14 de março, à noite, a lua não está cheia.

Sob o manto da noite, um homem vestido de preto furtivamente se esgueirou para dentro da hospedaria. Àquela hora, o estabelecimento já estava fechado; do lado de fora, ouviam-se apenas latidos distantes de cães, o choro de crianças e o alvoroço de soldados. Oculto no segundo andar, o homem de preto não ousava emitir som algum. Uma flecha, já partida por ele mesmo, estava cravada em seu lado esquerdo, causando-lhe dores lancinantes e tremores por conta da perda de sangue; ainda assim, seus braços não afrouxavam o aperto sobre um embrulho que protegia com todas as forças.

Nesse momento, a porta ao seu lado rangeu e se abriu. De lá saiu um jovem, ainda sonolento, esfregando os olhos e segurando uma bacia noturna. Resmungando para dentro do quarto, ele reclamou: “De onde você inventou tantos caprichos? Me faz levantar no meio da noite para esvaziar a bacia, nem estava sentindo tanto cheiro assim.”

Aproveitando-se desse instante de distração, o homem de preto deslizou velozmente para dentro do cômodo. Logo depois, ouviu-se o grito abafado de uma moça — não muito alto, mas o suficiente para despertar Song Beiyun, que, esquecendo da bacia, virou-se e entrou imediatamente no quarto.

Lá dentro, deparou-se com uma lâmina brilhante apoiada no pescoço de A Qiao, que, tremendo à beira da cama, não ousava emitir um som.

“Fiquem quietos!” advertiu o homem de preto. “Ou eu mato ela.”

Song Beiyun sorriu suavemente, pousou a bacia, sentou-se ao lado e calmamente serviu-se de um chá frio, massageando o rosto com tranquilidade: “Quantos anos você tem?”

O homem de preto pareceu confuso. Não entendia porque aquele rapaz não reagia como esperava; outro em seu lugar já estaria suplicando por misericórdia. Por que ele vinha perguntar algo tão trivial?

“Por que quer saber? Cale-se!”

Song Beiyun, sem pressa, aproximou-se da janela, abriu o batente, apoiou uma pequena vara e escutou o burburinho que vinha de fora. Observou por um tempo e então disse: “Senhor, seu tempo está se esgotando.”

“Como... como sabe...?”

“Senhor,” Song Beiyun olhou-o de relance, “sou médico. Se há algo que domino, é o exame pelo olhar, olfato, interrogação e tato. Perguntei sua idade porque sua voz me parece estranha. Se tivesse dezesseis ou dezessete anos, seria compreensível. Mas vejo suas mãos: juntas grossas, mas pele delicada. E então pensei: que tipo de pessoa, aos quarenta anos, pode ter a pele tão alva e macia e voz tão fina quanto a de uma criança? Só poderia vir do palácio, um eunuco, e dos altos, pois um mero serviçal da lavanderia ou da cozinha não teria pele tão cuidada.”

O homem de preto franziu o cenho e cravou os olhos em Song Beiyun: “Não tem medo de morrer? Nem pela sua amada?”

“Senhor,” Song Beiyun abriu um pouco mais a janela para deixar o burburinho invadir o quarto, “escute.”

De fato, o barulho estava cada vez mais próximo, já batiam às portas das casas vizinhas. Ao ouvir, a respiração do homem de preto tornou-se ofegante.

“Pode ser um mestre das armas, mas está ferido na costela, com lesão no pulmão. Matar-nos? Conseguiria, sim. Mas se por acaso errar, eu gritarei. Diga, sua vida e a da criança que segura não valem muito mais que a dos dois camponeses que aqui estão?”

“Você...” O homem de preto, tomado de raiva, cuspiu sangue ao falar: “Sua língua é afiada demais.”

Song Beiyun empurrou um copo de água em sua direção: “Solte minha Qiao primeiro. Senão, não me importo de arriscar tudo. Se ferir minha Qiao, faço você e a criança morrerem duros como pedra.”

E ao dizer isso, estendeu um bule de porcelana branca para fora da janela: “Vamos ver o que chega primeiro, seu corte ou o barulho do bule se quebrando.”

Há um ditado: o maleável teme o rígido, o rígido teme quem nada tem a perder. Vendo aquele rapaz disposto a tudo, o homem de preto hesitou; sua vida e a do bebê valiam muito mais que a dos dois aldeões. Esgotado e sem forças para fugir, largou a faca e deixou-se cair ao chão.

Nesse instante, os golpes na porta ficaram mais fortes; do lado de fora, soldados gritavam e o dono da hospedaria respondia, ofegante.

O homem de preto levantou o olhar para Song Beiyun e, com dificuldade, depositou a criança ao lado de A Qiao. Ela desfez o embrulho, revelando um bebê rechonchudo, que, incomodado, desatou em prantos.

“Maldição...”

Com o choro do bebê, Song Beiyun sentiu um frio na espinha. Chutou o homem de preto para debaixo da cama e despejou todo o conteúdo da bacia no chão, fazendo com que o cheiro forte encobrisse por completo o rastro de sangue.

“Xingue-me, rápido!”

A Qiao se assustou: “O quê?”

“Xingue-me!”

Os passos do lado de fora já estavam bem próximos; ciente de que o momento exigia seguir as instruções de Song Beiyun, A Qiao não hesitou, pois sabia que os soldados não distinguem inocentes.

“Song Beiyun! Você quer morrer? Nem para levantar à noite serve! Adulto desse tamanho, ainda consegue derrubar a bacia, como quer que eu e a criança durmamos agora?”

“Perfeito,” elogiou Song Beiyun, mostrando o polegar, “continue.”

“Eu devia estar cega para escolher um inútil como você!”

