4 de maio, tempo claro. Do lado de fora do muro, passantes; do lado de dentro, risos de uma bela mulher.

— Não ouso aceitar tal honra.
O Slope do Norte, extremamente cortês, saudou Song do Norte com as mãos juntas, um sorriso largo no rosto.
Isso era, na verdade, bastante estranho. Não importava que Slope do Norte fosse um homem de méritos e Song do Norte apenas um homem comum, ou que Slope do Norte fosse filho do magistrado enquanto Song do Norte era só um cidadão, ele não precisava ser tão educado com Song do Norte; ao contrário, era Song do Norte quem deveria cumprimentá-lo e saudá-lo.
Como dizem, quando algo foge ao comum, há sempre algo de estranho. Song do Norte sorriu ao retribuir o gesto e dirigiu-se a Qiao Qiao:
— Qiao, vá descansar um pouco. Mais tarde trarei ingredientes para preparar o jantar para você.
— Está bem, vá cuidar dos seus afazeres — Qiao respondeu, sensata, e retirou-se.
Slope do Norte olhou para as costas de Qiao e comentou sorrindo:
— Song, seu criado é mesmo belo.
— Minha esposa.
Slope do Norte, ao ouvir, imediatamente juntou as mãos e se desculpou:
— Fui descuidado. Peço desculpas a você, Song.
Este homem era realmente interessante; há um ditado que diz: “Não se bate em quem sorri para você.” Embora Song do Norte não tivesse grande simpatia por Slope do Norte, tampouco sentia antipatia; afinal, o outro só havia sido um pouco arrogante antes, mas considerando sua posição, era compreensível. Não se pode apagar todas as virtudes de alguém só porque não gostamos dele.
Pelo menos, este era mais agradável que o filho da família Jin. Ambos tinham o mesmo tipo de atitude arrogante, mas aquele que estudou parecia diferente.
— Há muito ouvi falar do senhor Slope, e desde o último encontro na reunião de poesia, quis conversar com você. Mas meu irmão me pressionou muito; em agosto haverá o exame regional, e só agora tive um tempo livre. Além disso, a princesa Rui Bao me ajudou muito, e tem se dedicado demasiadamente nos últimos dias. Sinto-me na obrigação de auxiliá-la.
Song do Norte foi falando enquanto caminhava:
— Agora, você me procura especialmente, sinto-me envergonhado. Que tal irmos ao bar ali ao leste, tomar umas taças para aquecer o corpo molhado por esta chuva de primavera?
Essas palavras deixaram Slope do Norte completamente à vontade; embora não fossem bajuladoras explícitas, transpiravam admiração, o que lhe agradava muito.
— Então, aceito seu convite.
No quinto minuto do encontro, já tratavam-se como irmãos, caminhando juntos com familiaridade e entusiasmo, mostrando perfeitamente a hipocrisia adulta. Slope do Norte parecia modesto e Song do Norte, educado e humilde; quem não soubesse pensaria que eram velhos amigos.
Chegaram ao bar, pediram ao dono para aquecer uma jarra do excelente vinho de Dongyang e cortaram alguns petiscos. O som da chuva lá fora trazia uma atmosfera serena, como ouvir o bambu sussurrando ao vento.
— Você sabe escolher lugares, este é muito bom. Devemos vir aqui mais vezes — comentou Slope do Norte, sorrindo ao erguer a taça e beber um gole. — Hmm, este vinho é ótimo! Quem diria que numa viela dessas haveria um bar tão bom.
Song do Norte ergueu o vinho e citou:
— Bebo com Slope do Norte, desperto e volto a embriagar, ao retornar parece que já é madrugada.
Slope do Norte riu alto:
— Está me provocando, irmão?
— Como ousaria? — Song do Norte sorriu. — Irmão Slope, que mérito tenho eu para que você me procure de tantas maneiras? Sinto-me de fato envergonhado.
Slope do Norte acenou:
— Não há motivo para vergonha. Quando vi seu talento na poesia, logo admirei você. Só depois soube que havia se indisposto com a princesa, então não era conveniente buscá-lo abertamente. Mas diga, por que está servindo à princesa?
Ora... não foi ela quem me apertou nas mãos dela?
Mas, claro, tal coisa não podia ser dita. Song do Norte apenas mostrou um sorriso amargo:
— Irmão, você não sabe. Essa princesa... é uma verdadeira peste. Ela me...
Slope do Norte tossiu:
— Irmão, cuidado com as palavras.

