24 de março, à noite, brisa suave, céu limpo.

Desde que foi elevado ao status de Song, cultivar as letras tornou-se um vento dominante, e essas reuniões entre colegas de estudo aconteciam quase todos os dias. Na verdade, o motivo de convidarem até mesmo alguém como Yu Sheng, um acadêmico fracassado, era simplesmente para terem alguém para servir de comparação inferior — e Song Beiyun compreendia bem esse jogo de bastidores.

Afinal, encontros de antigos colegas são algo que todos conhecem. Poucos vão de fato para fortalecer laços, porque aqueles com verdadeira afinidade já se encontram em particular no dia a dia. Gente séria não fica esperando ansiosamente por reuniões assim.

Seja nos tempos antigos ou modernos, esses breves reencontros sempre acabam se tornando arenas de comparação e exibição de superioridade. Os que estão bem sucedidos reluzem, os menos afortunados se retraem. Se por acaso algum antigo professor comparece, tudo fica ainda pior, pois nem o educador mais justo consegue tratar todos os alunos em pé de igualdade — sempre há aqueles que não lhe agradam.

Os colegas de Yu Sheng iam chegando aos poucos. Trocaram cumprimentos, apresentaram amigos uns aos outros, ou se agruparam em pequenos grupos para conversas animadas sobre política, história, literatura ou mulheres.

Jovens de beleza encantadora não apareceram, mas havia algumas moças magras e pálidas, forçando uma pose de pureza que mais parecia artificial, todas se declarando donzelas à espera de casamento.

Song Beiyun não pôde deixar de se sentir desapontado. Para começar, nem em aparência nem em porte físico aquelas moças chegavam aos pés de sua própria A Qiao.

A chamada beleza capaz de derrubar reinos? Nem uma sequer. Song Beiyun já suspeitava há tempos de onde surgiam, nas novelas que lia, aquelas mulheres de beleza estonteante e sobrenatural. Havia algumas de aparência comum, mas verdadeiramente belas eram raríssimas.

De todas as mulheres que conhecera, A Qiao ocupava o segundo lugar; a primeira era a jovem assistente da farmácia, uma senhorita de dezoito anos que se encaixava perfeitamente no ideal de beleza de Song Beiyun. Só não tentou conquistá-la por causa da personalidade forte e incompatível com a dele; se não fosse isso, já teria se aproximado há uns três ou quatro anos, e não teriam permanecido apenas bons conhecidos.

— Irmão Beipo, finalmente você chegou!

Uma voz alta interrompeu a observação de Song Beiyun sobre as moças. Ao ouvir “Beipo”, ele não conseguiu segurar a risada.

Yu Sheng, ao lado, rapidamente tossiu e murmurou:

— Não seja indelicado.

Yu Sheng já havia informado a Song Beiyun que o anfitrião do encontro era justamente aquele chamado Beipo, patrocinador do evento. Seu pai era o famoso governador de Luzhou, um cargo importante — um alto funcionário, na verdade. Por conta da transferência da capital para Nanjing, Luzhou, antes uma zona de defesa, fora rebaixada a distrito governado por um administrador, mas ainda assim era um cargo de quinto grau, impossível de ser ofendido por qualquer um.

Song Beiyun admitiu para si mesmo que havia sido indelicado. Afinal, em qualquer época, zombar do nome de alguém ou de suas deficiências físicas era igualmente baixo e desprezível.

Mas... era difícil resistir. Beipo — deveria ser apenas um pseudônimo, aceitável entre íntimos, mas Song Beiyun conhecia bem a história. Daqui a vinte anos, nasceria aquele que mudaria para sempre a cultura do povo Han, atormentando gerações de estudantes obrigados a decorar seus textos — o extraordinário Dongpo...

Porém, como este Beipo veio antes, Dongpo é que estaria imitando. Portanto, aqui está o original, e não se pode cancelar isso.

— Colegas, mais uma vez a primavera chega cedo. Hoje, reunidos sob o mesmo teto, não é motivo de grande alegria? — disse Dongpo, aproximando-se e trazendo consigo um menino de onze ou doze anos: — Este é filho de minha irmã. Hoje quis vir abrir os olhos para o mundo, então trouxe-o para aprender. Venha, Xiren.

Song Beiyun, enquanto degustava frutas cristalizadas, observava o menino magro e moreno cumprimentar os presentes com a hesitação de um macaquinho inexperiente, achando graça. Ainda assim, filhos de estudiosos eram de fato mais educados, diferente das crianças selvagens das montanhas, que só pensam em caçar peixes raros.

— Nobre irmão, sou Bao Xiren. Se cometer alguma indelicadeza, peço sua compreensão.

Ao chegar diante de Song Beiyun e cumprimentá-lo com respeito, este, instintivamente, tirou um doce do bolso e colocou na mão do rapaz. O menino ficou surpreso por um instante, e Song Beiyun também, por trazer à tona seu antigo hábito de líder de crianças.

— Nobre irmão... isto é?

— Bons meninos merecem recompensa — respondeu Song Beiyun, despreocupado. — Seu nome é Xiren? Deve comer mais, está muito magro e moreno.

