26 de abril Tempo claro O vento do leste à noite espalha milhares de flores nas árvores

No interior do palácio imperial da cidade de Jinling, no Salão Wende.

O jovem Imperador Baoding estava sentado ao lado do seu gabinete, anotando comentários em documentos oficiais, enquanto diante dele encontrava-se Zhao Lang, o Primeiro-Ministro do Conselho.

— Zhao, hoje já te vi várias vezes hesitante, o que te aflige? — perguntou o imperador, lançando um olhar rápido para o ministro, voltando logo a concentrar-se nos papéis à sua frente. — Será que o Príncipe Fu está novamente reclamando de dificuldades financeiras? Essa estratégia foi elaborada por ti, então é tua responsabilidade lidar com esse tio, caso contrário vou te mostrar o que é bom para ti.

Zhao Lang deu um passo à frente e curvou-se respeitosamente:

— Acabo de receber notícias urgentes do comandante militar em Luzhou... O relatório diz...

— Diz o quê? — O imperador finalmente largou a pena, franzindo o cenho. — Não hesites, fala logo.

— Diz que a Princesa Ruibao organizou um evento de arrecadação de fundos, convocando o povo a contribuir sob o pretexto de aliviar as preocupações do Estado.

O tema era sensível; os olhos do imperador arregalaram-se. Ele respirou fundo e, com as sobrancelhas cerradas, perguntou:

— Arrecadação?

— Sim, majestade, arrecadação. Antes mesmo do mensageiro chegar, já haviam sido recolhidos quatrocentos e quarenta mil moedas em dinheiro e mantimentos; apenas a família Xu do sul de Jiangxi contribuiu com trezentas mil. — Zhao Lang inspirou profundamente. — O comandante afirmou que, aguardando a chegada da família Jin de Luzhou, hoje mesmo poderiam arrecadar até um milhão de moedas.

O imperador ficou boquiaberto, encostando-se na cadeira, sem conseguir acalmar-se:

— Isso... O imposto anual de toda a dinastia Song não passa de dez milhões, e eles arrecadam um milhão num só dia? O Príncipe Fu está planejando rebelar-se?

Zhao Lang esboçou um sorriso amargo:

— Segundo o comandante, o Príncipe Fu não se envolve; todo o dinheiro e mantimentos ficam sob administração da princesa, que também redigiu uma carta aos súditos, solicitando a revisão do imperador.

Ao ouvir isso, o imperador suspirou longo, pegou a carta e analisou-a com atenção. Ao terminar, sua expressão relaxou, e por fim até sorriu:

— Essa minha irmã... Não é mesmo uma travessa?

— Majestade, diante de tal situação, que medidas tomaremos?

O imperador ergueu a cabeça, pensativo:

— Zhao, com tua inteligência, o que sugeres?

Zhao Lang ponderou por um instante:

— Após refletir, vejo que se o Príncipe Fu não manipular os fundos, pode ser uma solução. Proibir seria prejudicial à reputação do trono. A princesa sempre foi impulsiva, mas desta vez realmente se preocupou com a nação; além disso, a vontade popular não pode ser contrariada. Portanto, não só não devemos proibir, mas o governo deve exaltar a iniciativa.

— Concordo. — O imperador semicerrando os olhos. — Esses ricos precisam contribuir. Continua, Zhao.

Zhao Lang respirou fundo e prosseguiu:

— Contudo, se tanto dinheiro sair sob responsabilidade da princesa, o povo só lembrará dela e do Príncipe Fu; isso não beneficia Vossa Majestade.

O imperador assentiu suavemente. Um mérito tão grandioso, se atribuído ao Príncipe Fu, mesmo que ele não tenha intenções rebeldes, o imperador não teria noites tranquilas. O dilema estava claro: não podia proibir, tampouco deixar que os méritos recaíssem sobre o Príncipe Fu. Era preciso agir com astúcia.

