No dia 29 de março, realizou-se o banquete noturno da alta sociedade.

Embora seja apenas uma duquesa e não uma princesa, a sua ostentação em nada fica atrás, superando em muito aquelas do Norte e do Oeste. Os talentosos que compareceram ao encontro são os jovens mais notáveis de toda a dinastia Song, considerados a esperança da nação. Estes dominam poesia, música, pintura e todas as artes, e, antes mesmo do início oficial do evento, já começaram a exibir suas habilidades.

Uns tocavam flauta, outros pintavam, recitavam versos, compunham canções ou usavam objetos para expressar aspirações; todos se esforçavam ao máximo, como pavões abrindo a cauda, mostrando seu lado mais belo à duquesa.

"Esses aí acham que abrir a cauda é bonito, mas esquecem que por trás dela, o pavão mostra o traseiro", murmurou Song Beiyun, escondido entre a multidão, enquanto comia e jogava xadrez de animais com Zuo Rou. "Você acredita que, quando o país cair, o máximo que esses farão será morrer pelo seu país?"

"Se todos morrem pela pátria, o que mais esperar?", respondeu Zuo Rou, segurando uma peça. "Se esse dia chegar, nem sei o que faria, talvez também morresse pelo país."

"Chame-me de pai, eu te protejo", Song Beiyun respondeu sem hesitar. "Depende de como você me chamar."

Zuo Rou lançou-lhe um olhar de desaprovação. "Só sabe falar besteira, como se fosse capaz de me salvar. No fim, pode ser que eu tenha que arranjar uma saída para você."

Song Beiyun ficou calado, mas pensou que, se esse dia chegasse, talvez não pudesse salvar o mundo, mas salvar uma ou duas Zuo Rou seria fácil.

"Pois é, ficou sem palavras. Você só sabe inventar histórias", Zuo Rou largou a peça suavemente. "Ganhei de novo. Pague!"

Song Beiyun, como se estivesse dando esmolas, jogou algumas moedas grandes à frente de Zuo Rou, que as recolheu sem cerimônia, passando a mão pela mesa e guardando-as no bolso.

"Ei, te digo, hoje parece que há prêmio", Zuo Rou falou baixinho para Song Beiyun. "Quem compuser um belo poema hoje recebe um tesouro secreto do palácio."

"Vale quanto?"

"Uns mil e oitocentos moedas de ouro, creio que o imperador não dará à duquesa algo de muito valor, só uma bugiganga para agradá-la", Zuo Rou calculou. "Mas ainda assim, o prêmio de hoje vale mais de dez mil moedas, não é pouco."

"Vamos ganhar!", Song Beiyun estreitou os olhos. "Até mosquito pequeno é carne."

Zuo Rou riu. "Só com tua habilidade de gato manco? Um estudante falido que nunca estudou? Olha bem, hoje só há grandes talentos de Jinling, até dois acadêmicos. Não me faça passar vergonha com tua falta de jeito."

Depois disso, Zuo Rou estendeu a mão a Song Beiyun. "Vamos, pinte minhas unhas."

"Fora", ele respondeu, franzindo o cenho. "Isso é para A Qiao."

"Vai dar ou não?"

"Não!"

Enquanto brincavam como macacos agarrando piolhos, a duquesa voltou. Trocara de roupa, emanando uma aura etérea, como uma deusa da lua vinda do palácio celestial, sedutora e majestosa. Acompanhada de várias damas, começou a colocar frutas, carnes secas e vinho de flores nas mesas dos talentosos.

Song Beiyun olhou para a duquesa e depois para Zuo Rou, que parecia um macaco. Suspirou com certa melancolia: "Você, pelo menos filha de um duque, como pode viver desse jeito?"

"O que te importa? Eu gosto", Zuo Rou pôs a perna sobre a dele. "Vamos, massageie minhas pernas."

Song Beiyun tirou um grampo do cabelo e pressionou com força o ponto Fengshi na perna dela. Zuo Rou estremeceu como se tivesse recebido um choque; toda a perna convulsionou. Era uma sensação difícil de definir: não era dor, nem cansaço, nem inchaço; era ao mesmo tempo desconfortável e agradável, mas não se sentia bem.

"Ah... ah..." Ela segurou o braço dele, abrindo a boca como um peixe dourado, sem conseguir falar.

"Se continuar sendo insolente, te mostro o poder de um médico interno."

Song Beiyun continuou pressionando outros pontos com o grampo, e logo aquela sensação entre prazer e sofrimento desapareceu. Zuo Rou, exausta, parecia ter tido uma cãibra, o corpo mole e dolorido.

"Vou morrer...", ela se debruçou sobre a mesa, massageando a perna. "Vi estrelas agora há pouco."

"Você nem sabe como estava, se eu não tivesse medo que os outros percebessem, teria usado palavras duras contigo."

Song Beiyun recolocou o grampo no cabelo, descascou uma lichia e ia comer, mas Zuo Rou abocanhou antes, olhando de soslaio para ele enquanto mastigava.

"Babou na minha mão!", Song Beiyun limpou os dedos na roupa dela. "Nojento, não?"

Nesse momento, ouviu-se um burburinho à frente; um jovem elegante entrou. Parecia ter dezoito ou dezenove anos, vestia uma túnica de cetim cor de lua, com um cinturão de padrão ferrugem e um pingente de jade branco na cintura. De estatura mediana, mas postura altiva, traços corretos, só um pouco pálido, mas esse tipo de pele e cintura fina era admirado na época.

