27 de abril, tempo limpo. Um vento suave sopra sobre o lago, onde plumas de salgueiro flutuam levemente.

A comida ainda não tinha sido servida quando um homem trajando roupas brancas desceu da carruagem à porta da janela. Após receber os pertences do criado, ordenou: “Vocês podem ir descansar, basta voltar para me buscar antes das onze.” Com uma cesta de ingredientes pendurada no braço, ele empurrou a porta e entrou no pequeno pátio. No caminho, cruzou com Quieta, que lavava roupas ao lado do poço. Ele tossiu discretamente, e ela, ao vê-lo, exclamou com alegria: “Nuvem do Norte, chegou o Justo!” Ao ouvir o apelido, o semblante de Justo desabou, suspirou resignado: “Não precisa chamar, já sei onde ele está.”

Sem mais, seguiu direto para a cozinha. Ao entrar, viu Nuvem do Norte de avental, preparando carne de cordeiro. Justo colocou a cesta ao lado: “Aqui estão os cogumelos de terra e os bambus que pediu.” Nuvem do Norte, sem se virar, perguntou casualmente: “Já estão lavados?” E continuou, “Se estiverem prontos, despeje tudo na panela.” Justo abriu a tampa e descobriu um frango cozinhando lentamente; o aroma era irresistível. Ele aspirou o perfume, despejou de uma vez os ingredientes da cesta, e só após ver o caldo cobrir tudo, recolocou a tampa.

“Você me prometeu: esses três milhões de moedas investidos hoje serão recuperados em breve. Preciso lembrar que tomei essa decisão antes de consultar meu pai. Se ele souber, vai querer arrancar minha pele.” Nuvem do Norte experimentou o tempero: “Essa quantia não é suficiente para arruinar o primogênito da família Justo. Relaxe.” E ofereceu: “Prove, está no ponto.” Justo, dono do maior restaurante de Nanjing, era sensível a sabores. Ao provar, sentiu uma picância inesperada, tossiu várias vezes, surpreso: “Que ingrediente é esse? Por que tão ardente?”

Nuvem do Norte mostrou um pequeno pote: “Lembra-se de quando falei sobre pimenta? Este é um substituto, extraído de mostarda, gengibre e bagas de zimbro. Serve para substituir a pimenta.” Justo, entre risos e lágrimas, replicou: “Com todo esse talento, por que não se dedica a algo mais útil? Fica o dia inteiro inventando essas coisas.” “Não posso evitar. Prometi a uma moça que faria comida picante. Tenho uma dívida com ela.” “Outra mulher? Não exagere…” Nuvem do Norte riu alto: “Chega de sermão. Você me conhece. Logo essa receita de peixe cozido vai te conquistar.”

Justo suspirou, encostando-se à porta: “Hoje Lu Zhou está um alvoroço; até Nanjing já percebeu a movimentação. Muitos ricos estão ansiosos e vêm correndo para cá, amanhã cedo chegará uma leva deles. É raro ver gente com tanta pressa para entregar dinheiro.” Nuvem do Norte enfiou um pão no rosto de Justo: “Tem molho de carne na mesa, mergulhe como preferir. Viva bastante; quem sabe, no futuro, você testemunhe a revolução industrial.” “Você já me falou sobre isso, e eu realmente espero por esse dia.” Justo mastigou o pão sem molho, pois era amante de massas. Apesar de ser o mais abastado dos jovens nobres, nunca comera um pão tão delicioso quanto o de Nuvem do Norte: macio, aromático, com um toque doce e uma fragrância de trigo pura; poderia comer cinco ou seis de uma vez.

“Por que seus pães não têm recheio? Se adicionasse, seriam ainda melhores.” Justo, curioso, perguntou: “Ou é proposital?” Nuvem do Norte respondeu: “É difícil agradar a todos; qualquer recheio desagrada alguém. Melhor deixar simples, e cada um escolhe o que quer: molho para o salgado, arroz para o doce. Parece sem graça, mas na verdade é plural, o sabor nasce do coração.”

Justo riu: “Você consegue tirar filosofia até das coisas mais simples; é mesmo um homem de letras.” Engoliu rapidamente o pão, pegou outro e perguntou: “Por que me chamou aqui?” Nuvem do Norte respondeu: “Grande negócio.” “Hmm?” Justo franziu o cenho: “Não vai me fazer vender pão, vai?” “Ei! Você começou vendendo pão, está menosprezando quem?” Nuvem do Norte olhou para ele: “Já esqueceu suas origens?” “É para vender pão mesmo? Quantos pães preciso vender para três milhões de moedas? Não me engane.” “Olha só a sua cara.” Nuvem do Norte diminuiu a chama do fogão, deixando o caldo cozinhar devagar, enquanto filava o peixe com delicadeza.

