19 de maio, chuva leve. Todas as manhãs, Ma Ce segura o chicote e o anel da espada.

Dentro da cidade de Nanjing, o soar dos sinos da torre marcou o início do dia, convocando os funcionários do governo a se prepararem e dirigir-se ao palácio, onde aguardavam em silêncio diante dos portões. Essa regra de não iniciar as audiências sem o toque do sino era motivo de irritação, mas ninguém ousava protestar. Os oficiais permaneciam em pé sob a chuva fina, conversando discretamente com seus colegas, sendo os temas das conversas quase sempre idênticos.

— Parece que a Câmara dos Censores enlouqueceu — murmurou Dong Cheng, vice-ministro da Secretaria de Ritos, ao colega do Ministério das Obras Públicas. — Ousaram apresentar um relatório contra o Príncipe da Fortuna.

— Dong, cuidado com as palavras. O assunto não é simples. Ouvi dizer que o Ministério das Finanças também apresentou um relatório, acusando o Príncipe da Fortuna de abalar os alicerces do reino — respondeu o vice-ministro das Obras Públicas, com um sorriso contido. — Fingem ignorância, mas sabem bem o que fazem. Enfim, com o país nesse estado, nós também fingimos não entender.

— Ah... só queria saber o que o Imperador pensa disso.

Nesse momento, o som do gongo de cobre ecoou do lado de fora, três batidas ritmadas, e os funcionários se voltaram ao perceber que um palanquim se aproximava lentamente. Era evidente pelo seu porte que se tratava de um príncipe. Não era preciso adivinhar quem chegava.

— Isso não é bom — murmurou Dong Cheng, e o colega perguntou: — Por que não é bom?

— Você foi transferido este ano para o Ministério das Obras, ainda não conhece a situação. O Príncipe da Fortuna sempre foi discreto e nunca buscou destaque, mas se ele comparece à audiência com o aparato de príncipe, é sinal de que algo grave vai acontecer.

— Tem certeza? — perguntou o vice-ministro, retraindo o pescoço.

— Certíssima. Três anos atrás, o antigo imperador favoreceu uma concubina e colocou sua família no governo, você ouviu falar disso?

— Sim, vagamente.

— Naquele dia, o príncipe apresentou-se com toda a pompa. O irmão da concubina, confiando no favor imperial, avançou a cavalo, perturbando o cortejo do príncipe. Após ser detido pelos guardas do príncipe, ainda teve a audácia de desafiar. Sabe o que aconteceu?

— O quê?

Dong Cheng acariciou a barba, estreitou os olhos e respondeu em voz grave: — O Príncipe da Fortuna sacou a espada imperial e, com um golpe, decapitou o irmão da concubina bem diante do portão do palácio.

— Nossa... que príncipe implacável.

— Pois é. Ele já esteve no campo de batalha, enfrentando bandidos e rebeldes; mais de cem mil morreram em suas mãos. Coragem não lhe falta. Esse episódio ficou conhecido como a purga do Príncipe da Fortuna, e você sabe bem o que aconteceu depois.

O vice-ministro das Obras Públicas encolheu-se novamente, afastando-se para permitir a passagem do cortejo do príncipe. Ele era apenas um funcionário modesto, e até os ministros abaixavam a cabeça e cediam passagem; se ele ousasse bloquear o caminho, e o príncipe decidisse puni-lo, seria uma morte sem sentido.

O palanquim parou diante do portão do palácio, e o Príncipe da Fortuna desceu lentamente. Ao notar que não trazia armas, muitos soltaram um suspiro de alívio, mas ninguém se atreveu a aproximar-se ou conversar. As relações eram claras e delimitadas; falar com ele era arriscar-se a problemas.

À terceira marca da hora, o sino voltou a tocar e os portões se abriram lentamente. Os funcionários entraram, mas nenhum ousou ultrapassar o Príncipe da Fortuna; se ele avançava, eles o seguiam, se parava, todos paravam.