— Majestade, talvez... — Zhao Lang sugeriu em tom grave. — Emita um decreto, envie-o a Luzhou antes do anoitecer, com toda solenidade. A princesa planeja gravar inscrições em pedras? Então conceda-lhe as melhores, cada uma selada com o selo dourado do imperador. Assim, quando o povo ler as inscrições, sentir-se-á agraciado pela benevolência imperial; anos depois, lembrarão da magnanimidade de Vossa Majestade.

— Brilhante! — O imperador bateu palmas, mas logo refletiu. — Apenas algumas pedras parece mesquinho, Wang Banan.

— Aqui estou... — Um eunuco ao lado aproximou-se, mãos postas.

— Quanto resta nos cofres internos?

— Um milhão seiscentos e quarenta e duas mil moedas.

— Vá, prepare o decreto: não só concedo as inscrições, mas, compadecido das dores do povo, em meu nome doarei quinhentas mil moedas. Mas deixa claro desde já: se houver corrupção, não perdoarei.

— Majestade, tenho ainda uma sugestão. — Zhao Lang acrescentou. — A princesa é jovem; talvez seja conveniente enviar alguns auxiliares do palácio para ajudá-la, e caso algo estranho aconteça, informar imediatamente a Vossa Majestade.

— Não é necessário. Minha irmã não suporta nem um pouco de desconfiança; se pensar que não confio nela, virá reclamar e fazer escândalo. O comandante militar é suficiente. Apenas diga-lhe que quero uma cópia detalhada do balanço de gastos; quero ver onde ela aplicará esse montante.

Zhao Lang estava relutante; queria muito enviar alguns de seus homens de confiança, mas afinal... eles eram família, e com tal ordem do imperador, não seria apropriado insistir.

— Ah, sim, conceda à Princesa Ruibao um cinto de jade e reclassifique-a como princesa. Ela merece mais do que o título de duquesa.

— Majestade... Não pode... Majestade! — Zhao Lang ficou alarmado. — Isso não está de acordo com as regras!

— Por quê? — O imperador mudou de expressão. — Estás dizendo que Ruibao não é digna de ser princesa?

— Não... Penso que...

— Chega! São dezenas de milhares de desabrigados; se conseguires resolver como Ruibao, te nomeio princesa também.

Zhao Lang ficou lívido, curvou-se:

— Majestade...

— Ora, foi só uma brincadeira. Wang Banan, entendeu tudo?

— Sim, majestade, entendi perfeitamente.

O imperador assentiu satisfeito, então voltou-se para Zhao Lang:

— Sendo assim, transfere todos os desabrigados para Luzhou; com dinheiro em mãos, será mais fácil cuidar deles.

— Vai dar confusão... — murmurou Zhao Lang. — Luzhou ficará caótica...

— Isso é problema teu. — O imperador sorriu de modo inquietante. — Zhao, confio em ti.

— Majestade... São mais de quarenta mil desabrigados!

— O quê? Pretendes deixá-los morrer de fome ou esperar que se rebelem? Quero ver se o Príncipe Fu é capaz de absorver toda essa gente. — O imperador ainda sorria. — Quero ver quando meu tio, tão hábil, virá pedir minha ajuda.

— Sim, majestade. Irei tratar disso imediatamente.

O decreto foi rapidamente redigido, aprovado pelos três ministérios, e um cavalo veloz partiu rumo a Luzhou levando a ordem imperial.

Enquanto isso, Song Beiyun estava sentado em sua cama de bambu, comendo macarrão; na espreguiçadeira ao lado, Zuo Rou dormia a sesta, pés descalços, enquanto à frente, Qiao Yun bordava sentada num pequeno banco.

— Não perturbes a senhorita... Ela fez a viagem Jinling-Luzhou em um dia e está exausta.

Qiao Yun viu que Song Beiyun queria fazer cócegas nos pés de Zuo Rou, e o impediu:

— Não aprontes.