Após sorrir, Song Beiyun viu o menino, com um sorriso discreto, esconder o doce na manga e agradecer antes de seguir para cumprimentar outro convidado.

Enquanto fazia suas saudações, Song Beiyun achava o nome cada vez mais familiar: Bao Xiren... Mas não conseguia recordar de imediato quem era, afinal, no meio de tanta gente, os nomes se misturavam.

— Ah!

De repente, uma inspiração o atingiu, e ele saltou da cadeira, atraindo todos os olhares. Yu Sheng o puxou de volta, lançando-lhe um olhar reprovador.

— Não acredito! — Song Beiyun, sentando-se, abriu um sorriso tolo: — Eu acabei de dar um doce para Bao Qingtian!

Aquele menino não era outro senão Bao Zheng, o lendário juiz Bao, natural de Hefei, moreno, magro, agora com pouco mais de dez anos — tudo batia! Song Beiyun já tinha achado o nome familiar, lembrando das novelas em que o Príncipe dos Oito Virtuosos sempre o chamava de Xiren.

Dez anos vivendo aqui, sem encontrar nenhuma beleza lendária, mas logo de cara cruza com Bao Qingtian. Não deixa de ser um feito, um contato com uma figura histórica.

Seu deslize, porém, não causou alvoroço. Afinal, havia dezenas de pessoas presentes, e com todos os acompanhantes, o salão somava mais de cem pessoas.

— Aproveitando este belo momento, alguém deseja recitar poemas ou textos para apreciarmos?

Eis que chega o ponto alto da reunião: bajular os chamados talentos da época. Esses jovens literatos, quando não têm o que fazer, se dedicam a essas atividades.

Com o chamado de Beipo, todos começaram a apresentar suas melhores composições. Bastava recitar dois poemas e já recebiam aplausos. Se algum rimava especialmente bem, era ainda mais elogiado como alguém de talento ímpar.

O ambiente estava animado, mas nem todos se interessavam, como Song Beiyun e Bao Zheng.

Separados por três mesas, Song Beiyun comia enquanto espiava discretamente as moças; Bao Zheng, por sua vez, não se interessava por meninas, preferindo saborear escondido o doce que recebera.

Por acaso, trocaram olhares e sorriram, ambos um pouco embaraçados.

— Não gosta disso também? — perguntou Bao Zheng de repente, interrompendo a explicação de Song Beiyun sobre como fazer armadilhas de bambu para caranguejos.

— Gostar do quê?

— De compor poemas — respondeu o pequeno Bao, com desprezo no olhar. — Só falam de flores, neve e luar, sem perceber que nosso grande país já perdeu boa parte de suas terras. São como as cortesãs que, ignorando o sofrimento da pátria, ainda cantam músicas decadentes.

— Você é interessante — Song Beiyun riu. — Realmente digno do título de Bao Longtu.

O jovem Bao o olhou desconfiado, pensou um pouco e disse:

— Nunca houve tradição de selecionar oficiais por poesia, nem na antiguidade. Isso só traz desgraça ao povo!

Ora, o pequeno era ousado — mas, de fato, não deixava de ter razão. Este não era o grande Song de outrora: bela fachada e interior podre. Sem a barreira natural do Yangtzé, o governo ruiria num sopro. Mesmo assim, enquanto tudo desmorona, os presentes só pensam em galanteios e devaneios, alheios ao perigo.

Nesse instante, um grupo de jovens cultas entrou no salão. Song Beiyun sabia que estavam ali a convite, mas pareciam prontas para causar confusão.

— E você? Quais são seus sonhos? — perguntou Bao Zheng.

— Isso agora não vem ao caso — respondeu Song Beiyun, apontando para duas irmãs. — Vê aquele grupo de moças?

— Estou vendo.

— Excelente!

— Você... — Bao Zheng olhou incrédulo para Song Beiyun. — E eu pensando que era alguém com grandes ambições!

Song Beiyun nem se deu ao trabalho de responder, continuou admirando as jovens com um sorriso tolo. Sentado, não estava satisfeito; chegou até a se ajoelhar no banco para enxergar melhor.

As moças eram realmente encantadoras. Individualmente, nenhuma era deslumbrante, mas juntas causavam um impacto visual maravilhoso. E todas eram solteiras, jovens e frescas, de fazer inveja.

Song Beiyun já havia refletido: o que há de bom em voltar a um tempo tão atrasado? Por muito tempo não encontrou resposta, até perceber: este lugar é um paraíso para amantes de meninas jovens! Essas garotas de treze, quatorze anos, ainda em formação, eram uma visão deliciosa.

Mas, olhando melhor, não eram todas tão jovens. Havia algumas com seios já desenvolvidos, aparentando uns dezessete, dezoito ou até vinte anos. Duas, inclusive, eram realmente atraentes, dignas de nota.

— Essas moças são mesmo tão bonitas? — perguntou Bao Zheng, irritado. — Você não tira os olhos delas!

— Você ainda não entende. Quando acordar de manhã, sentindo-se diferente, saberá o quanto as moças são encantadoras. — Song Beiyun limpou a boca e exclamou: — Aquela de verde... incrível! Sensacional!