Havia insatisfação? Certamente, mas em termos de posição e importância, ele era um príncipe hábil tanto nas artes civis quanto militares, impossível comparar-se a ele.

No Salão da Política Suprema, os funcionários posicionaram-se em filas. Logo, um eunuco anunciou em voz alta, e Zhao Xing entrou, seguido por uma particularidade: hoje não havia ninguém atrás do véu, onde normalmente a Imperatriz-Mãe se sentava para ouvir as audiências.

Talvez por temer o Príncipe da Fortuna, ou por outro motivo, hoje ela não estava presente.

— Senhores, quem tiver assuntos a apresentar, faça-o; quem não tiver, pode se retirar.

A audiência era, na verdade, um relatório de trabalho monótono, quase sempre sobre excedentes, desastres, escassez ou colheitas abundantes em diversas regiões.

Essas trivialidades se repetiam, até que, após cerca de uma hora, chegou o momento decisivo: o Grande Censor da Câmara dos Censores avançou um passo, segurando a tábua de relatórios, e declarou em voz grave:

— Tenho um relatório a apresentar.

Ao mesmo tempo, o ministro das Finanças também avançou:

— Também tenho um relatório a apresentar.

Isso incendiou a audiência, murmurinhos começaram a crescer.

— Silêncio! — bradou um eunuco, abafando as conversas.

Zhao Xing olhou para o Príncipe da Fortuna e prosseguiu:

— Grande Censor, qual é o seu relatório?

O Grande Censor, Chen Lu, era um antigo laureado, conhecido por sua integridade, apelidado de Doutor Cabeça de Ferro.

— Acuso o Príncipe da Fortuna de permitir que seus subordinados desviem fundos destinados à ajuda aos necessitados. Segundo investigação da Câmara dos Censores, o fornecimento de alimentos na Província de Luzhou não era puro, mas misturado com farelo de arroz e trigo, numa proporção de um para quatro. Isso é um crime contra o céu e a moral, prejudica o povo e representa uma afronta ao imperador. Peço que Vossa Majestade julgue com clareza.

Essas palavras provocaram comoção entre os ministros. A lei da Grande Song era clara: desviar alimentos destinados à ajuda, ou substituir por produtos inferiores, podia resultar em punições severas, de cem chicotadas a execução. Misturar farelos ultrapassava até mesmo a substituição por produtos inferiores.

— Príncipe da Fortuna, confirma esse fato? — Zhao Xing ergueu levemente a cabeça e olhou para o príncipe.

O Príncipe da Fortuna assentiu com firmeza:

— É verdade.

Um alvoroço tomou conta da audiência, e nem mesmo os repetidos chamados ao silêncio dos eunucos conseguiram conter o tumulto.

— Silêncio! — Zhao Xing ergueu a mão e bateu com força na cadeira imperial. — Silêncio, todos!

O ruído diminuiu, e Zhao Xing, com a testa franzida, perguntou:

— Príncipe da Fortuna, reconhece culpa?

— Não, Majestade — respondeu o príncipe com expressão fria. — Permite-me fazer algumas perguntas ao Grande Censor?

— Claro — assentiu Zhao Xing. — Vocês dois podem debater.

Durante o reinado de Zhao Xing, instituiu-se um sistema de debates sem precedentes: quando as partes discordavam, podiam debater, apresentando fatos e argumentos; o vencedor era decidido antes que o imperador julgasse.

As audiências frequentemente transformavam-se em debates acalorados, mas era um método eficiente, evitando ataques em massa e auxiliando o imperador a tomar decisões justas.

O Príncipe da Fortuna caminhou até o Grande Censor, imponente como uma muralha diante dele.

— Grande Censor, permita-me perguntar.

— Por favor, Alteza — Chen Lu exibiu postura digna, com ar de sacrifício pela pátria, quase heroico. — Nada me impedirá de responder.

— Quantos grãos restavam no tesouro nacional no ano passado?