“Seu ramo principal é transporte e logística, certo? Os chás e porcelanas de Fuliang passam por você, não é?” “Sim, e o que pretende?” A proposta de Nuvem do Norte era simples: ontem mesmo mandou buscar Justo, só não esperava tantas mudanças hoje. O plano inicial era criar um bairro para refugiados, acomodar o máximo possível, priorizando quem fosse mais necessitado. Se o ano fosse de calamidade, não seria realista esperar que voltassem a cultivar. Com dinheiro em mãos, decidiu adaptar o plano.

“Vamos criar três ou quatro novos bairros em torno de Lu Zhou.” Justo ficou animado: “Novos bairros?” “Sim, basicamente: zona artesanal, industrial, comercial e agrícola. Esses setores vão movimentar enormes volumes de mercadorias. Jiangxi é muito rico, mas as estradas são difíceis, o comércio depende dos rios, o que traz muitos problemas. Com um entreposto aqui, imagine o potencial: matérias-primas descem de Jiangxi até Lu Zhou, produtos acabados seguem para o país inteiro, até para as estepes de Jinliao ou Uigur.”

Justo ficou impressionado, caminhando pela porta: “Isso é grande demais para nós; envolve muita gente.” “Você e eu não temos esse poder, mas alguém tem.” Nuvem do Norte colocou uma grande tigela de peixe sem espinhas no fogão, despejou o caldo picante e esperou a ebulição: “Coma primeiro, depois conversaremos com quem entende do assunto.” Justo era um jovem rico idealista, e se interessou muito pela proposta, pois, afinal, herdaria o negócio da família. Em casa, além dele, só havia duas irmãs casadas e uma ainda menor.

Sobre essa irmã, Justo nunca ousou falar com Nuvem do Norte; o motivo era simples: Nuvem do Norte era… mulherengo. “E construir bairros exige muitos materiais; prepare-se, nos próximos meses, talvez um ou dois anos, você não terá descanso.” Justo sorriu: “Isso não é problema, mas quem vai me apresentar?” “Logo saberá. Coma e depois conversamos; você vai conhecer.” Nuvem do Norte então gritou: “Quieta! Irmã Nuvem Habilidosa! Venham comer!”

Os três dispuseram uma grande tigela de peixe, uma panela de caldo de galinha e alguns pratos sobre a mesa redonda no pátio. Sob o brilho da lua, Nuvem do Norte abriu a tampa do peixe cozido. O aroma picante se espalhou; ele inspirou fundo e bateu palmas: “Venha, irmã Nuvem Habilidosa, este peixe é algo que você nunca experimentou.” Quieta não precisava de convite; já era a provadora oficial de Nuvem do Norte, e resistente à comida picante. Já Nuvem Habilidosa, no início achou o peixe difícil por causa da ardência, mas logo se rendeu ao sabor.

O peixe era macio e suculento, o caldo picante e perfumado; uma garfada misturava salgado, fresco, ardente e doce, seguida de duas colheres de arroz, mais um gole do intenso caldo de galinha com cogumelos. Era revigorante e transparente; pouco depois, todos suavam, com os poros abertos, sentindo-se renovados. Até a contida Nuvem Habilidosa repetiu duas tigelas de arroz; Justo, então, nem se fala: para ele, tudo era novidade e estímulo, e acabou misturando arroz no caldo picante, à moda de Nuvem do Norte.

Nuvem do Norte se aproximou de Justo e sussurrou: “Quanto mais você comer, mais difícil será depois. Só não reclame quando estiver deitado de barriga para baixo, arrependido.” Justo ficou atônito, mas logo deu de ombros: “Beba hoje, chore amanhã; viva o momento.” Nuvem do Norte riu alto e pediu a Quieta: “Quieta, traga o vinho da casa. Não dá para comer sem beber.” Quieta assentiu e saiu apressada, trazendo uma jarra de vinho. Nuvem Habilidosa levantou-se: “Já estou satisfeita, vou procurar a Senhora.”

“Avise a Pequena Campainha,” orientou Nuvem do Norte. “Tenha cuidado no caminho.” “Já anotei.” “Espere.” Nuvem do Norte foi atrás, tirou alguns pedaços de doce do bolso e colocou na palma da mão de Nuvem Habilidosa: “Coma isto.” “Ainda tenho os caramelos que me deu…” Ela olhou de relance para Quieta e Justo, que continuavam à mesa: “Deixe para eles.” “Você comeu muita pimenta, temo que seu estômago lhe incomode. Eu me preocupo muito com você, irmã Nuvem Habilidosa.” Ela aceitou o doce, deu um leve soco no peito dele e murmurou: “Você é um malandro…”

Nuvem do Norte sorriu, inclinou-se e sussurrou algo ao ouvido de Nuvem Habilidosa. O rosto dela, já vermelho pelo ardor, ficou ainda mais corado, subiu até o pescoço. Ela olhou para ele por alguns instantes, mordeu o lábio e, por fim, assentiu suavemente. “Então… esta noite vou esperar no quarto. Depois de levar a Princesa e a Senhora Esquerda ao Palácio, venha.” Nuvem do Norte apertou sua mão e murmurou: “Venha discretamente.” “Sim…” Ela não ousou encarar seus olhos: “Vou indo.”