun exclamou, quase chorando de angústia entre tantos pacientes. Se a chuva não estancasse, a cal de nada serviria.

— Façam os refugiados se esfregarem com cinzas vegetais e, em grupos, vão banhar-se no rio! — gritou ao longe o Príncipe Fukun. Song Beiyun olhou para ele: o príncipe estava encharcado, ao lado da princesa, que pisava o chão aflita.

— Alteza, não se aproxime mais — pediu Song Beiyun, reverenciando de longe.

— Ora, pequeno médico, não me subestime! — brincou o príncipe, abanando a mão. — Sei bem o que faço; agora, tudo depende de você.

Song Beiyun sorriu amargamente, sem responder. Se a chuva continuasse, o ambiente quente e úmido seria um paraíso para as doenças. Nem um médico lendário conseguiria conter isso.

De repente, o príncipe ergueu a cabeça e gritou: — Maldito céu, acalma-te!

Song Beiyun não pôde evitar de rir. Se bastasse gritar para cessar a chuva...

Mas, antes que terminasse o pensamento, a chuva amainou visivelmente. Após um trovão, o vento soprou as nuvens carregadas para longe, restando apenas alguns pingos que lhe bateram no rosto.

— Inacreditável... — murmurou, estupefato ao olhar para o príncipe. — Tão místico assim?

Sim, ele presenciara um milagre. Aquele príncipe parecia mesmo abençoado. Se era coincidência ou não, era impressionante. Um homem desses, nem três ou cinco viajantes do tempo juntos dariam conta.

Talvez notando o olhar assustado de Song Beiyun, o príncipe lhe dirigiu um sorriso, que a ele pareceu sinistro.

Agora, sem a chuva, podiam finalmente agir. O sistema de grupos mostrava sua força: cada líder cuidava de seu grupo, transmitindo as ordens. O que seria impossível para dezenas de milhares, foi comunicado em menos de uma hora a todos os desabrigados.

Não era preciso explicar; bastava seguir as ordens do líder do grupo e deslocar-se para outras áreas, onde deveriam se lavar.

— Homens por aqui, mulheres por ali, rápido! — comandava Yang Wenguang do alto de um barranco. — Sigam as oficiais, lavem-se direito! Quem quer viver que se limpe: isso é peste!

Ninguém queria morrer. Se falassem com rodeios, poucos entenderiam, mas gritando assim, todos obedeciam rápido.

Nos abrigos improvisados, montes de roupas sujas eram recolhidos. Homens, à vista de todos, esfregavam-se com cinzas e iam ao rio se banhar; mulheres faziam o mesmo em cercados de esteiras. Depois, roupas limpas enviadas pela fábrica da princesa eram distribuídas.

— Prestem atenção: nada de beber água crua! Nada de comer comida fria! Se eu pegar alguém, vai apanhar! — berrava o líder do grupo para cada remessa de lavados. — E as necessidades, só na fossa! Se eu pegar alguém sujando por aí, vai pendurado pelas ruas!

Assim passou-se o dia. Os desabrigados foram distribuídos, e Song Beiyun concluiu o tratamento inicial dos doentes. Mesmo com a detecção precoce, doze pessoas não resistiram.

Diante dos mortos, embora fosse costume sepultá-los, só restava queimá-los. O forno improvisado exalava fumaça preta e fedor insuportável, enquanto ao longe os parentes choravam em lamento, como vento norte no inverno.

— Vá confortá-los — disse Song Beiyun, desabando quase exausto ao chão e retirando o pano de enxofre empapado de suor. Falou a Ruibao, que não sabia o que fazer: — Compense as famílias dos mortos. Se for o arrimo da casa, dê trabalho à viúva e aos filhos.

Qiaoyun, vendo-o tão exausto, quis aproximar-se, mas ele a impediu com um gesto:

— Fiquem longe de mim. Estou perigoso demais agora.

O príncipe também ficou ali o dia inteiro. Ao ver Song Beiyun naquele estado, suspirou e perguntou em voz alta:

— Pequeno médico, o que mais devemos fazer?

— Fomos afortunados por descobrir cedo e reunir todos os doentes. Se fosse amanhã ou depois, seria terrível. E, graças ao príncipe, esta é a peste bubônica: só se transmite por picada de insetos. Mas, por precaução, nos próximos dias todos os médicos devem inspecionar os abrigos, isolando eventuais doentes. Cada área deve ser coberta com cal, poças e lama devem ser limpas, e rejalgar e artemísia queimados regularmente para afastar insetos. — Song Beiyun, falando, tombou na relva enlameada, os olhos semicerrados. — E todos os dejetos devem ser tratados em conjunto. Alteza, mande cavar uma grande fossa longe daqui, revestida de argila e queimada camada por camada, para evitar contaminação do solo.

O príncipe assentiu:

— Já darei as ordens.

— Sirvam a comida — pediu Song Beiyun, respirando fundo e segurando o estômago. — Estou sem comer desde antes do amanhecer; quase morri de fome.

A comida já estava pronta. Zuo Rou trouxe-lhe pessoalmente:

— Coma logo.

— Eu disse para não se aproximar. E se eu tiver pulgas e elas te morderem?

— Passei o creme de enxofre que você fez; não vão me picar — disse Zuo Rou, colocando a comida quente em suas mãos. — Então, é mesmo doença de pulga e mosquito?

— Exato — respondeu ele entre garfadas, até parar de repente. — Ah, Jinling!

— Aqui estou! — Jinling saltou à frente. — O que houve?

— Passe adiante: todos devem caçar ratos e insetos. Três rabos de rato valem uma porção de carne. Mas os ratos devem ser queimados, ninguém pode comer! Ninguém! E nada de os desabrigados dormirem na palha. Não está mais frio, comprem tábuas na cidade, forrem com cal e deitem nelas. E banho todos os dias, obrigatoriamente! Lixos e sujeira devem ser limpos; quem for relaxado, será punido em público.

— Entendido! — Jinling assentiu várias vezes. — Mais alguma coisa?

— Nada além de zelo. Essa doença não é grave, basta manter a higiene e tudo ficará bem.

O príncipe observava Song Beiyun distribuir ordens e, várias vezes, quis intervir, mas conteve-se. Suspirou, pensando que só ele conseguia fazer Jinling obedecer assim.

— Pequeno médico, haverá outro surto? — perguntou o príncipe.

— Não sei, Alteza — respondeu Song Beiyun, virando-se com a tigela nas mãos. — Tudo depende das medidas de higiene. Cal em abundância é fundamental. Essa doença progride rápido, mas se isolarmos e tratarmos os doentes e vigiarmos sempre, dificilmente se espalhará.

Jinling, ouvindo isso, ficou impressionada:

— Você dividiu os desabrigados em mais de mil assentamentos... Foi para isso? Prevenir epidemias?

Song Beiyun assentiu:

— Mil e quatrocentas áreas, cada uma com um grupo de cem pessoas. Se houver surto, atinge só aquele grupo; os outros podem se afastar.

— Incrível... — murmurou Jinling, admirada. — Você é mesmo a estrela da sorte da nossa dinastia.

— Estrela da sorte? — Song Beiyun olhou de soslaio para o Príncipe Fukun, que contemplava o horizonte. — Acho que esse título não é meu...