Essa era uma questão para o Ministério das Finanças, não para o Grande Censor, mas seu colega logo interveio:

— Alteza, essa é minha responsabilidade; a Câmara dos Censores não teria acesso a essa informação. Respondendo por eles: no ano passado, havia um milhão cento e setenta e quatro mil quatrocentos e cinquenta e dois sacos de grãos no tesouro.

O Príncipe da Fortuna sorriu:

— Mais uma pergunta: sabe quantos necessitados havia na Província de Luzhou?

O Grande Censor... também não sabia.

O ministro das Finanças tossiu:

— Também é minha responsabilidade. Originalmente, havia cerca de cento e sessenta mil, mas depois chegaram mais trinta e sete mil de outras províncias e, somando os que vieram espontaneamente, o total aproximou-se de seiscentos mil.

— Muito bem! — O príncipe endireitou-se. — Uma última pergunta: sabe quanto grão é necessário por pessoa por dia?

O Grande Censor, sem saber responder, abaixou a cabeça. Esperava que o príncipe perguntasse sobre quem o denunciou ou tentasse se defender, mas não imaginava essas questões. Ele não era um necessitado... como poderia saber?

— Vejo que o Grande Censor não sabe nada — resmungou o Príncipe da Fortuna, elevando a voz. — Quando eu era soldado, nos tempos difíceis, cada um consumia cinco quilos de arroz por dia! Três para comer, dois para trocar por vegetais e sal! Menos que isso, não sobreviveriam.

Ninguém ousou falar; apenas se ouvia a voz retumbante do príncipe:

— Seiscentos mil pessoas, três quilos de arroz por dia cada! Quantos quilos em um mês?

— Quase... trezentos mil sacos — respondeu o Grande Censor finalmente. — Mas...

— Mas? Ouviu o que o ministro das Finanças disse? No ano passado, havia um milhão cento e setenta e quatro mil quatrocentos e cinquenta e dois sacos de grãos.

— Sim...

— Mais uma pergunta! — apontou o príncipe. — Quantos meses restam este ano?

— Mais de julho... — disse o Grande Censor, respirando fundo. — Mas no mercado...

— No mercado? Se todo o grão for dado aos necessitados, o que você comerá? O que comerão os cidadãos? Se não sobrar grão, o que comerão no inverno? — O príncipe disparou suas perguntas como tiros. — De fato, misturei farelo de arroz e trigo, mas assim todos sobreviverão ao inverno e esperarão pela nova colheita. Não é ideal, mas é melhor do que perder vidas. E pergunto ao senhor: tem solução melhor? Diga!

O príncipe avançava, e o censor recuava, deixando o salão em silêncio. Sendo um estudioso, o Grande Censor não podia dizer “comam mingau de carne”.

— Não tem resposta? — O Príncipe da Fortuna deu três gargalhadas. — Pergunto aos presentes: pedi dinheiro ou grão ao tesouro?

Todos abaixaram a cabeça, e o príncipe sorriu friamente:

— Fiz os cálculos, senhores, querem ouvir?

Zhao Xing tossiu:

— Por favor, Alteza.

O Príncipe da Fortuna então explicou detalhadamente a teoria da inflação que Song Beiyun transmitira a Jin Líng e aos demais. Ao ouvirem sobre o preço do grão, muitos mudaram de expressão, e ao saberem que, no inverno, poderia haver casos de troca de filhos por comida ou até revoltas, até os censores mais orgulhosos ficaram sem reação.

— Acusou-me de abalar os alicerces do reino, mas pergunto: o que realmente abala o país? Misturar farelo ao arroz ou provocar uma revolta popular? — O príncipe encurralou o Grande Censor contra a coluna do palácio. — Tem coragem de me responder?

Zhao Xing ergueu a xícara de chá, escondendo o sorriso atrás da manga, mas ao baixar a xícara voltou ao semblante frio.

— Majestade, minhas perguntas terminaram — o príncipe saudou Zhao Xing. — Peço que julgue com justiça.

Nesse momento, o ministro das Finanças, com o rosto pálido, avançou:

— Príncipe da Fortuna... ainda tenho um relatório...