Song do Norte observou sua expressão e então calou-se, apenas ergueu a taça e tomou um gole, suspirando silenciosamente.
— Irmão, eu entendo seu sofrimento. Não se pode falar disso lá fora, mas comigo não há problema. A princesa Rui Bao ainda é uma criança, não guarde rancor. Seja paciente.
Song do Norte, com o rosto triste:
— Mas ela me mantém tão preso que não consigo estudar. O exame regional se aproxima...
Slope do Norte parecia não querer ouvir suas queixas, sorrindo levemente e interrompendo:
— Não se preocupe. Eu falarei com a princesa. Poucos têm acesso a ela, mas eu consigo conversar com Rui Bao.
Ao ver a atitude de Slope do Norte, Song do Norte teve uma epifania! Ele era, sem dúvida, um dos bajuladores da princesa Rui Bao. Ela já havia dito, enquanto estava em seu colo, que tanto na cidade Jinling quanto na província de Luzhou havia muitos pretendentes, mas que todos eram como cães e só mereciam casar com o cachorro de guarda do palácio.
Bem, pelo visto... Slope do Norte era um deles.
— Irmão, tenho um pedido.
— Pode falar à vontade.
Slope do Norte, sorrindo, contou a Song do Norte que, antes e depois do exame regional, todos os estudantes das províncias se reuniriam em Luzhou. Depois de ver o talento poético de Song do Norte, quis que ele representasse Luzhou.
— Irmão... isso é exigir demais. Luzhou tem talentos como você, incomparáveis. Para que serviria um aprendiz como eu?
— Não, não, você está brincando — Slope do Norte sorriu ainda mais. — Eu fui aprovado há três anos. Não é adequado competir com os estudantes deste ano.
— Entendi — Song do Norte bateu na coxa. — Você tem medo de que digam que sua vitória não é justa.
Slope do Norte não respondeu, apenas acenava, mas sua expressão mostrava que aceitava a verdade. Song do Norte percebeu que ele era um típico bajulador, alguém que adorava ser elogiado e não era muito esperto.
Apesar de ser bonito, não era simpático; não era à toa que Jinling não lhe dava atenção.
— A propósito, ouvi dizer que você venceu o concurso da cortesã. Se possível, conte-me sobre ela, suas palavras são lendárias.
Depois de algum tempo, a conversa tornou-se o eterno tema entre homens: mulheres jovens. Qual rapaz não gosta desse assunto?
— Bela. Sobrancelhas curvadas como fumaça, olhos expressivos, lágrimas cintilantes, respiração suave. Tranquila como flor ao reflexo d’água, graciosa como salgueiro ao vento. Coração perspicaz, beleza que supera Xi Shi.
Song do Norte descreveu:
— Fragrância intensa, alma delicada.
— Uau... — Slope do Norte olhou com brilho nos olhos, respirou fundo e riu alto. — Que inveja, irmão! Uma mulher dessas é uma raridade... Mas parece que você se indispôs com aquele inútil da família Jin por causa dela.
— Parece que sim. A família Jin anda me procurando. — Song do Norte suspirou. — Não sei o que fazer.
— Isso é um problema — Slope do Norte ponderou. — Embora a família Jin esteja ocupada, se um dia eles se recuperarem, aquele idiota não vai te deixar em paz.
— Pois é, coitado de mim, um simples homem, não posso lutar contra gente rica.
Song do Norte parecia lamentar:
— Se não houver solução, vou para o oeste de Jiangnan, bem longe daqui.
— Não se preocupe, irmão. Eles não causarão problemas por enquanto. Foque no exame regional; depois, vou mostrar a eles quem manda!
Slope do Norte terminou, batendo na mesa com raiva:
— Não sou feito de massa, não!
Hein? Song do Norte lançou-lhe um olhar, achando que havia ali algum boato interessante, mas não perguntou. Apenas se levantou e saudou:
— Fico agradecido, irmão.

— Não hesite em me procurar se alguém vier causar problemas. Avise e pronto.
Slope do Norte terminou sua taça:
— Já está tarde. Vou indo. Quando tiver tempo, voltamos a nos reunir e apresento outros talentos para você conhecer.
— Combinado. — Song do Norte também se levantou. — Boa viagem, irmão, vou te acompanhar um trecho.
— Não precisa. Neste pedaço de chão, não precisa ser escoltado.
Ao terminar, Slope do Norte saiu cambaleando. Vendo seu andar, Song do Norte percebeu o motivo da pressa: estaria ele já embriagado?
Uma taça de vinho e já assim? Não é o famoso beber pouco e cair logo?
Song do Norte não se preocupou e foi comprar arroz, farinha, carne e legumes. Notou que os preços haviam subido nos últimos dias, franziu a testa e apressou-se para casa.
Enquanto preparava o jantar à noite, Rui Bao entrou sorrateiramente pela porta, vestida de homem, disfarçada como quem faz uma visita secreta.
— Bom irmão, sentiu minha falta?
— Falta, nada!
Rui Bao sorriu, apoiando-se no fogão, empinando o traseiro:
— Assim?
Song do Norte riu e deu um tapa, pegou um pedaço de carne da panela e colocou na boca de Rui Bao:
— Por que veio hoje?
— Meu pai e minha mãe não estão, irmã Rou foi para casa porque o pequeno Zuo Fang está doente. Ela é famosa médica, precisava ir ver. Então vim encontrar meu querido irmão.
Rui Bao pulou e abraçou a cintura de Song do Norte:
— Bom irmão, sabe que Slope do Norte veio me procurar agora há pouco?
— Hum? — Song do Norte virou-se. — O que queria?
— Pediu para eu não dificultar para você, disse que você é só um simples homem, pequeno camarão, redondo ou achatado, sou eu quem molda.
— E o que respondeu?
— Ora, é claro que sou eu quem foi moldada por você, nunca consegui te moldar.
Rui Bao encostou o rosto nas costas de Song do Norte:
— Bom irmão, hoje quero dormir aqui, pode ser?
— Não. — Song do Norte começou a servir a comida. — Qualquer um pode, menos você, se quiser que eu viva mais alguns anos.
— Jinling não vai gostar.
Ao ouvir o tom manhoso dela, Song do Norte virou-se, colocou as mãos nos ombros dela, Rui Bao deslizou para o seu colo:
— Bom irmão...
— Primeiro limpe sua mente das ideias indecentes, temos assuntos sérios. Coma, vamos conversar durante a refeição.
— Hum? — Jinling ergueu a cabeça, olhando para Song do Norte:
— Que assunto te faz franzir a testa assim?