Enquanto os insultos aumentavam, o choro do bebê se intensificou. Então, a porta foi arrombada e soldados invadiram o quarto. Um oficial, segurando o punho da espada, entrou, mas logo tapou o nariz diante do fedor.

Assim que entraram, A Qiao cessou os insultos e Song Beiyun sentou-se ao lado dela, simulando pavor e submissão.

O oficial vasculhou o cômodo com o olhar. Ao deter-se em Song Beiyun, perguntou: “Por que tanto barulho?”

“Senhor soldado,” Song Beiyun uniu as mãos respeitosamente, “eu... fui levantar à noite, derrubei a bacia e assustei a criança. Minha esposa está me repreendendo.”

Ambos, Song Beiyun e A Qiao, tinham dezessete ou dezoito anos, idade em que já era comum serem pais naquele tempo. O oficial observou suas roupas, o cesto e o embrulho ao lado, e, somando ao cheiro do quarto, assentiu levemente.

Para se certificar, perguntou ao dono da hospedaria: “São mesmo marido e mulher? Vieram com uma criança?”

O dono revirou os olhos, fitando Song Beiyun, que suava em bicas. Sabia que, se o velho negasse, ele e A Qiao estariam perdidos — sua vida não valia muito, mas A Qiao, uma jovem donzela, cairia nas mãos daqueles brutamontes, e todos sabiam o que isso significava.

“Sim, sim, conheço bem esses dois. O rapaz se chama Song Beiyun, aprendiz do velho médico do sul, todos o chamamos de pequeno doutor. A moça é sua esposa, vêm sempre negociar ervas aqui.”

As palavras do dono fizeram Song Beiyun respirar aliviado. O oficial aproximou-se do cesto de ervas, apalpou um punhado e cheirou; sentiu o aroma forte de medicamentos e acenou com a cabeça, ordenando: “Vamos!”

Antes de sair, o dono da hospedaria ainda apontou para Song Beiyun: “Quero esse quarto limpo, entendeu? Com esse cheiro, como vou receber clientes?”

“Pode deixar, pode deixar.”

Depois que os soldados partiram, Song Beiyun só saiu para pedir mingau ao dono, a fim de alimentar a criança; fez pouca coisa além disso. O dono, ainda abalado, perguntou em voz baixa: “Está mesmo com você?”

Song Beiyun assentiu vigorosamente.

“Meu Deus, pequeno doutor, você se meteu numa encrenca das grandes.”

“Por quê?”

“Não ficou sabendo?” O dono, alimentando o fogão enquanto aquecia o mingau, sussurrou junto a Song Beiyun: “Esse bebê é o primogênito do falecido imperador Zhao Wei. Dizem que o novo imperador, Baoqing, matou toda a família de Zhao Wei, nem os cães escaparam. O bebê foi escondido por alguém próximo ao antigo imperador, mas acabaram traindo e agora estão caçando-o, exterminando até a raiz.”

Song Beiyun suspirou: “E o que eu poderia fazer? Você sabe que, ao construir túmulos para o imperador, até os artesãos eram enterrados juntos? Se eu entregasse agora, você nunca mais me veria. Temos que levar esse segredo para o túmulo. E tome cuidado, até nos sonhos segure a língua!”

“Sei, sei... e pensar que fui ajudar na mentira.”

Song Beiyun riu: “Velho amigo, você é um bom homem.”

Com o mingau quente adoçado, Song Beiyun instruiu A Qiao a alimentar o bebê, enquanto ele mesmo limpava o chão imundo.

Depois de tudo resolvido, arrastou debaixo da cama o velho eunuco desfalecido. Sinceramente, só escaparam porque o quarto era escuro e parte do corpo estava encoberta pelo lençol pendente; caso contrário, Song Beiyun já estaria esperando para ser enterrado numa vala comum ao amanhecer.

Verificou o pulso do eunuco e constatou que ainda vivia. Rasgou-lhe as vestes, esterilizou a tesoura na vela e abriu a pele ao redor da ferida, retirando cuidadosamente a flecha partida. Desinfetou com um pouco do precioso álcool que carregava, procedimento que despertou o eunuco de dor mesmo inconsciente.

“Fique quieto!”

Song Beiyun enfiou um pano na boca dele, atou-lhe as mãos e, ajoelhado ao lado, limpou a inflamação ao redor da ferida.

“Se não fosse pelos antibióticos que trouxe, você morreria em três dias, seu desgraçado.”

Após aplicar o remédio, usou um pano esterilizado com água fervente e álcool, embebido em iodo do pequeno frasco, e fez o curativo. Só então o procedimento terminou.

Exausto, Song Beiyun sentou-se: “Droga... Sabe quanto trabalho deu para conseguir esse iodo? E agora, desperdiçado num sujeito nem homem, nem mulher. Só as algas já me custaram meses de mesada, maldito eunuco.”

Enquanto Song Beiyun resmungava, A Qiao, sentada ao lado com o bebê, perguntou baixinho: “Por que o salvou?”

Erguendo o rosto, Song Beiyun respondeu: “Meu amor, antes eu estudava química, agora sou médico. Deixar alguém morrer quando posso salvar seria desonrar minha profissão.”

“Quí... química? O que é isso? Nunca ouvi você falar.”

“É como ser alquimista, ou um estudioso das artes secretas...”

“Mas você nunca aprendeu essas coisas.”

“Não importa, aprendi tudo nos sonhos, virei um imortal.” Song Beiyun pôs as mãos na cintura: “E o pequeno já comeu? Se sim, ponha de lado, que quero dormir.”

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Os próximos capítulos talvez demorem a sair, pois ainda não assinei o contrato... Só quando o jurídico da editora trabalhar poderei assinar. Que situação...