"Saudações, jovem da família Wang."

"Espero que esteja bem, senhor Wang."

Os talentosos começaram a cumprimentá-lo, e ele respondeu a todos com sorrisos, demonstrando grande presença.

"Duquesa Rui Bao, sinto-me honrado por seu convite", ele saudou a duquesa e chamou seu criado para lhe entregar uma caixa de cetim. "Esta é uma pedra de entalhe de alta qualidade, guardada por muito tempo, nunca usada. Sinto que não estou à altura dela, mas ao ver a duquesa, percebo que encontrou seu verdadeiro dono."

"Veja só! Olhe como ele fala bem!", Zuo Rou puxou a orelha de Song Beiyun. "Olhe para ele, depois olhe para você, seu desgraçado!"

"Solta, senão vou desamarrar tua calça."

"Tenta! Quebro tua mão."

Apesar de bravatear, Zuo Rou temia que ele realmente o fizesse e soltou a orelha.

Song Beiyun massageou a própria orelha. "Se gosta, case com ele. Vocês já têm um noivado, tudo certo, será uma união legítima. Depois, pode ouvir as gracinhas dele todo dia, viver em harmonia, ele cuidando do país, você perfumando o lar, duas almas unidas, voando juntas."

Zuo Rou riu. "De onde vêm essas ideias, camponês?"

"Não te interessa."

Song Beiyun descascou outra lichia, mas desta vez, com agilidade, segurou a cabeça de Zuo Rou. "Haha! O mesmo truque não funciona duas vezes contra um cavaleiro!"

"Hum!"

Song Beiyun não se incomodou, enfiou a lichia na boca de Zuo Rou e apontou para o jovem Wang. "Ele é realmente bom, educado, de boa família. Por que não aceita?"

"Não te interessa."

"Imitando minhas palavras não acaba bem", Song Beiyun fez careta. "Tenta de novo!"

"Rebate."

Nesse momento, a duquesa falou. Aqui, estava mais contida que em Luzhou, assumindo um tom de anfitriã: disse que todos estavam reunidos, que não precisavam ser formais, e outras palavras vazias.

Mas, de repente, mudou de assunto. "Dias atrás, em Luzhou, um indivíduo insolente escreveu meia canção, o que me deixou profundamente perturbada. Espero que os talentosos aqui possam ajudar-me a decifrar esse enigma."

Ela mandou uma dama mostrar a canção, e todos começaram a sussurrar. Enquanto discutiam, a duquesa olhou para o jovem Wang. "Senhor Wang, ouvi dizer que é neto direto de Wen Sheng Gong, de grande talento. Poderia comentar sobre esta canção?"

"Não mereço tal honra... Mas, já que a duquesa pede, vou analisar", disse o jovem Wang, aproximando-se e parando diante da canção, permanecendo em silêncio por bastante tempo.

Não só ele, mas todos os presentes pareciam sem palavras. Reconheciam o tipo de canção, mas ninguém conseguia igualar-se àquele texto.

"Cheiro de mofo", Zuo Rou cuspiu. "Ficam pensando nisso o dia inteiro; melhor ganhar dinheiro."

Song Beiyun olhou para ela em silêncio.

"Ei, você foi lá da última vez. Quem escreveu essa canção? Nunca vi Rui Bao tão interessada em poesia", Zuo Rou virou-se para Song Beiyun. "É alto? Bonito?"

"Além de alto, é muito bonito", Song Beiyun respondeu, mastigando um pão com chá. "É como um deus descido à terra, inalcançável para gente comum."

Zuo Rou fez cara de enjoo. "Esses literatos sem talento, deus descido à terra? Podre, malcheiroso. Estou com fome, me dá um pouco."

"Você quer tudo!", Song Beiyun respondeu, cerrando os dentes. "Tudo o que os outros comem é bom?"

"Sim!"

Zuo Rou tomou o pão da boca dele e começou a comer, sentindo-se seca, pegou o copo de Song Beiyun e bebeu um gole de chá quente.

Nesse momento, o jovem Wang virou-se, saudou a duquesa e disse suavemente: "Desculpe minha ousadia."

Pegou o pincel e começou a completar a canção. Sua postura bloqueava a visão dos demais, só a duquesa podia ver. Ela observou os olhos brilharem e logo se apagarem...

Quando ele terminou, afastou-se para que todos pudessem ver; a sala explodiu em elogios, quase o elevando ao céu.

Mas a duquesa ficou lá, sorrindo de forma tensa, com o punho fechado, quase pronta para socá-lo. Afinal, era irmão da imperatriz, sua cunhada, e não podia causar escândalo. Se fosse outro, já teria mandado expulsar aquele arrogante.

Que espécie de coisa ele escreveu? Ninguém ousava dizer, mas até o pai dela, preguiçoso e embriagado, escrevia melhor. Embora inferior à primeira parte, ao menos era um homem vivido, com uma bravura radiante.

Mas o jovem Wang, hoje, parecia apenas um peixe podre, ainda por cima orgulhoso de si.

"Olha!", Zuo Rou, mordendo meio pão, cutucou Song Beiyun. "Veja a cara de Rui Bao."

"Hum?", Song Beiyun levantou a cabeça. "Parece prestes a explodir."

"Deve ser porque o jovem Wang não escreveu bem. Minha irmã nunca tolerou imperfeições; aguentar até agora é sinal de maturidade."

"Sim, cresceu..." Song Beiyun sorriu. "E muito."