— Mas agora só quero aprontar. Qiaoqiao foi ajudar Jin Ling’er com as contas; além dessa tábua de lavar, só sobrou você, Qiao Yun. Olha... Não seria o momento de me deixar fazer alguma maldade enquanto ninguém está por perto?

— Sem modos. — Qiao Yun lançou-lhe um olhar de desaprovação. — Não me trate com leviandade.

— Não posso evitar, já disse que vou te casar. Falar palavras ternas para minha futura esposa não é leviandade.

Qiao Yun ficou tão envergonhada que nem ousava erguer a cabeça, mas discretamente mudou-se do banquinho para a cama de bambu.

Song Beiyun, sem cerimônia, reclinou-se, apoiando a cabeça nas pernas de Qiao Yun, e aspirou profundamente o aroma de sua barriga:

— Qiao Yun, você tem um cheiro delicioso.

— Não... — Qiao Yun, corando, deu-lhe um tapa, tentando manter a compostura. — Esse método realmente vai punir a família Jin?

— Família Jin não é nada. — Song Beiyun abraçou a cintura de Qiao Yun. — Essa é apenas a primeira etapa; ainda há muito por vir.

Qiao Yun tentou afastar as mãos dele, mas percebeu que seu corpo estava quase rendido, só conseguindo dizer em tom delicado:

— Querido, solta...

— Não posso.

Song Beiyun pressionou ainda mais o rosto contra a barriga dela, e ao falar, seu hálito quente atravessou as roupas, provocando arrepios em Qiao Yun.

— Só sabe me provocar. — Qiao Yun dizia isso, mas com uma das mãos acariciava suavemente a nuca de Song Beiyun. — É porque sou fácil de provocar?

— Qiao Yun, sabes que quando um rapaz gosta de uma moça, geralmente a provoca, beliscando o rosto, puxando os cabelos... porque gosta.

Qiao Yun riu com graça:

— Que tipo de amor é esse? Então, quanto dinheiro será arrecadado hoje?

— Quem sabe? Mas aposto que será o suficiente para que os famintos sobrevivam ao inverno. Se Zhao for mesquinho, talvez tenhamos mais trabalho.

— Ah? Como te atreves a chamar o imperador pelo nome?

— Ele é teu imperador; para mim, não passa de um nada. — Song Beiyun sentou-se e abraçou Qiao Yun. — Nunca pensei em rebelar-me, mas respeitá-lo cegamente é impossível, a menos que ele me chame de pai.

Qiao Yun riu, pegando-lhe o rosto:

— Fala assim só comigo, mas nunca repita em público.

— Sim, esposa.

— Vai, vai, para de brincar. — Apesar das palavras, Qiao Yun sorria como uma flor. — Garoto travesso.

Enquanto falava, ela segurou a mão de Song Beiyun:

— Não permita!

— Boa irmã, deixa-me aproveitar só uma vez; nem imaginas como senti tua falta quando foste a Jiangxi.

— Sério? Não tens Qiaoqiao?

— Quando Qiaoqiao sai, também sinto falta dela; sinto falta de todas.

— Só sabe falar palavras doces, és um malandro. — Apesar disso, ela soltou a mão, permitindo que Song Beiyun a tocasse, mordendo discretamente os lábios e murmurando: — Devagar...

Mas a vida é feita de contratempos; justo quando Qiao Yun começava a se perder e Song Beiyun pretendia avançar, a porta foi violentamente batida.

Qiao Yun, tomada de surpresa, retirou a mão dele, levantou-se corada, arrumando as roupas enquanto caminhava até a porta:

— Já vou, para de bater.

Ao abrir, viu Qiaoqiao, ofegante e aflita:

— Algo terrível aconteceu!

Song Beiyun imediatamente sentou-se:

— O que houve?

— Do outro lado, marcaram um confronto; vai haver briga.

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A partir de amanhã, voltaremos a dois capítulos por dia... Amo vocês.